Op een heuvel in het zuiden van Cyprus, nabij het dorp Pyrgos, bevindt zich een plek waar de aarde een geheim opslokte en het vierduizend jaar lang bewaarde. In 2003 legde de Italiaanse archeologe Maria Rosaria Belgiorno, werkzaam voor de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus, de resten bloot van een parfumproductiefaciliteit uit ongeveer 1850 v.Chr. Dit was geen eenvoudige werkplaats. Het was een industrieel complex: meer dan 4.000 vierkante meter productieruimte met meer dan zestig distillatievaten, mengkommen, trechters, voorraadkruiken van aardewerk en parfumflesjes, allemaal in situ bewaard. Veel ervan bevatten nog resten van de aromatische stoffen die er ooit in waren verwerkt.
11 min
Een aardbeving verwoestte de faciliteit in één klap en begroef haar zo snel onder het puin dat de inhoud midden in het productieproces werd bevroren. In distilleerketels zaten nog resten in de bekkens. Mengvaten bevatten samengestelde bereidingen. Voorraadkruiken bevatten grondstoffen die nog verwerkt moesten worden. Flesjes bevatten afgewerkte producten. De aardbeving maakte een einde aan de onderneming en bewaarde haar juist daardoor. Belgiorno beschreef de plek als een archeologisch Pompeï van de parfumerie: een momentopname van een volledige industrie op het moment van haar vernietiging.
De implicaties zijn opmerkelijk. De faciliteit bevatte bewijs van minstens veertien verschillende aromatische bereidingen die gelijktijdig werden geproduceerd. De distillatieapparatuur, een systeem van verbonden terracotta vaten dat ontworpen was om vluchtige stoffen via damp en condensatie op te vangen, is de oudste bekende distilleerinstallatie in het archeologische archief. Ze dateert ongeveer 2.600 jaar van de distilleerketel uit de Arabische traditie. Daarmee wordt het gangbare verhaal ter discussie gesteld dat in vrijwel elke geschiedenis van de parfumerie wordt herhaald: dat distillatie een Arabische uitvinding uit de vroege middeleeuwen was. En Cyprus komt daardoor, niet Arabië, niet Egypte en niet Mesopotamië, centraal te staan in de vroegst bekende industriële parfumproductie.
De site staat bekend als Pyrgos-Mavroraki en ligt in het district Limassol in het zuiden van Cyprus, op de lagere hellingen van het Troödosgebergte. Lokale boeren kenden het gebied al tientallen jaren als een plek waar fragmenten van oud aardewerk opdoken in omgeploegde velden. Maar systematische opgravingen begonnen pas toen Belgiorno in het begin van de jaren 2000 haar onderzoek startte, als onderdeel van een bredere studie naar kopersmeltplaatsen uit de bronstijd in de regio. Cyprus was een van de belangrijkste koperbronnen in het oude Middellandse Zeegebied. De naam van het eiland is mogelijk zelfs afgeleid van het Griekse woord voor het metaal. Belgiorno verwachtte metaalbewerkingswerkplaatsen te vinden. Ze vond parfum.
De opgravingen, uitgevoerd tussen 2003 en 2007, brachten een complex aan het licht van onderling verbonden vertrekken en open werkruimten rond een centrale verwerkingszone. De architectuur was functioneel, niet monumentaal: stenen funderingen, muren van leemsteen en platte daken, de utilitaire bouw van een werkplaats in plaats van een tempel of paleis. De vertrekken waren naar functie ingedeeld. Sommige bevatten grote opslagvaten, pithoi, voor grondstoffen in bulk. Andere bevatten de distillatieapparatuur. Weer andere waren ingericht met kleinere vaten, kommen, stampers en mengoppervlakken die pasten bij de bereiding van aromatische composities. De indeling wees op een taakverdeling: de opslag van grondstoffen, verwerking, vermenging en verpakking vonden plaats in afzonderlijke ruimten, die met elkaar verbonden waren door een werkproces waarbij materialen van de ene naar de volgende fase gingen.
De datering werd vastgesteld aan de hand van keramische typologie en radiokoolstofanalyse van organische resten. De faciliteit was actief tijdens de midden-bronstijd, rond 1850 v.Chr., en werd verwoest door een seismische gebeurtenis die in verband kan worden gebracht met bekende seismische activiteit in de regio uit die periode. De verwoestingslaag was schoon en volledig: muren stortten naar binnen, dakmateriaal viel op de werkoppervlakken en de inhoud van planken en tafels werd ter plaatse begraven. Er was geen bewijs van geleidelijke verlatenheid, plundering of hergebruik na de verwoesting. De site werd door de ramp afgesloten en bleef onaangeroerd tot in de 21ste eeuw.
De distillatieapparatuur is de belangrijkste afzonderlijke vondst. Het team van Belgiorno identificeerde een systeem van vier verbonden terracotta vaten die achter elkaar waren opgesteld. Het eerste vat, een grote pot of een groot bekken, diende als boiler en bevatte water en plantaardig materiaal. Het stond boven een haard. Stoom die opsteeg uit het verwarmde water en plantenmateriaal stroomde via een kanaal naar een tweede vat, waar de stoom begon af te koelen. Een derde vat, verbonden met het tweede, bood een extra koeloppervlak. De gecondenseerde vloeistof, met daarin de aromatische vluchtige verbindingen die uit het plantenmateriaal waren geëxtraheerd, verzamelde zich in een vierde vat, de ontvanger.
In wezen is dit een distilleerketel. Het is geen moderne distilleerketel. Een afgesloten kop, een spiraalvormige condensor en de technische precisie van een Florentijnse kolf ontbreken. Maar het werkingsprincipe is identiek: verwarm een mengsel van water en aromatisch plantenmateriaal, vang de opstijgende damp op, koel die af en verzamel het condensaat. Het condensaat bevat de vluchtige verbindingen die samen de essentiële olie van de plant vormen, vermengd met water. Dit proces staat in de moderne parfumerie bekend als hydrodistillatie en wordt nog steeds gebruikt om essentiële oliën van lavendel, rozemarijn en tientallen andere planten te produceren.
Volgens de gangbare geschiedenis van distillatie werd deze uitgevonden door Arabische chemici in de 8ste en 9de eeuw. De alembiek, het kenmerkende distillatieapparaat van de Arabische alchemie, wordt traditioneel toegeschreven aan Jabir ibn Hayyan, in het Latijnse Westen bekend als Geber, die aan het einde van de 8ste eeuw in Bagdad werkte. Latere verbeteringen worden toegeschreven aan al-Razi, Rhazes, in de 9de eeuw en aan Avicenna, Ibn Sina, in de 10de en 11de eeuw. Avicenna's Kitab al-Qanun fi al-Tibb (De Canon van de Geneeskunde) wordt vaak genoemd als de eerste tekst waarin de distillatie van essentiële oliën, specifiek rozenwater, wordt beschreven.
De installatie van Pyrgos dateert ongeveer 2.600 jaar van dit alles. Dat betekent niet dat de Arabische chemici geen vernieuwers waren. Dat waren ze wel. De alembiek betekende een aanzienlijke technologische vooruitgang ten opzichte van het primitieve systeem van verbonden potten dat in Pyrgos werd gevonden: hij was efficiënter, beter regelbaar en kon distillaten met een hogere zuiverheid produceren. Maar het principe, het gebruik van warmte en condensatie om aromatische vluchtige verbindingen uit plantenmateriaal te halen, was geen Arabische uitvinding. Het was een uitvinding uit de bronstijd, die onafhankelijk in Cyprus werd ontwikkeld, en mogelijk ook elders, aangezien het ontbreken van bewijs op andere vindplaatsen niet bewijst dat de techniek daar niet bestond, meer dan twee millennia vóór de geboorte van Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno publiceerde haar bevindingen via verschillende kanalen, waaronder rapporten van de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus en artikelen en congrespresentaties tussen 2003 en 2007. De bevindingen werden met belangstelling ontvangen, maar ook met de voorzichtigheid die kenmerkend is voor claims die gevestigde chronologieën ter discussie stellen. Sommige onderzoekers vroegen zich af of de verbonden vaten werkelijk als distilleerketels functioneerden of misschien een andere bestemming hadden. Belgiorno reageerde door experimentele archeologie te laten uitvoeren: replica's van de installatie van Pyrgos werden gebouwd en gebruikt om aromatische planten te distilleren. Ze werkten. De replica's produceerden met succes aromatische distillaten uit dezelfde botanische materialen waarvan resten op de site waren gevonden.
Analyse van residuen is de tweede grote ontdekking. Monsters die uit de vaten, kommen, flesjes en werkoppervlakken waren genomen, werden onderzocht met gaschromatografie-massaspectrometrie (GC-MS), de standaardtechniek voor het identificeren van organische verbindingen in archeologische contexten. De analyse bracht chemische kenmerken aan het licht die overeenkwamen met minstens veertien verschillende aromatische stoffen: koriander, bergamot, of een citrussoort met een vergelijkbaar vluchtig profiel, laurier, mirte, lavendel, rozemarijn, dennenhars en verschillende andere waarvan de exacte botanische identificatie nog wordt onderzocht.
Veertien gelijktijdige producten is een opmerkelijk aantal. Het wijst niet op een huisnijverheid, maar op een georganiseerde, gevarieerde productie met toegang tot meerdere botanische toeleveringsketens en de technische capaciteit om die parallel te verwerken. De exploitanten van de faciliteit in Pyrgos maakten niet één product. Ze maakten er vele, vermoedelijk voor verschillende markten, toepassingen of klanten. Sommige bereidingen waren waarschijnlijk medicinaal, aangezien koriander en laurier goed gedocumenteerde therapeutische toepassingen hadden in de farmacopee van het oude Middellandse Zeegebied. Andere waren waarschijnlijk cosmetisch of ritueel. De diversiteit aan producten wijst op een markt, en die impliceert op haar beurt handel.
Cyprus was tijdens de midden-bronstijd een knooppunt in het bredere mediterrane handelsnetwerk. Het koper van het eiland werd door het oostelijke Middellandse Zeegebied verhandeld en bereikte Egypte, de Levant en de Egeïsche wereld. Schepen die koperbaren vervoerden, namen ook andere goederen mee: aardewerk, textiel, voedingsmiddelen en, zo blijkt nu, parfum, volgens dezelfde logica die later de wierookroute door Arabië zou onderhouden. De ligging van de faciliteit van Pyrgos aan de zuidkust van Cyprus, binnen gemakkelijk bereik van de havens die de koperhandel bedienden, past bij een productiebedrijf dat op export was gericht. De veertien producten werden waarschijnlijk niet allemaal lokaal gebruikt. Ze werden gemaakt om te worden verkocht via dezelfde netwerken die Cypriotisch koper verspreidden naar de koninklijke hoven en tempels van het oude Nabije Oosten.
Wie leidde de faciliteit? Dit is een vraag waarop de archeologie geen definitief antwoord kan geven, en juist de eerlijkheid van die erkenning maakt de site zo belangrijk. In Pyrgos-Mavroraki zijn geen inscripties gevonden. Geen namen. Geen administratieve tabletten zoals die bekend zijn van gelijktijdige vindplaatsen in Mesopotamië en Egypte. De exploitanten van 's werelds oudst bekende parfumfabriek zijn anoniem. We weten wat ze maakten, hoe ze het maakten en ongeveer wanneer. We weten niet wie ze waren.
Deze anonimiteit is op zichzelf leerzaam. De geschiedenis van de parfumerie wordt traditioneel verteld als een geschiedenis van met name genoemde individuen: specifieke priesters, specifieke alchemisten en specifieke parfumeurs wier identiteit werd vastgelegd omdat ze koningen, tempels of commerciële ondernemingen dienden die groot genoeg waren om schriftelijke archieven voort te brengen. Maar de faciliteit van Pyrgos dateert van vóór het wijdverbreide gebruik van schrift op Cyprus. Het Cypro-Minoïsche syllabenschrift, het oudst bekende schrift van het eiland, verschijnt pas rond 1500 v.Chr., drie eeuwen na de aardbeving die de parfumfabriek verwoestte. De exploitanten van Pyrgos leefden in een pre-literaire samenleving, of in elk geval in een samenleving waarin het schrift nog niet tot de industriële sector was doorgedrongen. Hun namen werden nooit opgetekend. Hun kennis werd mondeling en via een leerlingstelsel doorgegeven: handen die handen boven de installatie leidden, neuzen die neuzen boven het condensaat begeleidden.
Dit is geen exotische of ongebruikelijke manier om kennis over te dragen. Het is de manier waarop het grootste deel van de technische kennis gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis werd overgedragen. Schrift is de uitzondering, niet de regel. Het overgrote deel van de technische prestaties van de mensheid, op het gebied van landbouw, metallurgie, textielproductie, bouw, voedselbereiding en parfumerie, werd ontwikkeld en verfijnd door mensen die nooit één woord hebben geschreven. De exploitanten van Pyrgos vertegenwoordigen deze zwijgende meerderheid. Ze bouwden een productiefaciliteit van 4.000 vierkante meter. Ze ontwikkelden distillatietechnologie. Ze onderhielden toeleveringsketens voor minstens veertien verschillende botanische grondstoffen. Ze produceerden aromatische bereidingen in een kwaliteit en hoeveelheid die voldoende waren om een exporthandel in stand te houden. En ze lieten geen ander spoor van zichzelf na dan de dingen die ze maakten en de ruimten waarin ze die maakten.
De relatie tussen de faciliteit van Pyrgos en het bredere verband tussen Cyprus en Aphrodite verdient vermelding, al moet die zorgvuldig worden benaderd. Cyprus was in de Griekse mythologie de geboorteplaats van Aphrodite, de godin van liefde en schoonheid, die volgens Hesiodus' Theogonie uit het zeeschuim voor de kust van Paphos was opgerezen. De cultus van Aphrodite in Paphos, in het westen van Cyprus, was een van de belangrijkste in de oude Griekse wereld en maakte uitgebreid gebruik van aromatische stoffen: zalfolie, wierook en geurende offergaven. De latere Griekse associatie van Cyprus met parfum en schoonheid is goed gedocumenteerd: het eiland stond bekend als bron van aromatische stoffen en de cultus van Aphrodite was doordrenkt van geurige rituelen.
Belgiorno wees op het suggestieve verband tussen de bronstijdindustrie voor parfum in Pyrgos en de latere mythologische en cultische associatie van Cyprus met aromatische schoonheid. Ze was voorzichtig om het verband niet te sterk aan te zetten. De faciliteit van Pyrgos dateert van ongeveer 1850 v.Chr., ruim vóór het ontstaan van de cultus van Aphrodite in haar Griekse vorm, die zich in het begin van het eerste millennium v.Chr. uitkristalliseerde en waarschijnlijk voortbouwde op oudere tradities rond godinnen uit het Nabije Oosten, met name de cultus van Astarte. Een rechtstreekse lijn van Pyrgos naar Paphos kan niet worden bewezen. Maar het geheel aan indirect bewijs is overtuigend: Cyprus produceerde op industriële schaal parfum duizend jaar voordat de Grieken het eiland de naam gaven van de godin van de schoonheid. De mythologie kan de herinnering bewaren aan een economische realiteit: een eiland dat naar aromatische distillaten rook omdat zijn werkplaatsen die bij tientallen liters produceerden.
De bredere betekenis van Pyrgos-Mavroraki ligt in wat de site doet met de chronologie. Vóór deze opgraving begon de conventionele geschiedenis van de parfumerie op een van twee plaatsen: het oude Egypte, waar tempelwierook en cosmetische zalven al in het derde millennium v.Chr. zijn gedocumenteerd, of het oude Mesopotamië, waar het spijkerschrifttablet van Tapputi-Belatekallim, een Babylonische parfumeur uit ongeveer 1200 v.Chr., vaak wordt aangehaald als de vroegst bij naam bekende parfumeur, samen met Thyestes in Pylos in de Myceense wereld. Distillatie werd stevig geplaatst in de islamitische gouden eeuw. De Europese parfumindustrie werd gezien als een import uit de Arabische wereld, die via Spanje, Sicilië en de kruistochten arriveerde.
Pyrgos keert dit verhaal niet volledig om, maar voegt er wel een massaal en desoriënterend feit aan toe. Op industriële schaal geproduceerde parfum, met gebruik van distillatietechnologie, werd in 1850 v.Chr. al in Cyprus gemaakt. Dat is ongeveer dezelfde periode als het Middenrijk in Egypte en de Oud-Babylonische periode in Mesopotamië. Het is zeshonderd jaar vóór Tapputi-Belatekallim. Het is drieduizend jaar vóór de grote parfumeurs van Grasse. De exploitanten hadden geen namen, geen literaire traditie en geen institutionele opdrachtgevers wier archieven hun werk voor het nageslacht hadden kunnen bewaren. Ze werden door een aardbeving begraven en vergeten.
Nog één detail. Onder de artefacten die het team van Belgiorno terugvond, bevonden zich kleine, elegante parfumflesjes, waarvan sommige nog sporen van hun oorspronkelijke inhoud bevatten. Dit zijn geen ruwe houders. Ze zijn zorgvuldig gevormd, goed gebakken en afgewerkt met een mate van vakmanschap die erop wijst dat ze bedoeld waren om te worden gezien en vastgehouden door mensen die waarde hechtten aan esthetiek. Dit is verpakking. Iemand in Pyrgos-Mavroraki begreep vierduizend jaar geleden dat een parfum niet alleen een geur is, maar ook een voorwerp; dat de verpakking ertoe doet; dat de ervaring van het ontvangen en openen van een flesje met iets geurigs deel uitmaakt van wat wordt verkocht.
Zestig distilleerketels. Veertien bereidingen. Een anoniem personeelsbestand. Verpakkingen die ontworpen waren om het oog en de hand te behagen. Een bedrijfsmodel dat botanische toeleveringsketens verbond met maritieme handelsroutes. Alles in één moment bevroren door het onverschillige geweld van de aarde, en alles vier millennia lang wachtend onder Cypriotische bodem, tot een Italiaanse archeologe die op zoek was naar koper in plaats daarvan parfum vond.
De exploitanten wisten niet dat ze geschiedenis maakten. Ze maakten producten. De aardbeving maakte er geschiedenis van. En die geschiedenis herschrijft wat we dachten te weten over het moment, de plaats en de mensen achter de eerste grootschalige extractie van geur uit de materiële wereld.
Zeven 20%-extracten, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
