라오스의 고지대 숲, 울창한 열대림이 자라기에 충분한 비가 내리면서도 고도가 높아 공기가 온대에 가까울 만큼 서늘하고 온화한 산비탈을 따라, 수 세기 동안 의도적으로 상처를 입어 온 나무 한 그루가 자란다. 그 나무는 Styrax tonkinensis로, 은빛 수피를 지닌 중간 크기의 낙엽수이며 특별히 눈에 띄지 않는 외관을 하고 있다. 그냥 내버려 둔다면 특별한 주목을 받지 않은 채 평생을 살아갔을 것이다. 하지만 이 나무는 내버려 두지 않는다. 심은 뒤 대략 7년 간격으로 작업자들은 마체테로 수피에 홈을 내고, 나무의 방어 반응을 촉발할 만큼 깊이 베어 낸다. 이 상처에서 흘러나오는 것은 옅은 황백색 수지로, 공기와 닿으면 굳어 부서지기 쉬운 향기로운 방울이 된다.
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이 수지가 바로 벤조인이다. 벤조인의 역사는 향료 재료의 역사에서 조용하지만 중대한 의미를 지닌다. 동남아시아의 사원과 중세 유럽의 대성당을 연결한 물질로, 향, 의약품, 화장품, 방부제로 동시에 쓰였다.
거래되는 벤조인은 크게 두 종류다. Styrax tonkinensis에서 얻으며 주로 라오스에서 채취되는 시암 벤조인. 더 고급으로 여겨지는 종류로, 색이 더 밝고 바닐린이 풍부하며 더 부드럽고 섬세하다. 인도네시아 수마트라섬에서 나는 Styrax benzoin의 수마트라 벤조인은 색이 더 어둡고 발삼 향이 강하며, 계피산 함량이 높아 더 날카로운 인상을 준다.
“벤조인”이라는 단어 자체에도 그 여정의 흔적이 남아 있다. 이 말은 “자바의 향”이라는 뜻의 아랍어 luban jawi에서 유래했다. 이 단어는 중세 라틴어에서 benjui로, 이어 benzoe로, 다시 benzoin으로 변형되었다. 16세기에 벤조인 수지에서 처음 분리된 화학 물질 “벤조산”도 같은 어원에서 이름을 얻었다. “벤젠”도 마찬가지다. 화학 명명법에서 “benz-”로 시작하는 화합물군 전체가 동남아시아 나무에서 채취되어 아랍어 교역명으로 중동 시장에 판매된 수지로 거슬러 올라간다.
향수에서 벤조인은 분명하고 중요한 자리를 차지한다. 향의 지속적인 토대를 이루는 재료 중 하나인 베이스 노트다. 벤조인이 특히 더하는 것은 따뜻함이다. 라브다넘의 밝고 수지 같은 따뜻함이나 베티버의 스모키한 따뜻함이 아니라, 달콤하고 은은하게 파우더리한 무언가가 가까이 있음을 떠올리게 하는 부드럽고 감싸는 듯한 따뜻함이다.
벤조인의 바닐라-발삼 계열 특성은 특정 재료들과 자연스럽게 어울리게 한다. 앰버 어코드에 자주 등장한다. 파우더리한 조합에서는 헬리오트로프, 아이리스, 바이올렛의 효과를 강화하는 달콤함을 더한다. 또한, 어쩌면 이것이 가장 중요한 역할일 텐데, 고착제로도 쓰인다.
최고 품질의 시암 벤조인이 생산되는 라오스의 숲은 더 이상 예전과 같지 않다. 산림 파괴가 심각했다. FAO의 세계 산림자원 평가 자료에 따르면 1990년부터 2020년 사이 라오스는 원시림 면적의 약 25%를 잃었다. Styrax 나무도 이러한 압박을 피하지 못한다.
수마트라의 상황은 아마도 더 심각하다. 이 섬은 팜유, 펄프용 목재, 광업으로 인해 지구상에서 가장 극적인 산림 파괴를 겪은 지역 중 하나다.
벤조인의 신성한 역사는 오래 머물러 들여다볼 가치가 있다. 불교 사원이든 힌두교 사원이든 기독교 교회든, 벤조인을 태울 때 사람들은 그 화학적 특성 때문에 태우는 것이 아니다. 공간을 변화시키는 능력 때문에 태운다. 연기는 발삼 향이면서 동시에 감싸는 듯한 달콤함으로 공기를 채운다. 이러한 효과의 신경학적 근거는 잘 밝혀져 있다. 바닐린과 관련 화합물은 후각 수용체를 활성화하고, 뇌는 이를 따뜻함과 안전, 음식과 연관시킨다.
벤조인의 합성 대체물은 대부분의 상업적 용도에 충분하다. 바닐린은 리그닌이나 구아이아콜을 이용해 더 저렴하게 생산할 수 있다. 하지만 천연 벤조인에는 향의 전체적인 성격에 영향을 미치는 미량 화합물과 소량 성분이 들어 있다. 이런 흔적은 어떤 의미에서 나무의 자서전이다. 분자에 기록된 나무의 삶의 화학적 기록이다. 합성 바닐린에는 자서전이 없다.
라오스 루앙프라방주에는 반 나 우안이라는 마을이 있으며, 이곳에서는 적어도 400년 동안 벤조인을 채취해 왔다. 나무들은 마을 위쪽 비탈, 원시 상태로 보존된 것이 아니라 대대로 식재와 채취, 갱신의 주기를 통해 적극적으로 관리되어 온 숲에서 자란다. 언제 베어야 하는지, 얼마나 깊이 베어야 하는지, 어떤 나무에서 채취하고 어떤 나무는 남겨 두어야 하는지에 대한 지식은 부모에게서 자녀에게 구전으로 전해진다.
이 체계는 취약하다. 연속성에 의존하기 때문이다. 젊은 세대가 도시의 일자리를 찾아 마을을 떠나면 그 지식도 함께 떠나거나, 아니 오히려 함께 떠나지 못한다. 여행 가방에 담아 가져갈 수 있는 것이 아니기 때문이다.
교회의 향. 수천 가지 향수의 베이스 노트. 화합물 전체의 어원이 된 뿌리. 세속적 쇠퇴 속에 놓인 신성한 물질이 해마다 줄어드는 숲에서 상처 입은 나무로부터 스며 나온다. 벤조인은 아이티 베티버와 코모로 일랑일랑이 던지는 것과 같은 질문을 던진다. 우리가 사용하는 재료가 비롯된 장소에 무엇을 빚지고 있는가? 마케팅을 위한 실천으로서가 아니라, 상자에 인쇄된 이야기가 아니라, 감사보다 더 구체적인 무언가로 갚아야 하는 실제의 빚으로서 말이다.
연기는 피어오른다. 숲은 줄어든다. 질문은 여전히 열려 있다.
Première Peau의 이 소재: Albâtre Sépia. 20% 농도의 엑스트라 7종, 하나의 컬렉션. 디스커버리 세트에는 2ml 용량의 7종 모두가 담겨 있다.
