De Comorenarchipel ligt in het noordelijke deel van het Kanaal van Mozambique, tussen de oostkust van Afrika en de noordpunt van Madagaskar, in wateren die warm genoeg zijn om koraal te laten groeien en onstabiel genoeg om staatsgrepen te laten ontstaan. Er zijn vier hoofdeilanden. Drie daarvan, Grande Comore, Mohéli en Anjouan, vormen de Unie der Comoren, een van de kleinste en armste landen van Afrika. Het vierde, Mayotte, is een Frans overzees departement.
4 min
De bloem is Cananga odorata, ylang-ylang, en de olie die uit de bloesems wordt gewonnen is een van de belangrijkste grondstoffen in de wereldwijde parfumindustrie. De Comoren produceren tussen de zestig en zeventig procent van de essentiële ylang-ylangolie ter wereld.
De boom is niet inheems in de Comoren. Hij werd halverwege de negentiende eeuw door Franse koloniale botanici vanuit Zuidoost-Azië geïntroduceerd, als onderdeel van een doelbewust project om de archipel om te vormen tot een bron van aromatische grondstoffen voor de parfumindustrie van Grasse.
De boom groeit snel en stelt weinig eisen. Hij produceert het hele jaar door bloemen, met de grootste oogsten van november tot maart. De bloemen worden met de hand geplukt, altijd vroeg in de ochtend, wanneer de concentratie vluchtige verbindingen het hoogst is. De chemische samenstelling van ylang-ylangbloemen verandert in de loop van de dag meetbaar.
De destillatie van ylang-ylang is ongebruikelijk in de parfumerie omdat ze gefractioneerd verloopt. In plaats van het volledige destillaat als één product op te vangen, scheidt de distilleerder de olie in kwaliteiten, of “fracties”, afhankelijk van de volgorde waarin verschillende verbindingen uit de distilleerketel vrijkomen. De eerste fractie, de “Extra” of “Extra Supérieure”, is de lichtste, meest bloemige en meest vluchtige, rijk aan linalool en benzylacetaat, en brengt de hoogste prijs op. De daaropvolgende fracties, First, Second en Third, zijn geleidelijk zwaarder, donkerder en minder bloemig.
Dit fractioneringssysteem creëert een waard hiërarchie die zich met wrede precisie vertaalt naar de economie van de Comorese toeleveringsketen. De Extra-fractie vertegenwoordigt een klein percentage van de totale opbrengst, maar is goed voor het overgrote deel van de inkomsten.
De betekenis van ylang-ylang voor de fijne parfumerie kan nauwelijks worden overschat. De Extra- en First-fracties hebben een bloemig karakter dat tegelijk weelderig, romig, exotisch en vaag verdovend is. De beroemdste toepassing van ylang-ylang kwam begin jaren twintig, toen een Russisch-Franse parfumeur het gebruikte als belangrijk bestanddeel van een compositie die in opdracht van een couturier werd gemaakt. Het parfum, gelanceerd in 1921, werd het commercieel succesvolste en cultureel meest betekenisvolle parfum van de twintigste eeuw.
De economische afhankelijkheid van de Comoren van ylang-ylang is geen beeldspraak. Ylang-ylangolie vormt, samen met kruidnagel en vanille, het grootste deel van de exportinkomsten van het land. De kwetsbaarheid van deze situatie wordt versterkt door klimaatverandering. In april 2019 veroorzaakte cycloon Kenneth verwoestende schade aan ylang-ylangplantages.
Er bestaan inspanningen om de ongelijkheden aan te pakken: fairtradeprogramma’s, coöperaties en opleidingsinitiatieven. Maar deze inspanningen opereren binnen een structurele realiteit die hun impact beperkt. Als Comorese ylang-ylang aanzienlijk duurder wordt, hebben kopers alternatieven: ylang-ylang uit Madagaskar, van lagere maar bruikbare kwaliteit; synthetische alternatieven, die steeds beter worden; of strategieën voor herformulering.
Een distilleerderij op het eiland Anjouan, nabij de stad Bambao, waar ylang-ylangbloemen voor zonsopgang aankomen in gevlochten manden die worden gedragen op de hoofden van vrouwen die al sinds vier uur ’s ochtends aan het plukken zijn. De vrouwen die de bloemen plukken verdienen ongeveer twee dollar per dag. De olie die zij produceren wordt in de Extra-kwaliteit op de internationale markt verkocht voor tweehonderd tot driehonderd dollar per kilogram.
De relatie van de parfumindustrie met ylang-ylang is in dit opzicht identiek aan haar relatie met Haïtiaanse vetiver. Waarde wordt aan de oorsprong gecreëerd en op de bestemming geïnd. De retoriek van luxe, zeldzame materialen, vakmanschap en ingrediënten die uit exotische plaatsen afkomstig zijn, is afhankelijk van het bestaan van die plaatsen en de mensen die er wonen, maar verrijkt hen doorgaans niet.
Dit is geen pleidooi tegen het gebruik van natuurlijke ylang-ylang. Het is een pleidooi voor eerlijkheid over wat dat gebruik inhoudt. Elke parfumflacon met Comorese ylang-ylang bevat in zekere zin de volledige economie van een kleine eilandnatie: haar arbeid, haar klimaat, haar politieke instabiliteit en haar kwetsbaarheid voor cyclonen en marktschommelingen.
De ylang-ylangboom lijdt, anders dan de civetkat in haar kooi, niet. Hij groeit. Hij bloeit. Hij wordt geoogst en bloeit opnieuw. Het morele gewicht van dit verhaal ligt niet in het winnen van het materiaal, maar in de verdeling van de waarde ervan.
De bloem weet het niet. Ze bloeit omdat dat is wat bloemen doen. Voor al het overige zijn wij verantwoordelijk.
Dit materiaal bij Première Peau: Nuit Élastique. Zeven extraits met 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
