Non esiste un modo dignitoso per dirlo; evitiamo dunque gli eufemismi: la materia prima più ambita nella storia della profumeria è una concrezione intestinale calcificata, espulsa dal tubo digerente di un capodoglio morente. Si arena su una riva anonima, cuoce al sole per dieci o trent'anni, poi si trasforma da massa fecale e nera in una sostanza che ha spinto mercanti, monarchi e profumieri sull'orlo della follia per quattro millenni. Se vi siete mai chiesti se l'universo avesse il senso dell'ironia, l'ambra grigia è la vostra risposta.
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L'animale responsabile è Physeter macrocephalus, il capodoglio, il più grande predatore dotato di denti del pianeta, un animale la cui testa contiene un serbatoio di cera oleosa che i balenieri del XVIII secolo scambiarono per liquido seminale, infliggendo così alla specie un'indegnità dalla quale non si è mai ripresa. Il capodoglio si immerge a profondità schiaccianti per nutrirsi di calamari giganti. Il becco del calamaro, costituito da chitina, resiste alla digestione. L'intestino del capodoglio secerne una sostanza cerosa attorno a questi irritanti indigeribili, accumulando strato dopo strato secondo un processo patologico abbastanza simile a quello con cui un'ostrica produce una perla, con la differenza che nessuno ha mai definito fecale una perla. La massa risultante cresce nel corso degli anni, talvolta dei decenni, finché il capodoglio non la rigurgita o, più comunemente, muore e la libera in mare mentre il suo corpo si decompone. L'oceano fa il resto.
L'ambra grigia fresca è nera, catramosa e odora esattamente di ciò che ci si aspetterebbe dalla secrezione intestinale di un mammifero marino. È, secondo il giudizio di quasi tutti i profumieri che l'hanno incontrata, repellente. Se la storia finisse qui, l'ambra grigia sarebbe soltanto una curiosità zoologica, una nota a piè di pagina negli annali della gastroenterologia dei cetacei. Ma la storia non finisce qui. È appena iniziata.
Ciò che accade dopo è chimica operante su scale temporali geologiche. La massa nera galleggia. Dondola nell'acqua salata. La radiazione ultravioletta del sole bombarda la sua superficie. L'ossigeno si infiltra nella sua architettura molecolare. Nel corso degli anni, talvolta dei decenni, l'ambra grigia si schiarisce, passando dal nero al marrone scuro, dal marrone al grigio, poi dal grigio, negli esemplari eccezionali, a un bianco pallido, quasi lunare. Il composto responsabile di questa trasformazione è l'ambreina, un alcol triterpenico che costituisce circa il venticinque-quarantacinque per cento in peso di una buona ambra grigia, come caratterizzato da Ruzicka e Lardon nel loro studio fondamentale del 1946 all'ETH di Zurigo. L'ambreina stessa è inodore. Ma quando si ossida, un processo che non richiede nulla di più esotico dell'aria, del sole e della pazienza, si degrada in una costellazione di molecole più piccole: ambroxan, ambrinolo e decine di altre. Questi prodotti di degradazione sono, secondo un consenso quasi universale, tra le più belle molecole olfattive conosciute.
Ecco il paradosso centrale dell'ambra grigia, e il motivo per cui mantiene la sua presa sull'immaginazione umana da quattromila anni: è l'unico ingrediente di profumeria che migliora decomponendosi. Ogni altra materia naturale, la rosa, il gelsomino, il sandalo, l'oud, inizia la propria vita aromatica al culmine e poi declina. L'ambra grigia comincia come rifiuto e si eleva verso il sublime. Peggiore era all'inizio, migliore diventa. È una metafora, per chi voglia coglierla.
I primi usi noti dell'ambra grigia sono, non sorprendentemente, intrecciati al commercio e alla mistificazione. Documenti commerciali dell'antico Egitto menzionano una sostanza quasi certamente identificabile come ambra grigia, sebbene gli Egizi, che imbalsamavano i loro morti con elaborate preparazioni aromatiche e bruciavano il kyphi nei loro templi al tramonto, l'avessero probabilmente incontrata come una curiosità arenata sulle rive del Mar Rosso. Sapevano che odore emanava. Ignoravano da dove provenisse. Questa ignoranza sarebbe durata sorprendentemente a lungo.
Il mondo arabo medievale elevò l'ambra grigia al rango di meraviglia farmacologica. La parola araba anbar, da cui deriva il nostro «ambra grigia» passando per l'antico francese ambre gris, letteralmente «ambra di colore grigio» per distinguerla dall'ambra gialla, resina fossile di alberi e sostanza completamente diversa, compare in tutta la farmacopea araba come trattamento per i disturbi del cuore, del cervello e dei sensi. Ibn Sina, noto nell'Occidente latino come Avicenna, la raccomandava nel suo Canone della medicina nell'XI secolo. La si mescolava al cibo. La si scioglieva nel vino. La si bruciava come incenso. I mercanti arabi, che controllavano gran parte del commercio di questa sostanza nell'Oceano Indiano, non avevano alcun interesse a dissipare il mistero che circondava le sue origini; il mistero, dopotutto, fa bene ai margini. Le teorie proliferarono. L'ambra grigia era la schiuma solidificata del mare. Era un fungo che cresceva sul fondo dell'oceano. Erano gli escrementi di un uccello mitico. Era una sorta di cera sottomarina secreta dalle sorgenti. La verità, ovvero che provenisse dalle viscere di una balena, fu avanzata da alcuni osservatori già nel IX secolo, in particolare dal mercante arabo Sulaiman al-Tajir, i cui resoconti di viaggio la descrivevano come un prodotto della balena, ma fu ampiamente accettata soltanto nell'era della caccia industriale alle balene, quando il legame divenne innegabile.
Le corti europee, una volta avuto accesso alla sostanza attraverso gli intermediari arabi e poi tramite le proprie reti commerciali coloniali, ne divennero profondamente dipendenti. Carlo II d'Inghilterra mangiava ambra grigia con le uova, una preferenza mattutina annotata da Samuel Pepys nel suo diario, che dice più sugli appetiti della Restaurazione di qualunque manuale. La Versailles di Luigi XV la consumava in pastiglie e pomate. Era un ingrediente della cioccolata calda. Ci si strofinavano i guanti. Trovò la strada per le composizioni dei primi profumieri europei, dove le sue proprietà fissative, la sua inquietante capacità di far durare più a lungo le fragranze e di farle irradiare maggiormente sulla pelle, la resero indispensabile a chiunque tentasse di creare un profumo dotato di una certa persistenza. In un'epoca precedente alla chimica di sintesi, prima che le molecole fissative potessero essere prodotte a piacimento, l'ambra grigia era l'unica sostanza conosciuta capace di ancorare una composizione volatile sulla pelle per ore. Aveva un profumo magnifico di per sé, sì, ma soprattutto rendeva più bello tutto ciò che la circondava, e più a lungo. Il modo in cui un grande fissativo interagisce con le note di testa volatili sulla pelle resta uno dei fenomeni meno compresi della profumeria.
Una parola sul prezzo, dato che è il prezzo a separare ciò che è semplicemente interessante da ciò che è davvero ossessivo. L'ambra grigia bianca di prima qualità, quella che ha galleggiato nell'oceano per decenni, che è stata sbiancata e ossidata fino a raggiungere una consistenza cerosa e pallida, che profuma di pelle calda, sale marino e una pulizia salina baciata dal sole, è stata storicamente scambiata tra i venti e i cinquantamila dollari al chilogrammo. Talvolta anche di più. La variabilità è estrema perché l'ambra grigia non è una materia prima con qualità standardizzate e mercati trasparenti. Viene trovata per caso, venduta tramite trattativa e valutata secondo il giudizio olfattivo di chi la acquista. Non esiste un mercato a termine dell'ambra grigia. Non esiste un terminale Bloomberg per le secrezioni intestinali delle balene.
Questo prezzo, combinato con il romanticismo della scoperta, ha generato una sottocultura che si potrebbe generosamente definire l'economia dei cercatori da spiaggia. In tutto il mondo, in Nuova Zelanda, nelle isole Britanniche, lungo le coste del Sudafrica, del Madagascar, della penisola Arabica e dell'Australia, le persone percorrono le spiagge con una speranza precisa e un po' folle: imbattersi in un pezzo di materia grigia e cerosa che si rivelerebbe valere una piccola fortuna. La maggior parte di ciò che trovano è olio di palma, rifiuto industriale o letteralmente spazzatura. Di tanto in tanto, qualcuno trova quella vera. Nel 2016, tre pescatori omaniti scoprirono una massa di ambra grigia di 80 chilogrammi valutata quasi tre milioni di dollari. Nel 2021, pescatori thailandesi trovarono un pezzo dal valore stimato di trecentomila dollari. Queste storie circolano nelle comunità costiere con lo stesso fervore degli annunci dei jackpot della lotteria e svolgono più o meno la stessa funzione economica: spingono le persone a continuare a comprare biglietti.
Il problema dell'economia dei cercatori da spiaggia, oltre alla sua probabilità di guadagno quasi nulla per ogni singolo partecipante, è giuridico. L'ambra grigia occupa una delle zone grigie normative più strane del commercio internazionale. Negli Stati Uniti è di fatto vietata. L'Endangered Species Act e il Marine Mammal Protection Act proibiscono la vendita di qualunque prodotto derivato dal capodoglio e, sebbene l'ambra grigia sia tecnicamente un rifiuto espulso naturalmente, per ottenerla non è necessario uccidere il capodoglio, e nella pratica ciò accade quasi mai. Le autorità di regolamentazione statunitensi hanno rifiutato di concedere un'eccezione. Il possesso, la vendita e l'importazione sono tutti illegali. Nel Regno Unito e in Francia l'ambra grigia è legale, in base al ragionevole principio secondo cui raccogliere una sostanza che il capodoglio ha già espulso non costituisce sfruttamento dell'animale. La posizione dell'Unione Europea è generalmente permissiva, ma varia a seconda degli Stati membri. L'Australia l'ha vietata, poi nuovamente autorizzata, quindi ha adottato una posizione ambigua che non soddisfa nessuno. La CITES, il trattato internazionale che disciplina il commercio delle specie minacciate, non menziona specificamente l'ambra grigia, il che significa che la sua legalità in una determinata giurisdizione dipende dal modo in cui le autorità locali interpretano le disposizioni del trattato relative ai prodotti del capodoglio. È, in sostanza, il genere di situazione normativa che arricchisce gli avvocati e rende ansiosi i profumieri.
L'ansia è stata, a onor del vero, in qualche modo attenuata dalla chimica. La rivoluzione dell'ambroxan, se ci è consentito definire rivoluzione un cambiamento nella produzione di profumi sintetica, e viste le sue conseguenze possiamo farlo, iniziò davvero quando un'azienda svizzera di profumeria sviluppò una sintesi commercialmente praticabile dell'ambroxan, una molecola che si forma naturalmente come uno dei principali prodotti dell'ossidazione dell'ambreina e che è responsabile di gran parte di ciò che le persone intendono quando dicono che qualcosa «profuma di ambra grigia». L'ambroxan, commercializzato anche con il nome di Ambrox, è caldo, legnoso, leggermente salino e possiede le stesse notevoli proprietà fissative e diffusive del suo precursore naturale. Viene inoltre prodotto in quantità che la popolazione mondiale di capodogli, anche al suo apice prima della caccia alle balene, non avrebbe mai potuto fornire.
L'impatto sulla profumeria di largo consumo fu sismico. Il profumo maschile più venduto dell'ultimo decennio, un colosso ambrato-ambroxan che non ha bisogno di presentazioni, lo usa come pilastro strutturale. Un'altra maison costruì un'intera composizione a partire dal solo ambroxan, uno studio soliflore della molecola che divenne un fenomeno di culto. L'ambroxan è presente in centinaia, forse migliaia, di profumi attuali. È economico, affidabile e legale ovunque. Ha democratizzato una fragranza che un tempo era privilegio esclusivo di monarchi e mercanti abbastanza facoltosi da acquistare escrementi di balena a peso.
Eppure.
Eppure la materia naturale persiste. Non nella profumeria commerciale di largo consumo, dove l'economia e il quadro normativo ne rendono impraticabile l'uso, ma nell'atmosfera rarefatta della profumeria di nicchia, artigianale e su misura, dove l'accesso di un profumiere a un autentico pezzo di ambra grigia invecchiata è ancora considerato un misto di credenziali professionali ed esperienza spirituale. Il motivo non è lo snobismo, o non soltanto lo snobismo. Il motivo è che l'ambroxan, nonostante tutte le sue virtù, è una molecola. L'ambra grigia naturale, ossidata per decenni, ne contiene centinaia. La differenza è quella tra una singola nota sostenuta al pianoforte e un accordo eseguito da un'orchestra. L'ambroxan fornisce la frequenza fondamentale. L'ambra grigia invecchiata fornisce le armoniche, le risonanze, le lievi dissonanze che l'orecchio, o in questo caso il naso, percepisce non come componenti individuali ma come profondità. Come calore. Come una presenza levigata e irriducibilmente complessa.
Nemmeno le proprietà fissative sono riprodotte pienamente. L'ambra grigia naturale sembra interagire con le note di testa volatili invece di limitarne semplicemente l'evaporazione, come fa un fissativo sintetico. Sembra modulare la loro diffusione in un modo che la chimica di sintesi non ha ancora completamente decodificato. Un accordo di rosa costruito sull'ambra grigia naturale non dura semplicemente più a lungo; si comporta diversamente sulla pelle. Respira. Si evolve. Ha, in mancanza di una parola meno mistica, una vita. Che ciò dipenda da una reale chimica olfattiva o dall'effetto placebo legato al sapere di annusare qualcosa che ha trascorso trent'anni alla deriva nell'Oceano Pacifico è una questione su cui i profumieri discutono da decenni senza arrivare a una soluzione e su cui probabilmente continueranno a discutere ancora per decenni.
In tutto questo è racchiusa una domanda più profonda, una domanda che l'ambra grigia pone più chiaramente di qualsiasi altro ingrediente dell'organo del profumiere: perché qualcosa di ripugnante diventa sublime?
La risposta riguarda, ovviamente, la trasformazione, l'ossidazione dell'ambreina, l'azione sbiancante del sole e del sale, decenni di pazienza chimica. Ma riguarda anche il nostro rapporto con l'animale e con l'animalico. Le grandi materie prime animali della profumeria classica, la civetta, il castoreo, il muschio, l'ambra grigia, sono tutte, allo stato grezzo, secrezioni o escrezioni. Provengono da ghiandole, intestini, quelle zone anatomiche di cui la buona società preferisce non parlare. Eppure sono le materie che, per secoli, hanno dato al profumo la sua potenza, il suo calore, la capacità di odorare di umano, non semplicemente di bello. Il pulito, l'astratto, il puramente sintetico: ecco preferenze moderne. Per la maggior parte della storia della profumeria, un grande profumo doveva avere una corrente sotterranea di selvatico, una traccia che ricordasse a chi lo indossava, anche da lontano, di essere un animale che indossava un profumo fatto di animali.
L'ambra grigia è l'apoteosi di questo principio. Inizia come patologia, il tentativo fallito di un capodoglio di digerire un becco di calamaro, e finisce come un'esperienza olfattiva che nel corso dei secoli è stata descritta come trascendente, sacra ed erotica, talvolta nella stessa frase. Il viaggio da uno stato all'altro non richiede altro che tempo ed esposizione agli elementi. Non è necessario alcun intervento umano. Non è richiesta alcuna arte. L'oceano e il sole fanno il lavoro. Il profumiere che alla fine riesce ad acquisire la materia è il beneficiario di un processo iniziato decenni prima della sua nascita, nelle viscere di una creatura che vive in un mondo che non vedrà mai.
L'umiltà che ciò suscita è reale. In un'industria che ha sempre più industrializzato la propria catena di approvvigionamento, che coltiva il gelsomino in campi di monocoltura e lo distilla secondo un calendario, che sintetizza le sue molecole più importanti in reattori grandi quanto edifici, l'ambra grigia resta completamente ingovernabile. Non si può coltivare. Non si può prevedere quando né dove comparirà. Non si può accelerare il processo di invecchiamento che le conferisce valore. Si può solo aspettare, camminare sulla spiaggia e sperare.
Forse è questa la vera fonte dell'ossessione. Non l'odore, per quanto sbalorditivo. Non il prezzo, per quanto assurdo. Ma il promemoria che le cose più sublimi della profumeria e, si sospetta, della vita, non vengono fabbricate. Vengono trovate. Sono incidenti della biologia e del tempo, trasformati da forze che operano su scale che non controlliamo e comprendiamo appena. Un capodoglio mangia un calamaro. Qualcosa va storto nella digestione. Una massa cerosa va alla deriva nell'oceano per decenni. Qualcuno la raccoglie su una spiaggia. E quattromila anni di civiltà umana concordano: questo vale più dell'oro.
La concrezione intestinale calcificata di un capodoglio. La materia prima più ambita della storia umana. L'unico ingrediente di profumeria che migliora decomponendosi.
Se questo non è il sublime, la parola non ha alcun significato.
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