Rond de 11e eeuw, in de gebieden van Song-China, ging een geleerde genaamd Chen Jing zitten om alles te verzamelen wat er over wierook bekend was. Niet alles wat hij persoonlijk wist, hoewel dat aanzienlijk was, maar alles. Hij verzamelde recepten van elf eerdere auteurs, waarvan sommige enkele eeuwen teruggingen, en ordende ze in één uitgebreide handleiding. Het resultaat was de Chen Shi Xiang Pu, de "Wierookhandleiding van de familie Chen", een compendium van ongeveer vierhonderd aromatische formules over samengestelde wierookmengsels, aromatische ingrediënten, methoden voor het verwerken van grondstoffen, technieken voor het branden en waarderen van wierook, en gedetailleerde instructies voor het inrichten van de ruimtes waarin de geur ervaren moest worden.
12 min
Vierhonderd formules. In de westerse geschiedenis van de parfumerie is het eerste vergelijkbare compendium de Kitab Kimiya al-Itr wa al-Tas'idat (Boek van de chemie van parfum en destillaties) van de Arabische polymath al-Kindi uit de 9e eeuw, met ongeveer 107 recepten. Het werk van al-Kindi wordt terecht gevierd. Het is de grondleggende tekst van de Arabische parfumwetenschap, een systematische catalogus van ingrediënten, methoden en bereidingen die de kunst voor latere generaties codificeerde. Maar het compendium van Chen Jing is bijna vier keer zo groot. De technische instructies zijn gedetailleerder. Het behandelt een breder scala aan aromatische categorieën. En buiten gespecialiseerde kringen van sinologen en historici van de Chinese materiële cultuur is het vrijwel onbekend.
Dit is geen toeval van bewaring. De Chen Shi Xiang Pu is niet verloren gegaan en later herontdekt. Het is nooit verloren geweest. Het is bewaard gebleven in de Chinese handschrifttraditie. Chinese geleerden verwijzen er al eeuwen naar. In China is het niet obscuur. In het Westen wel, omdat de westerse geschiedenis van de parfumerie, ondanks haar aanspraken op universaliteit, een geschiedenis is die één specifieke geografische lijn volgt: Egypte, Griekenland, Rome, Arabië, Frankrijk. China ligt buiten die lijn. Het feit dat China een parallelle aromatische traditie ontwikkelde van gelijke of grotere verfijning, vastgelegd in een uitzonderlijk rijk tekstcorpus, is in wezen irrelevant geweest voor het verhaal dat de westerse reukcultuur zichzelf vertelt.
De Song-dynastie (960-1279) was waarschijnlijk de cultureel verfijndste periode in de Chinese geschiedenis. Het was een beschaving van kenners. Poëzie, schilderkunst, kalligrafie, keramiek, thee en wierook werden beoefend als kunsten van zeldzame subtiliteit, niet alleen door professionele kunstenaars en monniken, maar door de geleerde elite als dagelijks levenswijze. De Song-literati, de klasse van geleerde ambtenaren die het rijk bestuurde en zijn cultuur bepaalde, ontwikkelden wat je een esthetiek van aandacht zou kunnen noemen: een systematische cultivering van de zintuigen als instrumenten van intellectuele en spirituele waarneming.
Wierook nam in deze cultuur een centrale plaats in. Het was een van de "Vier kunsten van de geleerde", naast thee, bloemschikken en het ophangen van rollen. In de studeerkamer van een Song-heer hoorde een wierookbrander aanwezig te zijn, en de keuze van de wierook, de samenstelling ervan, de manier waarop hij werd gebrand en het vat waarin dat gebeurde, was een kwestie van smaak die even zorgvuldig werd overwogen als de keuze van inkt of papier. Wierook waarderen was niet passief. Het vereiste actieve onderscheiding: ingrediënten identificeren, mengsels beoordelen en de verdiensten van verschillende composities bespreken. In precieze zin was het een vorm van kennerschap die in haar intellectuele structuur niet te onderscheiden was van wijnproeven of theebeoordeling, maar dan toegepast op rook.
Binnen deze cultuur stelde Chen Jing zijn handleiding samen. Hij was geen vernieuwer in de romantische zin, geen eenzame genie die uit het niets creëerde. Hij was een systematiseerder, een samensteller, een geleerde wiens bijdrage erin bestond kennis die in meerdere eeuwen was opgebouwd te verzamelen, te ordenen en te bewaren. De elf eerdere auteurs op wie hij zich baseerde, vertegenwoordigen een traditie die teruggaat tot de Tang-dynastie (618-907) en mogelijk nog verder, dezelfde periode waarin de blinde monnik Jianzhen Chinese wierookkennis naar Japan bracht. Sommige van hun werken zijn zelfstandig bewaard gebleven; andere zijn alleen bekend via de citaten van Chen Jing. De Chen Shi Xiang Pu fungeert zowel als compendium als ark en bewaart formules die anders mogelijk verloren zouden zijn gegaan.
De technische inhoud van de handleiding is opmerkelijk specifiek en verfijnd. De formules zijn geen vage suggesties. Het zijn precieze recepten, waarin ingrediënten bij naam en kwaliteit worden vermeld, verhoudingen naar gewicht, verwerkingsmethoden stap voor stap en brandomstandigheden naar techniek. Een representatieve formule kan vragen om: agarhout van een specifieke kwaliteit, tot een bepaalde fijnheid gemalen; sandelhout, geschaafd en gedroogd; muskus, in nauwkeurig bepaalde hoeveelheden; kamfer uit Borneo, een kristallijne aromatische stof die wordt gewonnen uit Dryobalanops-bomen in Zuidoost-Azië; kruidnagel, fijngestampt; en een bindmiddel, doorgaans honing of pruimenpasta, om het mengsel bijeen te houden. De ingrediënten worden in een specifieke volgorde samengevoegd, gevormd tot korrels, stokjes of spiralen en vervolgens gerijpt, soms weken of maanden, voordat ze worden gebrand.
De instructie om het mengsel te laten rijpen is veelzeggend. Net als bij de Egyptische bereiding van kyphi, waarbij de maceratieperiode chemische interacties tussen ingrediënten mogelijk maakt die nieuwe aromatische verbindingen opleveren, begrepen de makers van Song-wierook dat tijd een ingrediënt was. Vers gemengde wierook werd als onvolledig beschouwd. De geuren, om een term te gebruiken die Chen Jings tijdgenoten zouden hebben herkend, moesten de tijd krijgen om te versmelten. Dit is geen volkswijsheid. Het is empirische chemie, ontdekt door eeuwenlange praktijk: langzame reacties tussen vluchtige verbindingen bij kamertemperatuur produceren nieuwe moleculen, esters en andere reactieproducten, die bijdragen aan de complexiteit en eenheid van het uiteindelijke mengsel. Moderne parfumeurs noemen dit proces "maceratie". De makers van Song-wierook noemden het "de geur laten rusten". Het verschijnsel is identiek.
Maar de handleiding van Chen Jing gaat verder dan recepten. Ze bevat gedetailleerde instructies over hoe wierook op de juiste manier gebrand moet worden, en deze instructies onthullen een niveau van technische verfijning waarvoor in de westerse aromatische traditie tot aan de moderne tijd geen equivalent bestond.
De belangrijkste van deze technieken is het gebruik van indirecte warmte. In westerse en Arabische tradities wordt wierook doorgaans gebrand door hem rechtstreeks op hete kolen te leggen. Dit zorgt voor een snelle, vaak harde vrijgave van aromatische verbindingen, vermengd met de scherpe verbrandingsbijproducten: koolstof, teer en rookdeeltjes. De geur is sterk maar grof. Delicate topnoten worden door de hoge temperatuur vernietigd en het aromatische profiel wordt gedomineerd door de zware, rokerige basis.
De Song-Chinese aanpak was anders. Chen Jing beschrijft, evenals eerdere auteurs vóór hem, een techniek waarbij een klein plaatje van zilver of mica tussen de wierook en de kolen wordt geplaatst. De kolen worden bedekt met een laag fijne as, waarbij de temperatuur wordt geregeld door de diepte waarop ze begraven liggen. Het mica- of zilverplaatje rust boven op de as en de wierook, een klein stukje agarhout of een korrel samengestelde wierook, wordt op het plaatje gelegd. Hierdoor wordt de wierook zacht verwarmd, zodat de vluchtige verbindingen verdampen zonder verbranding. Er is geen vlam. Er is geen rook. Er is alleen de geur, vrijgegeven bij een gecontroleerde temperatuur die de volledige complexiteit van het aromatische profiel bewaart.
Dit is geen verbranding. Het is sublimatie, of preciezer: gecontroleerde verdamping. Het is hetzelfde principe dat wordt gebruikt in moderne elektronische wierookverstuivers en in hoogwaardige apparaten voor het waarderen van agarhout die de afgelopen jaren op de markt zijn verschenen. Maar Chen Jing documenteerde een techniek die tegen de tijd dat hij zijn handleiding samenstelde al eeuwenlang was vervolmaakt. De Song-literati beschouwden haar niet als een nieuwigheid. Ze beschouwden haar als de enige beschaafde manier om wierook te waarderen. Wierook rechtstreeks op kolen branden werd als grof beoordeeld, misschien geschikt voor een tempelritueel waar volume belangrijker was dan subtiliteit, maar niet voor de studeerkamer van een heer, waar het juist om onderscheiding draaide: het vermogen om de fijnste nuances van een aromatisch materiaal waar te nemen en te beoordelen.
Temperatuurbeheersing is cruciaal. Verschillende vluchtige verbindingen verdampen bij verschillende temperaturen. De lichtste, meest delicate topnoten (citrus, bloemige en groene noten) vervluchtigen bij lagere temperaturen. Zwaardere moleculen (houtachtige, balsemachtige en dierlijke noten) hebben meer warmte nodig. Door de diepte van de kolen in de as aan te passen, en daarmee de temperatuur van het micaplaatje, kon de wierookbrander bepalen welke verbindingen werden vrijgegeven en in welke volgorde. Dit is in wezen een primitieve maar effectieve vorm van gefractioneerde verdamping, hetzelfde principe dat ten grondslag ligt aan de moderne beoordeling van een parfum op een blotter in de loop der tijd, maar toegepast op vaste aromatische stoffen in plaats van alcoholische oplossingen.
De handleiding van Chen Jing beschrijft deze temperatuurverhoudingen. Uiteraard niet in de taal van de moderne chemie, maar in praktische, empirische termen: deze hoeveelheid kolen, tot deze diepte begraven, voor dit type wierook, produceert deze geureigenschap. Te veel warmte en het agarhout verschroeit, waardoor een bittere, scherpe noot ontstaat die zijn subtiele zoetheid overheerst. Te weinig warmte en de geur is zwak, onvolledig en kan zich niet volledig ontwikkelen. De juiste temperatuur produceert wat de Song-woordenschat omschrijft als een geur die "ademt", die in de loop der tijd verandert, zich in lagen ontvouwt en een kamer vult zonder haar te overheersen.
De handleiding behandelt ook het ontwerp van ruimtes. Dit is misschien wel het meest onverwachte aspect van het werk van Chen Jing en het aspect dat de Song-wierookcultuur het duidelijkst onderscheidt van elk westers equivalent. De Chen Shi Xiang Pu bevat instructies voor de fysieke ruimte waarin wierook gewaardeerd moet worden: de grootte van de kamer, de materialen van de muren, de hoogte van het plafond, de plaatsing van ramen en de beheersing van luchtstromen.
De logica is eenvoudig en volkomen juist. De reukwaarneming wordt beïnvloed door het luchtvolume waarin aromatische moleculen zich verspreiden, de snelheid van de luchtcirculatie, de luchtvochtigheid en de omgevingstemperatuur. In een grote, tochtige ruimte verdwijnt de geur snel; in een kleine, afgesloten ruimte wordt hij geconcentreerd tot verzadiging, waarna de neus zich aanpast en hem niet meer waarneemt. De ideale ruimte is volgens de beschrijving van Chen Jing van gemiddelde omvang, met gecontroleerde ventilatie (een raam dat geopend of gesloten kan worden), een relatief hoge luchtvochtigheid (Song-geleerden hielden vaak waterhouders of plantenschermen in hun studeerkamers) en zo min mogelijk concurrerende geuren. De wierookbrander moet op een specifieke hoogte en afstand van de beoefenaar worden geplaatst, zodat de opstijgende warme luchtstroom met de vluchtige stoffen door de ademzone gaat bij een optimale concentratie.
Dit is herkenbaar interieurontwerp ten dienste van een olfactorische ervaring. Song-geleerden ontwierpen ruimtes zoals een moderne akoestisch ingenieur een concertzaal ontwerpt: om de zintuiglijke ervaring die de ruimte moet bieden te optimaliseren. De parallel met de Japanse wierookceremonieruimtes, de kodo-ruimtes die enkele eeuwen later onder Chinese invloed zouden worden geformaliseerd, is direct. Maar de instructies van Chen Jing dateren van vóór de formalisering van de Japanse kodo en vormen in de tekstuele overlevering de vroegst bekende systematische aanpak voor het ontwerpen van een fysieke ruimte voor olfactorische waardering.
Het compendium van al-Kindi en dat van Chen Jing werden ongeveer een eeuw na elkaar samengesteld, aan tegenovergestelde uiteinden van het Aziatische continent, zonder bewijs van wederzijdse beïnvloeding. Beide zijn grondleggende teksten. Beide codificeren kennis die gedurende eeuwen was opgebouwd. Beide zijn compilatiewerken in plaats van uitvindingen. Maar de 107 recepten van al-Kindi worden aangehaald in elke synthese van de parfumgeschiedenis, elke museumtentoonstelling en elke academische conferentie over de oorsprong van de parfumerie. De ongeveer 400 recepten van Chen Jing niet. Ze worden niet aangehaald omdat ze niet bekend zijn.
De Song-handleidingen over wierook, waarvan die van Chen Jing de meest complete maar lang niet de enige is (andere zijn onder meer Yan Bozhao's Xin Zuan Xiang Pu en Ye Tinggui's Xiang Sheng), vormen een aromatische literatuur die omvangrijker en gedetailleerder is dan alles wat vóór de 18e eeuw in de Arabische wereld of Europa werd geproduceerd. Onder specialisten in de Chinese materiële cultuur is dit geen controversiële bewering. Het is eenvoudigweg een feit dat de disciplinaire grenzen niet is overgestoken. De Song-handleidingen zijn geschreven in het klassiek Chinees, worden binnen de sinologie bestudeerd en zijn onzichtbaar voor de westerse parfumgeschiedenis, die één specifieke geografische lijn volgt: Egypte, Arabië, de geurende hoven van Frankrijk. China ontwikkelt zich parallel in plaats van opeenvolgend, en opname ervan zou het lineaire verhaal onherkenbaar compliceren. Daarom wordt het weggelaten.
Chen Jing verdient beter. Geen heiligverklaring en geen romantische mythe van een miskend genie. Voor zover alle bewijzen aangeven, was hij precies wat zijn werk suggereert: een zorgvuldige, methodische geleerde die begreep dat kennis kwetsbaar is en dat compilatie een vorm van behoud is. De elf auteurs wier werk hij verzamelde, waren anders mogelijk verloren gegaan. De ongeveer 280 formules, die elk jaren of decennia van empirische verfijning door anonieme beoefenaars vertegenwoordigen, hadden verspreid en vergeten kunnen raken. Hij maakte er een boek van. Het boek overleefde. De kennis die het bevat - recepten, technieken, principes voor het ontwerpen van ruimtes, methoden voor temperatuurbeheersing en esthetische criteria voor het beoordelen van aromatische kwaliteit - vormt een van de rijkste documenten in de wereldgeschiedenis van de geur.
Het Westen heeft er nooit van gehoord. Dat is niet de tekortkoming van Chen Jing. Het is die van ons.
Een laatste detail is het vermelden waard. Een van de technieken die Chen Jing catalogiseert, is een methode om de geur van één enkel stuk agarhout te waarderen. Een klein fragment jinko van hoge kwaliteit wordt op een mica-plaatje boven kolen gelegd die begraven zijn in een keramische wierookbrander die hiervoor is ontworpen. De beoefenaar neemt de brander met beide handen vast, brengt hem naar de neus en ademt langzaam in. De warmte van de begraven kool, geregeld door de diepte van de as, verwarmt het mica-plaatje precies genoeg om de oppervlaktemoleculen van het agarhout te laten vervluchtigen. De geur verandert van minuut tot minuut, terwijl de temperatuur stapsgewijs stijgt en achtereenvolgens diepere lagen van het vluchtige profiel van het hout worden vrijgegeven. Eén fijn stuk agarhout kan, wanneer het op deze manier wordt gewaardeerd, een uur of langer de aandacht vasthouden.
Dit is geen wierook branden in de alledaagse westerse zin. Het is een vorm van nauwkeurig olfactorisch lezen, even doelbewust en aandachtig als het bestuderen van een kalligrafierol of het langzaam proeven van verfijnde thee. De beoefenaar ontvangt een geur niet passief. Hij onderzoekt haar actief, volgt haar ontwikkeling in de tijd, een praktijk die precies het tegenovergestelde vereist van olfactorische vermoeidheid, let op de overgangen, beoordeelt de samenhang van het verloop en vergelijkt haar in gedachten met andere stukken agarhout die hij bij eerdere gelegenheden heeft ervaren. Dit is kennerschap in de meest veeleisende zin van het woord: het cultiveren van een getrainde zintuiglijke vaardigheid, toegepast op het onderscheiden van kwaliteit.
Chen Jing documenteerde deze praktijk in de 11e eeuw. Ze wordt vandaag nog steeds beoefend in China, Japan en Taiwan, binnen gemeenschappen van wierookliefhebbers die de traditie met dezelfde ernst in stand houden als wijnliefhebbers voor wijn of audiofielen voor opgenomen muziek. De branders zijn verfijnder. Het agarhout is duurder (en meer bedreigd, aangezien Aquilaria-bomen in heel Zuidoost-Azië zwaar onder druk staan door overexploitatie). Maar de methode is van Chen Jing, of beter gezegd: de methode die hij vastlegde, en die al oud was toen hij haar op schrift stelde.
Vierhonderd formules. Een techniek om de temperatuur met as te beheersen. Instructies voor het ontwerpen van een ruimte rond een geur. Een zorgvuldige geleerde die alles op schrift stelde, zodat degenen die na hem kwamen zouden weten wat degenen vóór hem hadden geleerd. In China stijgt al heel lang rook op. Chen Jing zorgde ervoor dat we de handleiding nog steeds kunnen lezen.
Zeven 20%-extrats, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
