Vraag iemand buiten de parfumindustrie om de ene geur te noemen die zij associëren met de tegencultuur van de jaren zestig, en ze zullen patchouli zeggen. Vraag of ze die lekker vinden, en een verrassend groot aantal zal terugdeinzen. Het woord zelf is een soort olfactorische afkorting geworden, niet voor een specifieke geur, maar voor een specifiek type persoon: ongewassen, idealistisch, een beetje belachelijk, wierook brandend in een studentenkamer. Patchouli is in de populaire verbeelding geen parfumeriegrondstof. Het is een sociologische marker, en de sociologie die het markeert, is er een die de mainstreamcultuur al vijftig jaar bespot.
4 min
Dit is een probleem, want patchouli is ook een van de belangrijkste grondstoffen in de geschiedenis van de parfumerie, en het zou deze critici verbazen hoeveel ervan aanwezig is in de composities die ze elke dag dragen. Het zit in hun avondparfums. Het zit in leerachtige, amberachtige, houtachtige en kruidige akkoorden, en, in de ultieme ketterij, in verschillende composities die worden aangeprezen met de woorden “fris” en “luchtig”. Patchouli is het fundament dat niemand ziet en waar iedereen op staat.
Pogostemon cablin is een bossig kruid uit de muntfamilie, afkomstig uit Zuidoost-Azië. Indonesië produceert volgens gegevens van de International Federation of Essential Oils and Aroma Trades ongeveer tachtig procent van alle patchouli ter wereld. De olie varieert zelf van donker amberkleurig tot bruin, is stroperig en opmerkelijk persistent. Het olfactorische profiel is complex: aards, houtachtig, licht zoet, met facetten van kamfer, gedroogd fruit, chocolade en een kenmerkende vochtige, mosachtige kwaliteit.
Wat patchouli ongewoon maakt, is de breedte van zijn olfactorische bijdrage. De meeste etherische oliën hebben een relatief beperkt bereik. Patchouli ruikt naar veel dingen tegelijk, en die dingen veranderen naargelang de concentratie, de leeftijd en de context. Vers gedistilleerde patchouli heeft een scherpe, groene, bijna muntachtige kwaliteit, die volledig verschilt van gerijpte olie, waarin het diepe, zoete, houtachtige karakter ontstaat dat parfumeurs zo waarderen.
Patchouli drong in de negentiende eeuw door tot het Europese bewustzijn, samen met Indiase textielen. Kasjmieren sjaals die uit India werden geëxporteerd, werden verpakt met gedroogde patchoulibladeren om motten af te weren, en de geur raakte zo sterk verbonden met authentieke Indiase goederen dat Europese fabrikanten hun eigen sjaals met patchouli begonnen te parfumeren om een exotische herkomst te suggereren.
De eerste val verliep geleidelijk: patchouli verloor zijn associatie met luxe en kreeg een associatie met goedkoopheid. De tweede val was catastrofaal. De tegencultuur van de jaren zestig en zeventig adopteerde patchouli als haar kenmerkende geur. De redenen waren praktisch: het was goedkoop, persistent en sterk genoeg om de geur van cannabis te maskeren, en de drempel voor olfactorische vermoeidheid lag hoog genoeg dat zware gebruikers het op zichzelf niet meer roken. Patchouli werd het olfactorische uniform van een beweging. Toen de beweging in een parodie veranderde, stortte ook het uniform in.
De paradox was dat parfumeurs, terwijl marketingafdelingen patchouli verborgen hielden, er meer van gebruikten dan ooit. Patchouli lost problemen op die geen enkele andere grondstof kan oplossen. Het geeft houtachtige akkoorden body. Het verankert composities in het sillage. Het creëert de rijkdom, de diepte, de complexiteit en het olfactorische gewicht die basisnoten nodig hebben.
De rehabilitatie kwam uiteindelijk uit de hoek van de nicheparfumerie. De strategie was niet om patchouli te verbergen, maar om het naar voren te brengen. Om het woord op het etiket te zetten. Om er complete composities omheen te bouwen en de consument uit te dagen het materiaal zonder de culturele bagage onder ogen te zien.
De tactiek werkte, deels omdat de patchouli in deze composities nauwelijks leek op de rauwe, overweldigende patchouli die de esoterische winkels van de jaren zeventig had verzadigd. Nichehuizen gebruikten hoogwaardige, gerijpte patchouli, vaak in heart cut, een destillatiefractie die de zoetste en meest houtachtige elementen isoleert.
Wat minder wordt besproken, is de economische realiteit erachter. De Indonesische patchouliproductie is een volatiele, kwetsbare industrie. Prijzen schommelen sterk. Kleinschalige boeren, die alle risico’s van teelt en klimaat dragen, ontvangen slechts een fractie van de uiteindelijke prijs. De rehabilitatie van patchouli op de consumentenmarkt heeft niet geleid tot een rehabilitatie van de economie achter de patchouliteelt.
De huidige status van patchouli is paradoxaal maar stabiel. Het blijft het meest polariserende natuurlijke materiaal in de verbeelding van de consument. Tegelijk blijft het een van de meest gebruikte materialen in de fijne parfumerie. De kloof tussen perceptie en werkelijkheid is kleiner geworden dankzij de nichehuizen die het aandurfden de naam ervan te noemen, maar ze is niet verdwenen.
Misschien moet die kloof ook niet helemaal verdwijnen. De paria-status van patchouli heeft zijn nut: hij houdt de industrie eerlijk. Een materiaal dat provoceert, dat de consument dwingt een vooroordeel te heroverwegen en voorbij een stereotype te ruiken, is een materiaal dat iets leert. Patchouli leert dat de neus niet neutraal is. Dat wat we ruiken wordt gefilterd door wat we geloven, wat we ons herinneren en wat ons is verteld. Dat de afstand tussen afkeer en verlangen in olfactorische termen vaak niet meer is dan context en concentratie.
Patchouli is formidabel. Dat is het altijd geweest. De rest van de wereld begint langzaam in te zien wat parfumeurs altijd al wisten: dat je geen geweldig parfum kunt bouwen zonder het ingrediënt waarvan niemand wil toegeven dat het aanwezig is, het werk doet dat niets anders kan doen, in de schaduw, in de basis, en alles bij elkaar houdt.
Dit materiaal bij Première Peau: Albâtre Sépia. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
