In de winter van 743 na Christus stond een Chinese monnik genaamd Jianzhen aan de oever van de Yangtze-delta en keek toe hoe een schip met aromatische stoffen werd geladen. Muskus. Agarhout. Benzoë. Sandelhout. Asafoetida. Kruidnagel. Kamfer. Tientallen andere stoffen, verpakt in met zijde beklede kisten, gewogen en geïnventariseerd met de precisie van een staatskas. Hij was door twee monniken, Yoei en Fusho, naar Japan uitgenodigd. Zij waren speciaal naar China in de Tang-dynastie gereisd om een meester te vinden die bereid was de Oost-Chinese Zee over te steken en de boeddhistische voorschriften op Japanse bodem te vestigen. Jianzhen had toegestemd. Hij was vijfenvijftig jaar oud, de meest gerespecteerde vinayameester in Zuidoost-China, abt van de Daming-tempel in Yangzhou en leraar van meer dan veertigduizend studenten.
11 min leestijd
Hij zou Japan pas tien jaar later bereiken. Vijf keer zou hij falen. Hij zou schipbreuk lijden, worden verraden en gevangengezet, en blind worden. En toen hij uiteindelijk, bij zijn zesde poging in 753 na Christus, aankwam, vervoerde hij in zijn laadruim niet alleen de teksten en gewaden die nodig waren om monniken te wijden, maar ook de grondstoffen en technische kennis die de basis zouden leggen voor een volledige olfactorische beschaving. De Japanse kunst van wierook, kodo, voert haar diepste wortels terug naar de vrachtlijst van die laatste reis.
Het Japanse boeddhisme in een institutionele crisis
De uitnodiging zelf was een wanhoopsdaad. Het Japanse boeddhisme verkeerde in de achtste eeuw in een institutionele crisis. De religie was ongeveer twee eeuwen eerder vanaf het Koreaanse schiereiland aangekomen en had zich voorspoedig ontwikkeld, maar op een merkwaardige en onvolledige manier. Er werden tempels gebouwd. Sutra's werden gereciteerd. Maar het wijdingssysteem, het formele proces waarmee monniken en nonnen hun geloften ontvingen, was chaotisch. Zonder correct gewijde meesters om de voorschriften door te geven, miste de gehele monastieke structuur legitimiteit. Het Japanse hof erkende het probleem. In 733 na Christus werden de monnik Yoei en de leek Fusho met een opdracht van het hof naar China gestuurd: breng een vinayameester mee. Iemand die een correct wijdingsplatform kon instellen. Iemand wiens gezag onbetwistbaar was.
Ze vonden Jianzhen. Hij werd in 688 na Christus geboren in Yangzhou, toen een van de rijkste en meest kosmopolitische steden ter wereld. Op zijn veertiende werd hij gewijd en gedurende vier decennia bestudeerde, onderwees en beheerde hij de monastieke code. Yangzhou lag op het kruispunt van het Grote Kanaal en de Yangtze, het commerciële hart van het Tang-rijk. De stad was een centrum van internationale handel, waar Arabische kooplieden, Perzische handelaren en Japanse en Koreaanse monniken verbleven, en waar een farmacopee beschikbaar was die aromatische stoffen uit heel Azië samenbracht. Jianzhen was geen kluizenaar. Hij was een man die deel uitmaakte van een van de grote commerciële kruispunten van de middeleeuwse wereld. Hij begreep toeleveringsketens. Hij begreep materialen. En hij begreep dat het boeddhisme, als levende praktijk, niet alleen teksten en leraren nodig had, maar ook voorwerpen: gewaden, medicijnen, afbeeldingen en wierook.
Toen de Japanse monniken hun uitnodiging deden, wordt in de To Daiwajo Toseiden (De oostelijke reis van de grote monnik), samengesteld door zijn leerling Omi no Mifune in 779 na Christus, vermeld dat Jianzhen de missie onmiddellijk begreep. Geen van zijn Chinese leerlingen bood zich aan. De oversteek was te gevaarlijk. Jianzhen zei dat hij zelf zou gaan.
Vijf mislukte reizen over de Oost-Chinese Zee
De eerste poging, in 743, eindigde voordat ze begon. Een van Jianzhen's eigen leerlingen, een monnik genaamd Ruyao, bracht de geplande reis bij de plaatselijke autoriteiten aan, kennelijk uit jaloezie of angst. De Chinese regering, die haar geleerden en monniken beschermde, had de reis niet goedgekeurd. Jianzhen en zijn gezelschap werden vastgehouden. Het schip werd in beslag genomen.
De tweede poging, later in 743, mislukte eveneens. Jianzhen stelde een nieuwe groep samen en voer uit, maar het schip kwam op open zee in een storm terecht en werd op de rotsen geslagen. Het gezelschap overleefde, maar verloor het grootste deel van zijn voorraden. Ze bereikten een eiland voor de kust en wachtten op redding.
De derde poging, in 744, werd door Chinese ambtenaren gesaboteerd. Jianzhen had inmiddels de aandacht van de provinciale regering getrokken, die zijn vertrek als een verlies van nationaal prestige beschouwde. Een grote monnik die China voor Japan verliet, had gevolgen. Hij werd in de haven tegengehouden.
De vierde poging, eveneens in 744, eindigde in een storm die het schip ver naar het zuiden dreef, naar het eiland Hainan aan de uiterste zuidrand van China. Het gezelschap strandde daar maandenlang. Verschillende leden van de groep stierven, onder wie Yoei, een van de twee Japanse monniken die Jianzhen oorspronkelijk hadden uitgenodigd. Tijdens deze periode, waarin Jianzhen door het subtropische zuiden reisde en werd blootgesteld aan ziekten, hitte en ontbering, begon hij zijn gezichtsvermogen te verliezen. De precieze oorzaak wordt betwist. De Toseiden schrijft het toe aan een ooginfectie. Moderne medisch historici hebben glaucoom, staar of een combinatie van tropische ziekten voorgesteld. Zeker is dat Jianzhen bij zijn terugkeer naar Yangzhou na deze vierde mislukking ernstig beperkt zicht had.
De vijfde poging, in 748, was de rampzaligste. Het schip kwam in een tyfoon terecht en raakte volledig uit koers, voer over de Oost-Chinese Zee naar het zuiden, langs de Riukiu-eilanden en de open Grote Oceaan op. Veertien dagen lang dreef het schip zonder navigatie. Het drinkwater raakte op. Het gezelschap overleefde op regenwater dat in dekzeilen werd opgevangen. Toen ze uiteindelijk land bereikten, was dat opnieuw de kust van Hainan, duizenden kilometers van Japan verwijderd. Jianzhen's leerling Fusho, de tweede van de oorspronkelijke Japanse gezanten, stierf tijdens de reis terug naar het noorden. Tegen die tijd was Jianzhen volledig blind.
Vijf pogingen. Elf jaar. Twee van zijn naaste metgezellen dood. Zijn gezichtsvermogen verloren. En toch was hij nog steeds van plan te gaan.
De zesde poging en de Tang-ambassade
De zesde en laatste poging slaagde. In 753 na Christus arriveerde een Japanse diplomatieke missie, de twaalfde officiële ambassade aan het Tang-hof, in China. De schepen van de ambassade waren groot, stevig gebouwd en officieel goedgekeurd. Jianzhen, inmiddels vijfenzestig en blind, werd aan boord van een van de schepen gesmokkeld. De Chinese regering had zijn vertrek nog steeds niet goedgekeurd. Hij verliet zijn land als voortvluchtige.
De oversteek duurde ongeveer een maand. Het schip arriveerde in Akitsuki, in de huidige prefectuur Kagoshima op het zuidelijke eiland Kyushu, in de twaalfde maand van 753 na Christus. Van daaruit werd Jianzhen naar Nara begeleid, de keizerlijke hoofdstad, waar keizer Shomu hem met ongebruikelijke plechtigheid ontving. De keizer verleende hem de titel "Grote monnik van de oostelijke reis" en gaf toestemming voor de bouw van een nieuwe tempel, Toshodai-ji, die als officieel wijdingsplatform voor heel Japan zou dienen.
De tempel staat er nog altijd. Hij behoort tot de mooiste bewaard gebleven voorbeelden van architectuur uit de Naraperiode, is UNESCO-werelderfgoed en heeft een hoofdzaal, de kondo, die oorspronkelijk uit de achtste eeuw dateert. In de kondo staat een beeld van Jianzhen van drooglak, hol en licht, kort na zijn dood in 763 na Christus vervaardigd en een van de meesterwerken van de Japanse boeddhistische beeldhouwkunst. De ogen zijn gesloten. Het gezicht is kalm. Hij ziet eruit als een man die alles heeft gezien wat hij moest zien.
De vracht die belangrijker was dan de wijding
Maar het wijdingsplatform, hoe belangrijk ook, is slechts de helft van het verhaal. De andere helft is de vracht.
De Toseiden en verwante Japanse bronnen, waaronder documenten die in Todai-ji en het Shosoin-depot in Nara worden bewaard, catalogiseren de materialen die Jianzhen met zich meebracht. De lijsten lezen als een inventaris van de volledige aromatische wereld van het Azië van de achtste eeuw. Agarhout (jinko in het Japans), het harsachtige kernhout van Aquilaria-bomen, al het kostbaarste aromatische materiaal in Oost-Azië. Sandelhout (byakudan), in meerdere kwaliteitsgradaties. Benzoë (ansokuko), de balsemachtige hars van Styrax-bomen uit Zuidoost-Azië. Muskus (jako), vrijwel zeker afkomstig van muskus- herten op het Tibetaanse plateau. Asafoetida (agi), de scherp geurende gomhars van Ferula-planten uit Centraal-Azië. Kamfer (ryuno), van de kamferlaurier. Kruidnagel (choji), afkomstig van de Molukken en via tussenhandelaren verhandeld. Verschillende kwaliteiten ruwe en bewerkte wierookhoutsoorten, aromatische schorsen, specerijen en geneeskrachtige kruiden.
De hoeveelheden waren niet symbolisch. Ze waren praktisch bedoeld. Jianzhen bracht genoeg materiaal mee om een tempel te bevoorraden, leerlingen op te leiden en een productietraditie te vestigen. Hij bracht ook iets mee dat moeilijker in een kist te verpakken was: de kennis om deze materialen tot samengestelde wierook te combineren. Dit is het cruciale punt. Japan kende wierook al vóór Jianzhen. De Nihon Shoki (Kronieken van Japan, voltooid in 720 na Christus) vermeldt dat in 595 na Christus een blok geurend hout aanspoelde op het eiland Awaji en aan het hof werd aangeboden. De aristocratie brandde aromatische stoffen met één ingrediënt. Wat Japan niet had, was de Tang-Chinese traditie om meerdere aromatische stoffen tot doelbewuste composities te mengen, een traditie die in het Chinees he xiang wordt genoemd, letterlijk "aromatische stoffen combineren".
De Tang-dynastie had samengestelde wierook tot een uitzonderlijk verfijnd niveau ontwikkeld, een traditie die Chen Jing later in vierhonderd formules zou vastleggen. Het keizerlijke hof had een wierookbureau. Rijke huishoudens hadden wierookmengers in dienst. De farmaceutische literatuur, in het bijzonder de Xinxiu Bencao (Nieuw herziene materia medica, 659 na Christus), in opdracht van keizer Gaozong samengesteld door Su Jing, catalogiseerde aromatische materialen met hun eigenschappen, wisselwerkingen en geschikte toepassingen. Als abt van een belangrijk klooster in een belangrijke handelsstad moet Jianzhen zeer vertrouwd zijn geweest met deze traditie. Voor boeddhistische rituelen was bij elke dienst wierook nodig. De vinayacode bepaalde wanneer, hoe en wat er gebrand moest worden. Een meester die geen wierook kon bereiden, was onvolledig.
Takimono en de grondslagen van samengestelde wierook
De Japanse term voor de kunst van samengestelde wierook is takimono, letterlijk "dingen om te branden". De vroegste Japanse wierookliteratuur schrijft de grondslagen van takimono toe aan de overdracht door Jianzhen. De Kunpu Ryuryaku (Korte geschiedenis van wierook), een middeleeuws Japans naslagwerk, noemt hem de grondlegger van de traditie. Dat betekent niet dat niemand in Japan vóór 753 gemengde wierook brandde. Maar de systematische, gecodificeerde benadering van het combineren van aromatische stoffen, met specifieke recepten, verhoudingen en procedures, kwam via Jianzhen en de monniken die hij opleidde Japan binnen.
In de daaropvolgende eeuwen veranderde de aristocratische cultuur van de Heianperiode (794 tot 1185 na Christus) deze monastieke wierooktraditie in een van de meest verfijnde zintuiglijke kunsten uit de menselijke geschiedenis. De Genji Monogatari (Het verhaal van Genji), rond 1008 na Christus geschreven door Murasaki Shikibu, bevat een volledig hoofdstuk, "Umegae" (De tak van de pruimenboom), dat gewijd is aan een wedstrijd in het mengen van wierook aan het hof. De personages bereiden hun eigen takimono volgens geheime familierecepten en dienen die in voor een blinde beoordeling. De criteria zijn niet eenvoudigweg "aangenaam" of "onaangenaam", maar omvatten subtiliteit, diepte, originaliteit en wat het esthetische vocabulaire van de Heianperiode "en" noemde, een kwaliteit die op verschillende manieren wordt vertaald als "charmant", "betoverend" of "diep ontroerend". De scène in Genji is fictie, maar weerspiegelt een gedocumenteerde sociale praktijk. Heian-aristocraten besteedden enorm veel tijd en middelen aan het bereiden en waarderen van wierook.
De zes klassieke recepten voor takimono die in Japan canoniek werden, bekend als de "Zes geuren" of rokusha, corresponderen met de zes seizoenen van de traditionele kalender: pruimenbloesem voor het vroege voorjaar, lotusblad voor de zomer, herfstbladeren voor de herfst, chrysant voor de vroege winter, gevallen bladeren voor de diepe winter en een zwarte wierook genaamd kurobou voor het nieuwe jaar. Elk recept vraagt om een specifieke combinatie van ingrediënten, doorgaans agarhout, sandelhout, kruidnagel, muskus en andere aromatische stoffen, in verhoudingen die per school en afstammingslijn verschilden. De recepten werden als geheimen doorgegeven, in persoonlijke notitieboeken opgeschreven en als familiekostbaarheden bewaakt. Het zijn composities in de precieze betekenis van het woord: de uiteindelijke geur is geen mengsel van zijn bestanddelen, maar een emergente eigenschap, een nieuwe olfactorische entiteit die niet uit haar ingrediënten kan worden voorspeld.
Dit is de traditie die Jianzhen's vracht mogelijk maakte. Niet op zichzelf. Het Japanse genie voor esthetische verfijning, de specifieke culturele omstandigheden van het Heian-hof en de geografische beschikbaarheid van bepaalde materialen waren allemaal noodzakelijk. Maar de fundamentele daad, de invoer van materialen en methoden, de fysieke aanwezigheid van een meester die de kunst kon demonstreren, voert terug naar een blinde monnik en een laadruim.
Kodo: de weg van de wierook en haar afstamming
De latere bloei van kodo, de "weg van de wierook", die in de Muromachiperiode (1336 tot 1573 na Christus) werd geformaliseerd als een van de drie klassieke Japanse verfijningskunsten naast chado (de theeceremonie) en kado (bloemschikken), is een verdere uitwerking van deze afstammingslijn. Kodo is meer dan wierook branden. Het is een gestructureerde praktijk van olfactorische aandacht: kleine stukjes aromatisch hout worden verhit (niet verbrand, een cruciaal onderscheid) op een mica plaatje dat boven een in as begraven houtskoolember ligt, en deelnemers "luisteren" naar de geur (de Japanse term is kiku, hetzelfde werkwoord dat wordt gebruikt voor luisteren naar muziek). De praktijk omvat herkenningsspellen, wedstrijden in onderscheidingsvermogen en een vocabulaire voor esthetische reacties waarvoor geen equivalent bestaat in de westerse geurcultuur.
De materialen die in kodo worden gebruikt, met name de hoogste kwaliteiten agarhout, ingedeeld volgens een systeem dat rikkoku gomi (zes landen, vijf smaken) wordt genoemd, behoren tot de duurste natuurlijke stoffen ter wereld. Het Shosoin-depot in Nara, het keizerlijke pakhuis dat bij Todai-ji hoort, bevat een blok agarhout genaamd "Ranjatai", dat sinds de achtste eeuw deel uitmaakt van de collectie. Het is in twaalfhonderd jaar slechts elf keer aangesneden, telkens door een keizer of militaire machthebber (Ashikaga Yoshimasa in 1465, Oda Nobunaga in 1574, keizer Meiji in 1877), en elke snede werd als een belangrijke historische gebeurtenis vastgelegd.
Overdracht versus mythologie
In westerse beschrijvingen bestaat de neiging om overdracht tot mythologie te reduceren: één heldhaftige figuur brengt een traditie over zee, en een beschaving komt tot bloei. De werkelijkheid is specifieker. Hij "vond" de Japanse wierook niet uit. Hij bracht een geheel van technische kennis, een voorraad grondstoffen en een reeks rituele vereisten van de ene culturele context naar de andere. De transplantatie slaagde omdat de ontvangende cultuur er klaar voor was. Het hof van Nara bouwde naar Chinees model aan een boeddhistische beschaving en had alles nodig wat China kon leveren: architectuur, recht, geneeskunde, schrift en de zintuiglijke infrastructuur van het religieuze leven. Wierook maakte deel uit van die infrastructuur. Zonder wierook was het ritueel onvolledig.
Wat het verhaal van Jianzhen opmerkelijk maakt, is niet de vracht maar de wil. Vijf schipbreuken, stormen, verraad en gevangenschap. Twee overleden metgezellen. Volledige blindheid. En toch nam hij opnieuw de beslissing om voor de zesde keer aan boord te gaan. De Toseiden vermeldt een uitspraak die aan Jianzhen wordt toegeschreven na zijn vijfde mislukking: "Wat is het verlies van een leven ter wille van de Dharma?" Dit is hagiografie en moet met gepaste scepsis worden gelezen. Maar zelfs zonder de devotionele inkadering blijft het historische feit overeind: een man die vijf keer faalde bij een taak die mensen om hem heen het leven kostte, die het zintuig verloor dat het belangrijkst is om de fysieke wereld te doorkruisen, probeerde het opnieuw.
Hij kon de oceaan die hij overstak niet zien. Hij kon de kust die hij verliet of de kust die hij naderde niet zien. Maar hij kon wel ruiken. Het laadruim onder zijn voeten bevatte de geconcentreerde aromatische rijkdom van het Tang-rijk: harsen getapt uit tropische bomen, muskus geoogst van bergachtige herten, balsems verzameld in eilandbossen, houtsoorten die over heel Centraal-Azië waren verhandeld. Hij bracht de geur van de ene beschaving naar de andere. En toen hij aankwam, blind, oud en eindelijk geslaagd, sloeg de geur wortel.
In Toshodai-ji wordt nog altijd wierook gebrand tijdens de dagelijkse rituelen. De formules zijn in twaalf eeuwen veranderd, zoals alle levende tradities moeten veranderen. Maar de afstammingslijn is ononderbroken. Een blinde monnik laadde aromatische stoffen in een schip in Yangzhou. Dertien eeuwen later stijgt de rook nog steeds op in Nara.
Zie ook: de wierookfilosofie van Sen no Rikyu
Zeven extraits met 20%, één collectie. De Discovery Set bevat alle zeven in 2 ml.
