La Reggia di Versailles, completata nella sua forma più sfarzosa alla fine del XVIIe secolo, era il più grande e costoso edificio residenziale d'Europa. Al culmine della sua occupazione ospitava circa 10.000 persone: la famiglia reale, l'aristocrazia, i loro servitori, i servitori dei loro servitori, soldati, membri del clero, cuochi, stallieri e una popolazione indeterminata di parassiti, postulanti e veri e propri abusivi che dormivano nei corridoi e nei vani delle scale. Aveva più di 700 stanze, 1.200 camini e 67 scalinate. Aveva giardini che si estendevano fino all'orizzonte. Aveva fontane progettate per funzionare solo quando il re le guardava, perché l'approvvigionamento idrico non era sufficiente a mantenerle attive continuamente.
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Ciò che non aveva, in alcun senso significativo, era un impianto idraulico.
È questo il fatto che ogni visita guidata dorata di Versailles preferisce omettere. Il più grande palazzo della cristianità, l'incarnazione fisica della monarchia assoluta, l'edificio che definì l'estetica europea per un secolo, puzzava in modo spaventoso. Non occasionalmente. Non in estate. Sempre. Il fetore di Versailles era una condizione permanente, un sottofondo costante di sporcizia che impregnava ogni stanza, ogni corridoio, ogni tenda, ogni parrucca. Era l'odore delle latrine a cielo aperto che traboccavano nei vani delle scale, dei pitali svuotati dalle finestre, di migliaia di corpi lavati di rado, degli avanzi di cibo che marcivano nei passaggi di servizio, dei cani e dei cavalli i cui alloggi erano separati dagli ambienti umani solo da una parete e da una preghiera.
Ed è in questo ambiente, non in qualche salotto profumato di piacere raffinato, che nacque la profumeria francese moderna. Non dalla bellezza. Dalla repulsione.
Per comprendere il rapporto di Versailles con gli odori, bisogna prima capire cosa pensasse il XVIIe secolo delle malattie. La teoria medica dominante, ereditata dall'antichità e ancora saldamente in vigore, era miasmatica: le malattie erano causate dall'aria cattiva. Mal aria. Atmosfera corrotta. Peste, febbre, vaiolo: tutto veniva trasmesso non dal contatto o dal contagio, ma dall'inalazione delle emanazioni maleodoranti provenienti da paludi, cadaveri, fogne e malati. Il naso era la porta d'ingresso dell'infezione. Se qualcosa aveva un cattivo odore, era, in senso letterale, avvelenato.
Questa teoria comportava un corollario logico che al lettore moderno appare assurdo ma che, nel contesto, era perfettamente razionale: se i cattivi odori causavano malattie, allora i buoni odori le prevenivano. Le sostanze aromatiche non erano cosmetiche. Erano profilattiche. Un pomander, una sfera perforata riempita di ambra grigia, muschio, zibetto e spezie, non era un gioiello. Era un dispositivo medico. Una vinaigrette, una piccola custodia d'argento contenente una spugna imbevuta di aceto aromatico, non era un accessorio. Era un purificatore d'aria portatile. Quando un medico visitava una vittima della peste, indossava una maschera a forma di becco imbottita di fiori essiccati, canfora ed erbe aromatiche. Il becco non era simbolico. Era il trattamento.
In questo quadro, il profumo era salute pubblica. E a Versailles, dove la minaccia miasmatica era costante e opprimente, il profumo divenne una corsa agli armamenti.
Luigi XIV, il Re Sole, viene spesso citato come un grande amante del profumo, e lo era, ma la natura di questo amore viene regolarmente fraintesa. Luigi non portava profumo per vanità, o almeno non principalmente. Lo portava perché viveva in un edificio che, secondo qualunque criterio moderno, era un rischio sanitario.
La routine quotidiana del re, il lever du roi, era una cerimonia pubblica alla quale partecipavano decine di cortigiani, in una camera sigillata per tutta la notte contro l'aria notturna, ritenuta pericolosa. La stanza conteneva il re, il suo letto, i suoi cani, il suo vaso da notte e tutte le conseguenze atmosferiche che ne derivavano. Il primo atto del mattino non era né la preghiera né la colazione. Era la fumigazione. I servitori bruciavano pastiglie aromatiche, tavolette pressate di benzoino, storace, labdano e muschio, per purificare l'aria prima che le tende venissero aperte e i cortigiani ammessi.
Luigi cambiava camicia tre volte al giorno. Non si lavava, però. O meglio, si lavava così raramente che ogni occasione era abbastanza degna di nota da essere registrata dai suoi medici. Non si trattava di eccentricità. Era ortodossia medica. Si credeva che l'acqua, soprattutto quella calda, aprisse i pori della pelle e lasciasse entrare le malattie. Un bagno era un rischio medico. Il modo più sicuro per pulire il corpo era strofinarlo con un panno asciutto, preferibilmente profumato. La camicia era il bagno. Non si lavava il corpo; si cambiava il tessuto che lo toccava.
Le preferenze olfattive di Luigi si evolsero nel corso della sua vita, e questa evoluzione è a sua volta una storia del cambiamento del gusto. In gioventù e nella mezza età prediligeva i muschi animali intensi: zibetto, ambra grigia, muschio di cervo. Erano le note dominanti della profumeria del XVIIe secolo: dense, animaliche, persistenti e abbastanza potenti da competere con il fetore circostante. I suoi appartamenti erano profumati in modo così aggressivo che talvolta i visitatori trovavano l'atmosfera soffocante. La marchesa di Montespan, la sua amante, indossava così tanto profumo che i cortigiani provavano nausea in sua presenza.
Negli ultimi anni Luigi si allontanò dai profumi intensi, forse perché l'età lo aveva reso sensibile, forse perché la sua seconda moglie, Madame de Maintenon, preferiva fragranze più leggere, forse perché la moda si era semplicemente spostata. Ordinò che nessuno indossasse profumi intensi in sua presenza. La corte, che per decenni aveva gareggiato nell'eccesso olfattivo, passò da un giorno all'altro alle acque floreali e alle preparazioni aromatiche più leggere. Un'intera estetica cambiò perché il naso di un re invecchiato non riusciva più a tollerare ciò che un tempo aveva preteso.
Ma il danno, se è questa la parola giusta, era fatto. Per cinquant'anni, la corte di Versailles era stata il più grande laboratorio di profumeria del mondo, e le tecniche, le formule e le strutture professionali sviluppate lì avrebbero definito il settore per i secoli a venire.
La corte istituì anche la figura del parfumeur du roi, il profumiere del re, una posizione di reale influenza e considerevoli guadagni. Non erano artigiani nel senso comune del termine. Erano artigiani con accesso alla persona del re, a conoscenza dei dettagli intimi dell'igiene reale, incaricati di sostanze che entravano in contatto con la pelle del monarca. L'incarico aveva un peso sociale che la semplice appartenenza a una corporazione non avrebbe mai potuto conferire. Creò anche un'ambizione professionale: l'idea che un profumiere potesse essere più di un artigiano competente, un'autorità creativa, un arbitro del gusto, una figura il cui giudizio contava. Oggi diamo quest'idea per scontata. Fu inventata a Versailles, in stanze che odoravano di zibetto e liquami in parti più o meno uguali.
Il guanto profumato racconta questa storia nel modo più efficace. Nel XVIIe secolo, in Francia i mestieri di guantaio e profumiere erano legalmente riuniti. La corporazione si chiamava gantiers-parfumeurs, e la fusione non era arbitraria. All'epoca il cuoio veniva conciato usando escrementi (feci di cane, escrementi di piccione, urina), e l'odore risultante era atroce. I guanti, elemento essenziale dell'abbigliamento aristocratico, puzzavano di conceria. La soluzione era immergere i guanti finiti nel profumo: gelsomino, neroli, tuberosa, muschio. Il profumo non completava il cuoio. Lo combatteva.
Caterina de' Medici aveva reso popolari i guanti profumati quando era arrivata da Firenze nel secolo precedente, ma sotto Luigi XIV divennero onnipresenti. Ogni cortigiano li indossava. La richiesta di cuoio profumato favorì lo sviluppo di nuove tecniche di estrazione (enfleurage, macerazione, distillazione) che alla fine avrebbero liberato la profumeria dalla sua dipendenza dal commercio dei guanti. Alla fine del XVIIe secolo, alcuni gantiers-parfumeurs guadagnavano più con il profumo che con i guanti. La coda muoveva il cane. Nel 1730, la corporazione fu ufficialmente divisa per decreto reale, e la profumeria divenne per la prima volta nella storia francese una professione indipendente.
Ma l'origine rimaneva: in Francia la profumeria divenne una professione non perché i francesi amassero i bei profumi, ma perché avevano bisogno di mascherare quelli insopportabili.
La realtà sanitaria di Versailles era peggiore di quanto ammettano la maggior parte dei resoconti popolari. Il progetto originale del palazzo prevedeva pochissimo per lo smaltimento dei rifiuti. I cortigiani usavano pitali, che in teoria venivano svuotati dai servitori. In pratica, il loro contenuto veniva spesso gettato dalle finestre nei cortili e nei giardini sottostanti, oppure semplicemente lasciato nei corridoi. I vani delle scale del palazzo, soprattutto quelli utilizzati dai servitori, erano famigerati. Il duca di Saint-Simon, le cui Mémoires (scritte tra il 1694 e il 1723) restano la testimonianza più vivida della vita a Versailles, registrò diversi casi di cortigiani che si liberavano nei corridoi, dietro gli arazzi e sulle scale. Durante le grandi cerimonie, quando migliaia di persone erano stipate nel palazzo, la situazione diventava critica. Nei giardini venivano allestite latrine temporanee, ma erano insufficienti e mal tenute.
Le cucine, ospitate in edifici separati collegati al palazzo da passaggi sotterranei, producevano enormi quantità di rifiuti. Carcasse di animali, cibo avariato e scarti di cucina si accumulavano nelle aree di servizio, che venivano pulite al massimo irregolarmente. I ratti erano una presenza costante. I giardini, magnifici visti da lontano, venivano concimati con rifiuti umani e animali, e i canali ornamentali, alimentati da un approvvigionamento idrico insufficiente, diventavano di fatto fogne a cielo aperto durante la stagione calda. Il Grand Canal, fulgido elemento centrale del progetto di Le Nôtre, periodicamente diventava verde e maleodorante.
In questo contesto, l'ossessione della corte francese per il profumo non era frivolezza. Era triage. I sachets cuciti negli abiti, le cassolettes che bruciavano sui caminetti, le ciotole di pot-pourri su ogni superficie, i ventagli profumati che le donne usavano per creare una zona personale di aria respirabile: nulla di tutto ciò era decorazione. Era difesa. Il profumiere era essenziale al funzionamento della corte quanto il cuoco o il medico. Forse ancora di più, poiché il cuoco poteva solo nutrirti e il medico solo salassarti, mentre il profumiere poteva rendere l'aria stessa sopportabile.
Consideriamo la logistica necessaria per mantenere l'ordine olfattivo in un edificio di queste dimensioni. I soli appartamenti reali richiedevano una fumigazione costante: pastiglie aromatiche bruciate in cassolettes d'argento, acque profumate spruzzate su piastre metalliche riscaldate per profumare l'aria, ciotole di fiori d'arancio e petali di rosa rinnovate ogni giorno. Gli appartamenti della regina avevano un proprio regime olfattivo, distinto da quello del re. Ogni grande sala di ricevimento veniva trattata prima delle funzioni di stato. La cappella veniva fumigata prima della messa. La quantità di materiale aromatico consumata quotidianamente dal palazzo era enorme: libbre di benzoino, storace e labdano; galloni di acqua di fiori d'arancio; fasci di lavanda e rosmarino essiccati. Versailles non era semplicemente un consumatore di profumi. Per volume puro, era il più grande cliente che la nascente industria profumiera avesse mai servito.
Le conseguenze di questo periodo per la storia della profumeria sono enormi e sottovalutate. Quasi ogni tecnica e convenzione della profumeria francese moderna fu sviluppata o perfezionata a Versailles, e quasi tutte furono dettate dalla necessità più che dal piacere.
La concentrazione di clienti ricchi ed esigenti in un unico luogo creò un mercato che premiava l'innovazione. I profumieri gareggiavano per sviluppare formule persistenti, profumi non semplicemente piacevoli, ma capaci di durare un'intera giornata a corte, durante i pasti e i balli e per ore trascorse in stanze surriscaldate e sovraffollate. Il problema della tenacità, cioè come far durare un profumo, è la sfida tecnica centrale della profumeria (intimamente legata alla fisica della scia), e fu affrontato seriamente per la prima volta a Versailles, dove un profumo che svaniva a mezzogiorno era inutile.
Lo sviluppo della profumeria a base alcolica, che utilizzava distillati come veicolo per i composti aromatici, fu accelerato dalle esigenze della corte. Il risultato sarebbe stato infine codificato nell'acqua di Colonia e nelle sue discendenti. I profumi a base oleosa, applicati sulla pelle e sugli abiti, erano efficaci ma limitati. Le preparazioni a base alcolica potevano essere vaporizzate, nebulizzate e applicate all'aria stessa, creando una zona profumata intorno a chi le indossava. L'eau de toilette, letteralmente acqua per la toilette, cioè per il vestirsi, emerse da questo periodo come forma distinta, più leggera del profumo tradizionale ma progettata per essere applicata generosamente e ripetutamente durante la giornata.
La grammatica sociale del profumo, l'idea che la fragranza comunichi status, gusto e identità, fu codificata a Versailles. In una corte dove la vicinanza al re era la misura di ogni cosa, e dove quella vicinanza significava stare per ore in una stanza affollata e senz'aria, la scelta del profumo era un segnale sociale leggibile quanto l'abbigliamento o il rango. Troppo profumo suggeriva che si avesse qualcosa da nascondere. Troppo poco suggeriva che non ci si potesse permettere di più, o che non importasse, cosa che, nell'economia dello status di Versailles, equivaleva alla stessa cosa. Il profumo giusto, nella quantità giusta, era una dimostrazione di padronanza: del proprio corpo, dell'ambiente e dei codici taciti che governavano la vita aristocratica.
Questa storia è scomoda, e dovrebbe restarlo. La profumeria moderna si presenta come un'arte del piacere, dell'espressione di sé, della sensualità. Ed è tutto questo. Ma le sue radici affondano nel disgusto, nella paura, nel tentativo disperato di rendere tollerabile un ambiente intollerabile. La grande innovazione della profumeria francese non fu la scoperta che il profumo è bello. Ogni cultura della storia lo sapeva. L'innovazione fu lo sforzo sistematico, professionale e tecnicamente sofisticato di trasformare la bellezza in un'arma contro la sporcizia.
Versailles non era un paradiso profumato. Era una fogna magnifica che si profumava fino a diventare sopportabile. E gli strumenti sviluppati a tale scopo, le tecniche di estrazione, le formulazioni a base alcolica, le corporazioni professionali, le convenzioni sociali, divennero il fondamento di un'industria che oggi genera decine di miliardi di dollari all'anno.
La prossima volta che applichi un profumo, considera la possibilità che tu stia compiendo, in miniatura e nel lusso, lo stesso gesto di una cortigiana del XVIIe secolo quando portava al naso un ventaglio profumato in un corridoio che odorava di rifiuti umani. Il gesto è stato raffinato fino a diventare irriconoscibile. L'impulso non è cambiato affatto.
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