Un itinerario più antico della seta, più antico delle spezie, più antico di qualunque rotta commerciale che i manuali di storia si degnino di ricordare. Si estendeva dai wadi avvolti nella nebbia dell'Arabia meridionale alle scogliere calcaree di Petra, poi verso nord attraverso il Levante fino a Gaza, a ovest fino ad Alessandria e infine attraverso il Mediterraneo fino a Roma. Per tremila anni, questa rotta trasportò soltanto due sostanze: l'incenso e la mirra. Due resine aromatiche. Due lacrime solidificate sgorgate dalla corteccia di alberi che crescevano quasi in nessun altro luogo della terra. E per quei tremila anni, queste due resine valsero più dell'oro, più degli schiavi, più di qualunque metallo estratto dal sottosuolo. Costruirono regni. Li distrussero. Tracciarono la mappa politica dell'antico Medio Oriente.
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Questa è la storia della via dell'incenso. La prima rotta commerciale globale del mondo. La prima volta in cui fu il profumo, non il cibo, non un riparo, non le armi, a mettere in moto il meccanismo della civiltà.
L'albero dell'incenso, Boswellia sacra, è una bizzarria botanica. Cresce in condizioni che ucciderebbero quasi ogni altro organismo: scarpate calcaree flagellate dai venti monsonici, suolo sottile sopra la roccia, temperature che oscillano tra i quaranta gradi di giorno e il gelo notturno. Si aggrappa alle scogliere del Dhofar, la provincia meridionale dell'attuale Oman, e ad alcune zone della Somalia, dell'Eritrea e dello Yemen. L'albero della mirra, Commiphora myrrha, non è meno esigente: un albero nodoso e spinoso che prospera nelle boscaglie aride del Corno d'Africa e della Penisola Arabica.
Entrambi gli alberi producono resina in risposta a una ferita. Si incide la corteccia con una lama e l'albero trasuda una linfa lattiginosa che, nel giro di pochi giorni, si indurisce in lacrime traslucide color ambra. Una volta bruciate, queste lacrime sprigionano un fumo denso e aromatico che il mondo antico considerava sacro. Il fumo dell'incenso sale in una colonna lenta e verticale, quasi innaturalmente diritta nell'aria immobile. Gli antichi lo vedevano come una prova della sua natura divina. Un fumo che sale verso gli dèi deve portare con sé le preghiere.
Non era una metafora. Era teologia. Ogni grande civiltà dell'antico Vicino Oriente consumava incenso e mirra in quantità sbalorditive. I templi egizi bruciavano incenso dall'alba al tramonto, tre volte al giorno, in rituali codificati prima ancora che fossero costruite le piramidi. La mirra era un ingrediente fondamentale del kyphi, l'incenso templare egizio la cui ricetta sopravvive sulle pareti di Edfu e File, un composto così complesso e laborioso che la sua preparazione era essa stessa un atto rituale. I Babilonesi bruciavano incenso in ogni tempio. Gli Assiri lo pretendevano come tributo. Gli Ebrei lo ponevano al centro del culto nel tempio: l'altare dell'incenso si trovava davanti al Santo dei Santi e la formula dell'incenso sacro, il ketoret, era un segreto di Stato; riprodurla senza autorizzazione era punibile con l'esilio.
La domanda non era stagionale. Era strutturale. Ogni tempio di ogni città del mondo antico aveva bisogno di una fornitura quotidiana di resina aromatica, e l'unica fonte era una stretta fascia di territorio ostile sul margine meridionale dell'Arabia e nel Corno d'Africa. Fu questo fatto economico a costruire la via dell'incenso.
La rotta prese forma intorno al 1000 a.C., anche se alcune sue sezioni sono certamente più antiche. Lungo il percorso sorsero a intervalli di circa una giornata di marcia per i cammelli città carovaniere, insediamenti nati unicamente per servire il commercio. Dalle zone di raccolta del Dhofar, le resine venivano trasportate fino ai punti di transito dell'attuale Yemen, poi verso nord lungo il margine occidentale della Penisola Arabica, attraverso l'Hegiaz. Le carovane passavano da Yathrib, la futura Medina, e proseguivano fino alle roccaforti nabatee di Hegra e Petra, quell'improbabile città scavata nelle scogliere di arenaria rosso-rosa. Da Petra la rotta si divideva: verso ovest, fino a Gaza e alle rotte marittime del Mediterraneo; verso nord, fino a Damasco e ai mercati del Levante.
Le distanze erano enormi. Dal Dhofar a Gaza sono circa 2.400 chilometri. Una carovana di cammelli carichi poteva percorrerne trenta al giorno. Il viaggio durava circa ottanta giorni e, a ogni tappa, in ogni oasi, a ogni passo di montagna, a ogni confine tribale, qualcuno riscuoteva un pedaggio. Quando un chilogrammo di incenso arrivava a un tempio romano, il suo prezzo si era moltiplicato di dieci volte o più. Gli intermediari si arricchivano in modo spettacolare.
I regni dell'Arabia meridionale, Saba (Sheba), Qataban, Hadramawt e Ma'in, furono i primi beneficiari. Non erano nomadi del deserto. Erano sofisticate civiltà idrauliche che costruirono dighe, sistemi di irrigazione e templi monumentali, tutti finanziati dal commercio dell'incenso. La grande diga di Ma'rib, che sostenne il regno sabeo per oltre mille anni, era un prodigio ingegneristico la cui costruzione e manutenzione richiedevano capitali enormi. E quei capitali provenivano dall'incenso.
La visita della regina di Saba a Salomone, narrata in 1 Re 10 e nel Corano (Sura 27), fu quasi certamente una trattativa commerciale. I doni che portò, oro, pietre preziose e «una quantità grandissima di aromi», non erano semplici cortesie diplomatiche. Erano campioni. Stava aprendo un mercato. Salomone controllava il capolinea settentrionale della rotta; lei controllava quello meridionale. L'incontro famoso fu, in sostanza, una conversazione sulla logistica tra due monopolisti.
I Minei, che controllavano il tratto documentato più antico della rotta, erano forse i più puramente commerciali tra questi regni. Le loro iscrizioni, rinvenute fino all'isola greca di Delo, non registrano battaglie né mandati divini, ma bolle di carico, accordi commerciali e tariffari. Era una nazione di mercanti e il loro dio era, in effetti, il protettore dei contratti. Gli Hadramiti, che controllavano le piantagioni d'incenso del Wadi Hadramawt, gestivano la fase produttiva: raccoglievano la resina, la classificavano (la qualità migliore, il luban dhakari, era riservata all'uso templare; le qualità inferiori venivano destinate alla medicina e alla cosmetica, antenate delle gerarchie di classificazione che ancora oggi strutturano la filiera della profumeria) e ne negoziavano la vendita agli operatori delle carovane che l'avrebbero trasportata verso nord. Ogni regno deteneva il proprio anello della catena e la catena funzionava perché nessun regno poteva sostituire gli altri. Era, in senso preciso, la prima rete di approvvigionamento integrata verticalmente del mondo e il suo prodotto era aria che odorava di divino.
I Nabatei compresero qualcosa che i regni dell'Arabia meridionale non avevano capito, o avevano capito troppo tardi: la vera fortuna non stava nella produzione, ma nella logistica. Intorno al IVo secolo a.C., questo popolo arabo nomade stabilì il controllo sul tratto centrale cruciale della via dell'incenso, quello dall'Hegiaz al Mediterraneo. La loro capitale, Petra, era posizionata con geniale intelligenza strategica: nascosta in uno stretto canyon accessibile solo attraverso una gola tortuosa chiamata Siq, era praticamente inespugnabile. Si trovava inoltre all'incrocio tra la via dell'incenso e le rotte est-ovest che collegavano il Mar Rosso al Mediterraneo.
I Nabatei non coltivavano l'incenso. Non lo bruciavano neppure in grandi quantità. Controllavano semplicemente il collo di bottiglia e tassavano tutto ciò che lo attraversava. In termini moderni, erano un monopolio logistico. La loro ricchezza era così evidente da attirare l'attenzione di Antigono, uno dei generali successori di Alessandro Magno, che nel 312 a.C. lanciò due spedizioni militari contro Petra, come racconta lo storico Diodoro Siculo nella sua Bibliotheca Historica (Libro XIX). Entrambe fallirono. I Nabatei si dileguarono nel deserto con le loro merci e aspettarono semplicemente che gli invasori si logorassero.
All'apice della loro potenza, i Nabatei controllavano non solo la rotta terrestre, ma anche i porti del Mar Rosso che collegavano il commercio dell'incenso all'Egitto e al Mediterraneo. Svilupparono sofisticati sistemi di gestione dell'acqua, cisterne, canali e dighe, che permettevano loro di sostenere una popolazione di circa 30.000 persone in uno degli ambienti più aridi della terra. Tutto, ogni facciata scolpita, ogni prodigio idraulico, ogni terrazza irrigata, era pagato dal passaggio della resina aromatica.
Roma cambiò tutto, come sempre faceva Roma. Nel Io secolo a.C., la domanda romana di incenso e mirra aveva raggiunto livelli che mettevano a dura prova persino questa filiera secolare. Plinio il Vecchio, scrivendo nella sua Historia Naturalis (Libro XII) nel Io secolo d.C., stimava che l'Arabia inviasse a Roma 1.500 tonnellate di incenso e 450 tonnellate di mirra all'anno. Calcolava il costo per Roma in 100 milioni di sesterzi annui, una cifra che citava con orrore malcelato. «Questo è quanto ci costa il lusso, il prezzo che paghiamo per la scoperta dei nostri piaceri», scrisse, in quella che potrebbe essere la prima lamentela documentata su un deficit commerciale.
La domanda romana non era soltanto religiosa. Incenso e mirra venivano usati in medicina, cosmetica e cucina. Il vino infuso con mirra, il vinum murrinum, era una bevanda romana comune. L'incenso veniva bruciato ai funerali, ai banchetti e durante i giochi dei gladiatori. Quando Poppea, la moglie di Nerone, morì nel 65 d.C., Nerone avrebbe bruciato al suo funerale un'intera fornitura annuale di incenso, secondo quanto riferisce Plinio (Historia Naturalis, Libro XII), un gesto di dolore così sfarzoso da sconvolgere temporaneamente il mercato.
Ma Roma disponeva anche della capacità navale per fare ciò che nessuna potenza precedente era riuscita a fare: aggirare completamente la rotta terrestre. Le navi romane, sfruttando i venti monsonici che i navigatori greci avevano tracciato nel IIo secolo a.C., iniziarono a navigare direttamente dai porti egizi del Mar Rosso verso le regioni produttrici di incenso dell'Arabia meridionale e del Corno d'Africa. Il Periplus Maris Erythraei (Periplo del Mare Eritreo), una guida per mercanti anonima del Io secolo, probabilmente composta nell'Egitto romano, descrive questa rotta marittima con dettagli pratici: dove ancorare, cosa commerciare, quali governanti locali coltivare o evitare.
La rotta marittima fu una condanna a morte per le città carovaniere. Perché pagare ottanta giorni di pedaggi a una catena di intermediari quando si poteva caricare l'incenso direttamente su una nave a Dhofar e trasportarlo fino ad Alessandria in tre settimane? Petra, che per secoli aveva prosperato grazie alla sua posizione di intermediario indispensabile, iniziò un lungo declino. Quando i Romani annetterono formalmente il regno nabateo nel 106 d.C., creando la provincia dell'Arabia Petraea, stavano assorbendo una potenza già svuotata dall'interno. Le facciate scolpite rimasero. Le carovane si fermarono.
Augusto aveva già tentato un approccio più diretto. Nel 26 a.C. inviò Aelio Gallo, prefetto d'Egitto, con un esercito di diecimila uomini a conquistare direttamente le regioni produttrici di incenso dell'Arabia meridionale, un disastro descritto nei dettagli dal geografo Strabone nella sua Geographica (Libro XVI), sulla base del resoconto diretto del suo amico Gallo. La spedizione fu una catastrofe. L'esercito di Gallo marciò verso sud attraverso l'Hegiaz, rimase a corto d'acqua, fu sviato da una guida nabatea che potrebbe aver sabotato deliberatamente la spedizione e infine raggiunse le mura di Ma'rib, la capitale sabea, prima di essere costretto a ritirarsi. Il deserto sconfisse Roma, come aveva sconfitto Antigono due secoli prima. La lezione era chiara, anche se Roma fu lenta a comprenderla: non si poteva conquistare con la forza il commercio dell'incenso. La fonte era troppo remota, il terreno troppo ostile, la logistica troppo gravosa. Si poteva soltanto aggirarla. Ed è ciò che la rotta marittima riuscì infine a fare, non attraverso la conquista militare, ma grazie all'obsolescenza commerciale.
La caduta della via dell'incenso non fu improvvisa. Fu una lenta asfissia che si consumò nell'arco di due secoli. Le città carovaniere non si svuotarono da un giorno all'altro. Decaddero. I grandi magazzini di Shabwa, la capitale hadramita, movimentavano meno carichi a ogni decennio. I posti di pedaggio che avevano fatto dei piccoli re gli sceicchi del deserto riscuotevano sempre meno tasse. Alle oasi i datteri continuavano a crescere; i pozzi continuavano a riempirsi. Ma le carovane che avevano dato a quei luoghi il loro scopo si fecero più rade, meno frequenti e infine si fermarono del tutto.
La storia più profonda della via dell'incenso non riguarda le rotte commerciali o la geopolitica, anche se le comprende entrambe. Riguarda il fatto singolare che per tre millenni il principio organizzatore del commercio, della guerra e dell'arte di governo di un'intera regione fu un odore. Non una fonte di cibo. Non un materiale da costruzione. Non un'arma. Un odore.
Gli antichi non bruciavano incenso perché non avessero niente di meglio da fare. Lo bruciavano perché credevano, con una convinzione così totale da strutturare l'intera loro cosmologia, che il fumo aromatico fosse il mezzo attraverso cui gli esseri umani comunicavano con il divino. Il fumo saliva; gli dèi lo inalavano; il patto veniva rinnovato. Restare senza incenso non era un inconveniente. Era una catastrofe teologica. Significava che gli dèi si erano allontanati.
Questa convinzione era straordinariamente coerente tra culture che, per il resto, non erano d'accordo quasi su nulla. Egizi, Babilonesi, Assiri, Ebrei, Greci e Romani bruciavano tutti resine aromatiche come atto centrale del culto. La stessa parola «profumo» deriva dal latino per fumum: attraverso il fumo. Prima che il profumo fosse un liquido applicato al corpo, prima che Versailles trasformasse il profumo in teatro di corte, era fumo offerto al cielo.
La via dell'incenso, dunque, non è soltanto la prima rotta commerciale del mondo. È la prima prova che gli esseri umani organizzeranno intere civiltà intorno al desiderio di una particolare esperienza sensoriale; che l'olfatto, lungi dall'essere il più «basso» o il più «primitivo» dei sensi, è stato fin dall'inizio una delle forze più potenti della cultura umana. Ha costruito Petra. Ha arricchito Saba. Ha rovinato Roma. Ha tracciato linee sulle mappe che, in forma spettrale, persistono ancora oggi.
Gli alberi crescono ancora nel Dhofar. La resina si indurisce ancora in lacrime traslucide. Se oggi bruci un pezzo di incenso, il fumo sale ancora in quella stessa colonna lenta e verticale che convinceva gli antichi di parlare con i loro dèi. La rotta è scomparsa. Il profumo è rimasto.
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