Un odore che la maggior parte degli occidentali non riesce a identificare come odore. È l'odore del pulito. Muschio bianco, aldeidi, il residuo chimico del detersivo per il bucato sul cotone, la freschezza ozonica della porta dell'asciugatrice appena aperta. Chiedete a qualcuno a Parigi o a Chicago che odore abbia il «pulito» e descriverà queste molecole senza conoscerne il nome. Chiedetegli che odore abbia il «neutro» e descriverà la stessa cosa. Ha scambiato una costruzione culturale per un'assenza.
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Non si tratta di una confusione da poco. È l'errore fondativo della cultura olfattiva occidentale e ha plasmato l'industria globale delle fragranze per più di un secolo. L'idea che la pulizia abbia un odore particolare, che il corpo umano adeguatamente curato debba odorare di muschio sintetico e prodotti per il bucato, non è né antica, né universale, né inevitabile. È il prodotto del capitalismo industriale, della teologia protestante e di una delle campagne pubblicitarie di maggior successo nella storia dell'umanità.
Il corpo prima del sapone
Per gran parte della storia umana documentata, il corpo umano odorava di corpo umano. Questo non era considerato un problema. L'antica Roma aveva sviluppato un'elaborata cultura dei bagni incentrata sull'olio, sullo strigile e sull'acqua condivisa, ma l'obiettivo era il piacere sociale, non l'eliminazione degli odori. Gli oli profumati venivano applicati dopo il bagno non per sostituire l'odore naturale, ma per aggiungersi a esso: uno strato di rosa o zafferano su una pelle che continuava a odorare di pelle.
L'Europa medievale, contrariamente alla mitologia popolare, non era uniformemente sporca. Ma il suo rapporto con il naturale odore corporeo era qualitativamente diverso dal nostro. L'odore di una persona era considerato parte di quella persona. La teoria medica sosteneva che l'odore corporeo individuale, ciò che i medici chiamavano halitus, contenesse informazioni diagnostiche. Un odore dolce poteva indicare salute; uno acre, malattia. L'odore era un dato, non un'offesa.
Il corpo non era un luogo di ansia olfattiva. Quell'ansia doveva ancora essere fabbricata.
Il naso protestante
La prima precondizione del culto del pulito fu teologica. La Riforma, e più specificamente le correnti calviniste e puritane che avrebbero finito per dominare l'Europa settentrionale e il Nord America, riformularono il corpo come luogo di sospetto morale. La carne era decaduta. Le sue secrezioni erano la prova di quello stato decaduto. Avere un odore corporeo significava, semi-consapevolmente, esibire la propria natura animale.
Questo non fu mai formulato come una dottrina olfattiva. Nessuno scrisse un trattato sul peccato dell’odore corporeo. Ma il cambiamento di sensibilità era reale. Nel XVIIIth secolo, le classi borghesi di Inghilterra, Olanda e degli Stati tedeschi avevano sviluppato una marcata sensibilità verso quello che chiamavano Gestank, fetore, che i loro contemporanei mediterranei e orientali non condividevano. Il naso britannico, educato da due secoli di ansia calvinista, era arrivato a leggere l’odore del corpo come un fallimento morale.
Questa è la grammatica profonda del «pulito». Prima ancora che la prima saponetta fosse prodotta in serie, l’infrastruttura culturale era già pronta: il corpo ha un odore, e quell’odore è un problema.
Il momento industriale del sapone
Il sapone in sé è antico. Lo producevano i Babilonesi. Lo producevano i Galli. Ma per millenni il sapone fu un prodotto di lusso realizzato in piccole quantità, usato soprattutto per trattare i tessuti e occasionalmente per lavarsi le mani. La trasformazione del sapone da prodotto artigianale a necessità industriale ebbe luogo verso la metà del XIX° secolo, determinata da tre sviluppi simultanei.
Primo, la teoria dei germi. Louis Pasteur e Robert Koch, lavorando indipendentemente negli anni Sessanta e Settanta dell’Ottocento, stabilirono la base microbica delle infezioni. Le loro scoperte conferirono autorità scientifica a quella che fino ad allora era stata solo pignoleria borghese. L’odore del corpo non era più soltanto sgradevole: era pericoloso. Il corpo non lavato ospitava assassini invisibili. Si trattava, a rigor di termini, di un’applicazione impropria della teoria dei germi (l’odore del corpo e i batteri patogeni sono in gran parte indipendenti), ma sul piano retorico era irresistibile.
Secondo, la chimica industriale. Il processo Leblanc (brevettato nel 1791), seguito dal migliorato processo Solvay (sviluppato negli anni Sessanta dell’Ottocento), rese il carbonato di sodio economico e abbondante. Negli anni Ottanta dell’Ottocento, il sapone poteva essere prodotto su scala industriale al costo di pochi centesimi a saponetta. Ciò che era stato un prodotto di lusso divenne una merce, poi una necessità.
Terzo, la pubblicità. Le aziende produttrici di sapone della fine del XIX° e l’inizio del XX° per secoli, e furono molti, in feroce competizione tra loro, vendettero più di un prodotto. Vendevano ansia. Le loro pubblicità, che riempivano le nuove riviste a grande diffusione, mettevano in scena catastrofi sociali prima e dopo: la moglie da cui il marito si ritraeva, il bambino respinto dai compagni di classe, il lavoratore scavalcato per una promozione. Il messaggio non era «il sapone è piacevole». Il messaggio era: «senza sapone, sei un emarginato sociale».
L’odore chimico del sapone, sego saponificato con la liscivia, profumato con fiori sintetici o lasciato nel suo stato alcalino grezzo, entrò nella cultura non come un odore tra gli altri, ma come il vero odore dell’accettazione sociale.
Muschio bianco e il sublime della lavanderia
La fase successiva della colonizzazione dell’olfatto occidentale da parte del pulito arrivò con l’ascesa dei muschi sintetici nella metà del XX° secolo. Il muschio naturale, ricavato dalle secrezioni ghiandolari del cervo muschiato o da fonti vegetali come l’ambretta, è un materiale caldo, animalesco, dalle innegabili connotazioni sessuali. I muschi sintetici, sviluppati a partire dagli anni Cinquanta, eliminarono la qualità animalesca conservando al contempo la diffusione. Il risultato fu una molecola che evocava la “pelle” senza evocare il “corpo”.
Il muschio bianco, come l’industria dei profumi avrebbe finito per chiamare questa famiglia di sostanze sintetiche, divenne l’ossatura dell’estetica del pulito. Non odorava di nulla presente in natura. Odorava del corpo idealizzato: caldo ma non sudato, presente ma non invadente, intimo ma non sessuale. Odorava, in altre parole, del corpo che il capitalismo protestante lavorava da trecento anni per produrre: produttivo, contenuto, innocuo.
Il parallelo sviluppo degli ammorbidenti e dei detersivi per il bucato negli anni Cinquanta e Sessanta consolidò ulteriormente l’equazione. Questi prodotti, che dovevano lasciare sui vestiti un odore riconoscibile per segnalare la propria efficacia, adottarono il muschio bianco come principale firma olfattiva. Nel giro di una generazione, l’odore del muschio sintetico era diventato inseparabile da quello del bucato pulito, e il bucato pulito era diventato inseparabile dalla pulizia stessa.
È questo il momento in cui un odore fabbricato è diventato invisibile. Quando un odore è abbastanza universale, costante e strettamente associato alla virtù morale, smette di essere percepito come un odore. Diventa la norma di base. Il punto zero. L’odore del pulito è l’odore dell’assenza di odore, che è, naturalmente, un odore molto specifico.
I nasi del resto del mondo
Il provincialismo dell’ideale occidentale di pulito diventa evidente nel momento in cui si guarda altrove.
Nella penisola arabica e nella più ampia regione del Golfo, la tradizione olfattiva dominante ruota attorno a oud, ambra, rosa e zafferano: materiali caldi, resinosi, persistenti e decisamente presenti. Una persona ben profumata a Riyadh o Dubai non è qualcuno che odora di assenza di odore. È qualcuno che riempie una stanza. La pratica del bakhoor, ovvero bruciare trucioli di legno profumati e resine per profumare il corpo e la casa, non ha equivalenti in Occidente. Non mira a eliminare l’odore corporeo. Mira a costruirci sopra qualcosa di magnifico.
La tradizione olfattiva giapponese opera secondo principi completamente diversi. Il kodo, la via dell'incenso, è una pratica di attenzione e sottigliezza le cui origini formali risalgono al periodo Muromachi (XIV-XVI secoli), con radici che arrivano fino alla stiva di una nave nel VI secolo, trasportando un monaco cieco. I materiali prediletti, legno di agar, sandalo, canfora leggera, sono apprezzati proprio per la loro discrezione. Ma questa non è la discrezione del pulito occidentale. È la discrezione di un'unica pennellata sulla carta. È un'estetica positiva, non un'assenza. Il naso giapponese non cerca l'eliminazione dell'odore, ma la sua raffinazione fino a uno stato che ricorda il silenzio.
In India, la tradizione dell'attar, oli essenziali distillati in una base di sandalo, produce fragranze ricche e complesse indossate direttamente sulla pelle. Gli attar più pregiati possiedono una componente terrosa che un naso occidentale, educato al muschio bianco e alle aldeidi, potrebbe inizialmente interpretare come «sporca». È un fallimento di alfabetizzazione, non dell'attar.
Il punto non è che alcune culture abbiano nasi migliori di altre. Il punto è che il «pulito» è un dialetto, non una lingua universale. L'assunto occidentale secondo cui la particolare configurazione di muschio sintetico, aldeidi e prodotti per il bucato rappresenterebbe lo stato neutro dell'esistenza olfattiva è una rivendicazione coloniale travestita da affermazione scientifica.
Le aldeidi e l'architettura dell'assenza
Il ruolo delle aldeidi nella costruzione dell'ideale occidentale di pulito merita particolare attenzione. Le aldeidi, composti organici che producono un'impressione pungente, metallica, saponosa o cerosa, furono usate per la prima volta in profumeria proprio all'inizio del XX° secolo. Il loro effetto è distintivo: creano una sensazione di slancio, di luminosità, di aria appena lavata. Creano anche una sensazione di distanza. Una fragranza aldeidica tiene chi la indossa a distanza di un braccio. Dice: sono qui, ma sono composto.
Non è una coincidenza. Le aldeidi entrarono in profumeria proprio nel momento storico in cui la borghesia occidentale portava a compimento il proprio progetto di autodisciplina olfattiva. L'odore delle aldeidi, pulito, pungente, astratto, corrispondeva perfettamente alle aspirazioni sociali di una classe che voleva segnalare ricchezza senza volgarità, presenza senza invadenza, corpo senza il corpo.
Per gran parte del XX° secolo, il floreale aldeidico era la forma dominante della profumeria di prestigio in Occidente. Il suo messaggio era sempre lo stesso: chi lo indossa ha trasceso l’animale. Chi lo indossa è stato lavato. Chi lo indossa è sotto controllo.
La svolta acquatica
Gli anni Novanta portarono un cambiamento nel carattere specifico del pulito occidentale, ma non nella sua logica di fondo. I fiori aldeidici che avevano dominato per decenni lasciarono il posto a una nuova famiglia: le fragranze acquatiche. Costruite su molecole sintetiche che evocavano spruzzi marini, cetriolo, pioggia, melone e pietra bagnata, le fragranze acquatiche degli anni Novanta e Duemila estesero l’ideologia del pulito a un nuovo territorio.
Là dove le aldeidi avevano segnalato l’ordine domestico, il sapone, la biancheria, la casa ben tenuta, le fragranze acquatiche segnalavano un’ambizione più grande: la natura stessa come spazio d’igiene. L’oceano, la cascata, la rugiada del mattino. Poco importa che la vera acqua di mare sappia di salamoia, decomposizione e pesce. Poco importa che la pioggia sull’asfalto sprigioni il petricore, un composto prodotto dai batteri del suolo. Le fragranze acquatiche non rappresentavano la natura. Rappresentavano la natura come profumerebbe se fosse stata lavata.
Questa è stata la mossa finale del pulito: naturalizzarsi così profondamente da sembrare provenire non da una fabbrica, ma dalla terra. La persona che indossa una fragranza acquatica profuma di «freschezza», una parola senza un referente preciso, ma che ogni naso occidentale riconosce all’istante. Fresca come cosa? Come nulla in particolare. Come l’assenza di tutto ciò che potrebbe offendere. Come l’ideale culturale reso chimico e applicato dietro le orecchie.
Il prezzo del pulito
Il predominio dell’ideale di pulito non è stato privo di conseguenze per l’arte della profumeria stessa. Quando un registro olfattivo viene elevato al rango di valore predefinito, ogni altro registro viene implicitamente sminuito. Le materie animali che per secoli sono state centrali nella profumeria, civetta, castoreo, ambra grigia, muschio naturale, sono state progressivamente emarginate, regolamentate o sostituite da approssimazioni sintetiche che conservano il calore, ma ne eliminano il carattere.
Il risultato è una cultura olfattiva che ha perso gran parte della propria estensione. Una cultura che sa parlare soltanto nei toni del pulito è una cultura che ha scambiato la complessità per la rispettabilità. È come se un'intera civiltà avesse deciso che l'unico colore accettabile per l'abbigliamento fosse il beige, per poi congratularsi con se stessa per il proprio buon gusto.
Il lavoro più interessante della profumeria contemporanea resiste a questa appiattimento. Le composizioni che mettono in primo piano il fumo, il cuoio, il sudore, la terra, la fermentazione e la decomposizione non sono provocazioni gratuite. Sono tentativi di recuperare l'intero spettro dell'espressione olfattiva che il complesso industriale del pulito ha amputato.
Sentire oltre il pulito
Il primo passo verso la libertà olfattiva consiste nel riconoscere che il pulito è una posizione, non un terreno neutrale. Che l'odore del muschio bianco, del bucato e dell'ozono sintetico è un prodotto culturale tanto specifico e costruito quanto l'oud, l'incenso o l'attar. Che l'ansia che proviamo quando qualcuno odora di «troppo» - troppe spezie, troppa dolcezza, troppo corpo - non è un giudizio estetico, ma un riflesso culturale, e un riflesso con origini storiche identificabili.
Il secondo passo è più difficile: imparare a sentire gli odori senza il filtro del pulito. Incontrare l'ambra senza tradurla come «pesante». Incontrare le note animali senza tradurle come «sporche». Incontrare la ricchezza senza tradurla come «troppo». Queste traduzioni sono automatiche, inscritte nel naso occidentale da un secolo di pubblicità del sapone e di muschio bianco, e per superarle occorre uno sforzo consapevole.
Non esiste alcun imperativo morale ad abbandonare il pulito. È un'estetica valida. Ma è soltanto un'estetica, un'opzione tra le altre, un dialetto tra decine. L'errore non sta nello sceglierla. L'errore sta nel credere che non sia mai stata una scelta.
L'aria che scambiamo per neutrale è l'aria più schierata della stanza.
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