Op een heuvel in het zuiden van Cyprus, nabij het dorp Pyrgos, bevindt zich een plek waar de aarde een geheim opslokte en het vierduizend jaar lang bewaarde. In 2003 ontdekte de Italiaanse archeologe Maria Rosaria Belgiorno, die werkte onder auspiciën van de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus, de resten van een parfumproductiefaciliteit uit ongeveer 1850 v.Chr. Het was geen enkele werkplaats. Het was een industrieel complex: meer dan 4.000 vierkante meter productieruimte met meer dan zestig distillatievaten, mengkommen, trechters, voorraadkruiken van aardewerk en parfumflesjes, allemaal in situ bewaard; veel ervan bevatten nog resten van de aromatische stoffen die erin waren verwerkt.
10 min leestijd
Een aardbeving verwoestte de faciliteit in één enkele gebeurtenis en begroef haar zo snel onder het puin dat de inhoud midden in het productieproces werd bevroren. In de distilleerketels werden nog resten in de bekkens aangetroffen. Mengvaten bevatten gemengde bereidingen. Voorraadkruiken bevatten grondstoffen die nog verwerkt moesten worden. Flesjes bevatten eindproducten. De aardbeving had de bedrijfsvoering beëindigd en daarmee juist bewaard. Belgiorno beschreef het als een archeologisch Pompeï van de parfumerie: een momentopname van een complete industrie op het ogenblik van haar vernietiging.
De implicaties zijn opmerkelijk. De faciliteit bevatte bewijs dat ten minste veertien verschillende aromatische bereidingen gelijktijdig werden geproduceerd. De distillatieapparatuur, een systeem van verbonden aardewerken vaten dat was ontworpen om vluchtige stoffen via stoom en condensatie op te vangen, is de oudste bekende distilleerketel in het archeologische archief. Het systeem dateert ongeveer 2.600 jaar van de alembiek uit de Arabische traditie. Het daagt het standaardverhaal uit, dat in vrijwel elke geschiedenis van de parfumerie wordt herhaald: dat distillatie een Arabische innovatie uit de vroege middeleeuwen was. En het plaatst Cyprus, niet Arabië, niet Egypte en niet Mesopotamië, centraal in de oudst bekende industriële parfumproductie.
Pyrgos-Mavroraki en de Cypriotische opgraving
De vindplaats staat bekend als Pyrgos-Mavroraki en ligt in het district Limassol in het zuiden van Cyprus, op de lagere hellingen van het Troodosgebergte. Lokale boeren kenden het gebied al tientallen jaren als een plek waar bij het ploegen oude potscherven tevoorschijn kwamen. Maar pas toen Belgiorno begin jaren 2000 haar werkzaamheden begon, als onderdeel van een breder onderzoek naar kopersmederijen uit de bronstijd in de regio, werd er systematisch opgegraven. Cyprus was een van de belangrijkste koperbronnen van het oude Middellandse Zeegebied. De naam van het eiland is mogelijk zelfs afgeleid van het Griekse woord voor het metaal. Belgiorno verwachtte metallurgische werkplaatsen te vinden. Ze vond parfum.
De opgraving, die tussen 2003 en 2007 werd uitgevoerd, bracht een complex aan het licht van onderling verbonden kamers en werkruimtes in de openlucht, georganiseerd rond een centrale verwerkingszone. De architectuur was functioneel, niet monumentaal: stenen funderingen, muren van leemsteen en platte daken, de utilitaire bouw van een werkplaats in plaats van een tempel of paleis. De kamers waren naar functie ingedeeld. Sommige bevatten grote voorraadvaten, pithoi, voor bulkgrondstoffen. Andere bevatten de distillatieapparatuur. Weer andere bevatten kleinere vaten, kommen, stampers en mengoppervlakken die pasten bij het mengen van aromatische bereidingen. De indeling wees op een taakverdeling: opslag van grondstoffen, verwerking, mengen en verpakken vonden plaats in afzonderlijke ruimtes, verbonden door een werkproces waarin materialen van de ene fase naar de volgende werden verplaatst.
De datering werd vastgesteld aan de hand van keramische typologie en radiokoolstofanalyse van organische resten. De faciliteit was actief tijdens de Midden-Bronstijd, rond 1850 v.Chr., en werd verwoest door een seismische gebeurtenis die kan worden verbonden met bekende aardbevingsactiviteit in de regio gedurende deze periode. De verwoestingslaag was volledig en ongestoord: muren stortten naar binnen, dakmateriaal viel op de werkoppervlakken en de inhoud van planken en tafels werd ter plaatse begraven. Er was geen bewijs van geleidelijke verlatenheid, plundering of hergebruik na de verwoesting. De vindplaats werd door de ramp afgesloten en bleef onaangeroerd tot de eenentwintigste eeuw.
De oudst bekende distillatieapparatuur
De distillatieapparatuur is de belangrijkste afzonderlijke vondst. Het team van Belgiorno identificeerde een systeem dat bestond uit vier verbonden aardewerken vaten die in een reeks waren opgesteld. Het eerste vat, een grote pot of een bekken, diende als kookvat en bevatte water en plantaardig materiaal. Het stond boven een vuurplaats. De stoom die opsteeg uit het verwarmde water en plantaardige materiaal stroomde via een kanaal naar een tweede vat, waar hij begon af te koelen. Een derde vat, verbonden met het tweede, bood extra koeloppervlak. De gecondenseerde vloeistof, met daarin de vluchtige aromatische verbindingen die uit het plantaardige materiaal waren geëxtraheerd, verzamelde zich in een vierde vat, de ontvanger.
In wezen is dit een distilleerketel. Het is geen moderne distilleerketel. Het systeem heeft geen afgesloten kop, geen spiraalvormige condensor en niet de nauwkeurige techniek van een Florentijnse kolf. Maar het werkingsprincipe is identiek: verwarm een mengsel van water en aromatisch plantaardig materiaal, vang de opstijgende stoom op, koel die af en verzamel het condensaat. Het condensaat bevat de vluchtige verbindingen die de etherische olie van de plant vormen, vermengd met water. Dit proces staat in de moderne parfumerie bekend als hydrodistillatie en wordt nog altijd gebruikt voor de productie van etherische oliën van lavendel, rozemarijn en tientallen andere botanische stoffen.
De gangbare geschiedenis van distillatie schrijft de uitvinding ervan toe aan Arabische scheikundigen uit de achtste en negende eeuw n.Chr. De alembiek, de kenmerkende distilleerketel van de Arabische alchemie, wordt traditioneel toegeschreven aan Jabir ibn Hayyan (in het Latijnse Westen bekend als Geber), die aan het einde van de achtste eeuw in Bagdad werkte. Latere verfijningen worden toegeschreven aan al-Razi (Rhazes) in de negende eeuw en aan Avicenna (Ibn Sina) in de tiende en elfde eeuw. Avicenna's Kitab al-Qanun fi al-Tibb (De canon van de geneeskunde) wordt vaak aangehaald als de eerste tekst waarin de distillatie van etherische oliën, specifiek rozenwater, wordt beschreven.
Het systeem van Pyrgos dateert dit alles met ongeveer 2.600 jaar. Dat betekent niet dat de Arabische scheikundigen geen vernieuwers waren. Dat waren ze wel. De alembiek was een aanzienlijke technologische vooruitgang ten opzichte van het primitieve systeem van verbonden potten dat in Pyrgos werd gevonden: hij was efficiënter, beter regelbaar en kon distillaten met een hogere zuiverheid produceren. Maar het principe, het gebruik van warmte en condensatie om vluchtige aromatische verbindingen uit plantaardig materiaal te extraheren, was geen Arabische uitvinding. Het was een uitvinding uit de bronstijd, die onafhankelijk op Cyprus werd ontwikkeld (en mogelijk ook elders, aangezien het ontbreken van bewijs op andere vindplaatsen niet bewijst dat de techniek daar niet bestond), meer dan twee millennia voordat Jabir ibn Hayyan werd geboren.
Belgiorno publiceerde haar bevindingen op meerdere plaatsen, waaronder rapporten van de Italiaanse Archeologische Missie op Cyprus en artikelen en congrespresentaties tussen 2003 en 2007. De bevindingen werden met belangstelling ontvangen, maar ook met de voorzichtigheid die kenmerkend is voor claims die gevestigde chronologieën ter discussie stellen. Sommige onderzoekers vroegen zich af of de verbonden vaten werkelijk als distilleerketels functioneerden of misschien een andere bestemming hadden. Belgiorno reageerde door experimentele archeologie te laten uitvoeren: replica's van het systeem van Pyrgos werden gebouwd en gebruikt om aromatische planten te distilleren. Ze werkten. De replica's leverden met succes aromatische distillaten op uit dezelfde botanische materialen waarvan resten op de vindplaats waren aangetroffen.
Veertien aromatische stoffen geïdentificeerd met GC-MS
De analyse van de resten is de tweede belangrijke bevinding. Monsters uit de vaten, kommen, flesjes en werkoppervlakken werden onderzocht met gaschromatografie-massaspectrometrie (GC-MS), de standaardtechniek voor het identificeren van organische verbindingen in archeologische contexten. De analyse identificeerde chemische kenmerken die overeenkwamen met ten minste veertien verschillende aromatische stoffen: koriander, bergamot (of een citrussoort met een vergelijkbaar vluchtig profiel), laurier (laurierblad), mirte, lavendel, rozemarijn, dennenhars en verschillende andere waarvan de exacte botanische identificatie nog wordt onderzocht.
Veertien gelijktijdige producten is een opmerkelijk aantal. Het wijst niet op een huisnijverheid, maar op een georganiseerde, gediversifieerde productie met toegang tot meerdere botanische aanvoerketens en de technische capaciteit om de grondstoffen parallel te verwerken. De exploitanten van de faciliteit in Pyrgos maakten niet één product. Ze maakten vele producten, vermoedelijk voor verschillende markten, toepassingen of klanten. Sommige bereidingen waren waarschijnlijk medicinaal (koriander en laurier hebben goed gedocumenteerde therapeutische toepassingen in de oude mediterrane farmacologie). Andere waren waarschijnlijk cosmetisch of ritueel. De diversiteit aan producten wijst op een markt, die op haar beurt handel veronderstelt.
Cyprus was in de Midden-Bronstijd een knooppunt in het bredere mediterrane handelsnetwerk. Het koper van het eiland werd door het oostelijke Middellandse Zeegebied verhandeld en bereikte Egypte, de Levant en de Egeïsche wereld. Schepen die koperstaven vervoerden, vervoerden ook andere goederen: aardewerk, textiel, levensmiddelen en, zo blijkt nu, parfum, volgens dezelfde logica die later de wierookroute door Arabië zou onderhouden. De ligging van de faciliteit in Pyrgos aan de zuidkust van Cyprus, binnen gemakkelijk bereik van de havens die de koperhandel bedienden, past bij een productiebedrijf dat op export was gericht. De veertien producten werden waarschijnlijk niet allemaal lokaal gebruikt. Ze werden vervaardigd voor de verkoop via dezelfde netwerken die Cypriotisch koper naar de koninklijke hoven en tempels van het oude Nabije Oosten verspreidden.
Wie exploiteerde deze faciliteit uit de bronstijd
Wie exploiteerde de faciliteit? Dat is de vraag die de archeologie niet definitief kan beantwoorden, en juist de eerlijkheid van die erkenning maakt de vindplaats zo belangrijk. Er zijn geen inscripties in Pyrgos-Mavroraki. Geen namen. Geen administratieve tabletten zoals die zijn gevonden op gelijktijdige vindplaatsen in Mesopotamië en Egypte. De exploitanten van de oudst bekende parfumfabriek ter wereld zijn anoniem. We weten wat ze maakten, hoe ze het maakten en ongeveer wanneer. We weten niet wie ze waren.
Deze anonimiteit is op zichzelf leerzaam. De geschiedenis van de parfumerie wordt gewoonlijk verteld als een geschiedenis van individuen bij naam: specifieke priesters, specifieke alchemisten, specifieke parfumeurs van wie de identiteit werd vastgelegd omdat ze koningen, tempels of commerciële ondernemingen dienden die groot genoeg waren om schriftelijke documenten voort te brengen. Maar de faciliteit van Pyrgos dateert van vóór het wijdverbreide gebruik van schrift op Cyprus. Het Cypro-Minoïsche schrift, het oudst bekende schrijfsysteem van het eiland, verschijnt pas rond 1500 v.Chr., drie eeuwen na de aardbeving die de parfumwerkplaatsen verwoestte. De exploitanten van Pyrgos leefden in een ongeletterde samenleving, of op zijn minst in een samenleving waarin geletterdheid nog niet tot de industriële sector was doorgedrongen. Hun namen werden nooit opgeschreven. Hun kennis werd mondeling en via leerlingwezen doorgegeven, waarbij handen handen over het apparaat leidden en neuzen neuzen over het condensaat.
Dit is geen exotische of ongebruikelijke manier om kennis over te dragen. Zo is de meeste technische kennis gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis doorgegeven. Schrift is de uitzondering, niet de regel. Het overgrote deel van de technische prestaties van de mensheid, in landbouw, metallurgie, textielproductie, bouw, voedselbereiding en parfumerie, werd ontwikkeld en verfijnd door mensen die nooit een woord schreven. De exploitanten van Pyrgos vertegenwoordigen deze stille meerderheid. Ze bouwden een productiefaciliteit van 4.000 vierkante meter. Ze ontwikkelden distillatietechnologie. Ze onderhielden aanvoerketens voor ten minste veertien verschillende botanische grondstoffen. Ze produceerden aromatische bereidingen van voldoende kwaliteit en in voldoende hoeveelheden om een exporthandel te onderhouden. En ze lieten geen enkel verslag van zichzelf na, behalve de dingen die ze maakten en de ruimtes waarin ze die maakten.
Aphrodite, Cyprus en de cultus van geur
De relatie tussen de faciliteit van Pyrgos en de bredere Cypriotische verbondenheid met Aphrodite verdient vermelding, al moet die zorgvuldig worden benaderd. Cyprus was in de Griekse mythologie de geboorteplaats van Aphrodite, de godin van liefde en schoonheid, die volgens Hesiodus' Theogonie uit het zeeschuim oprees nabij de kust van Paphos. De cultus van Aphrodite in Paphos, in het westen van Cyprus, was een van de belangrijkste in de oude Griekse wereld en maakte uitgebreid gebruik van aromatische stoffen: zalfolie, wierook en geurige offergaven. De latere Griekse associatie van Cyprus met parfum en schoonheid is goed gedocumenteerd: het eiland stond bekend als bron van aromatische stoffen en de cultus van Aphrodite was doordrenkt van geurige rituelen.
Belgiorno wees op de veelzeggende verbinding tussen de bronstijdse parfumindustrie in Pyrgos en de latere mythologische en cultische associatie van Cyprus met aromatische schoonheid. Ze waakte ervoor het verband niet te sterk aan te zetten. De faciliteit van Pyrgos dateert van ongeveer 1850 v.Chr., lang vóór het ontstaan van de Aphroditecultus in haar Griekse vorm (die zich aan het begin van het eerste millennium v.Chr. uitkristalliseerde en waarschijnlijk voortbouwde op oudere tradities van godinnen uit het Nabije Oosten, in het bijzonder de cultus van Astarte). Een directe lijn van Pyrgos naar Paphos kan niet worden bewezen. Maar het indirecte bewijs is overtuigend: Cyprus produceerde op industriële schaal parfum, duizend jaar voordat de Grieken het eiland de naam gaven van de godin van de schoonheid. De mythologie kan een herinnering aan de economische werkelijkheid bewaren: een eiland dat naar gedistilleerde aromatische stoffen rook omdat de werkplaatsen ze met tientallen liters produceerden.
De tijdlijn van de parfumerie herschrijven
De bredere betekenis van Pyrgos-Mavroraki ligt in wat de vindplaats met de tijdlijn doet. Vóór deze opgraving begon de conventionele geschiedenis van de parfumerie op een van twee plaatsen: het oude Egypte (waar tempelwierook en cosmetische zalven vanaf het derde millennium v.Chr. zijn gedocumenteerd) of het oude Mesopotamië (waar het spijkerschrifttablet van Tapputi-Belatekallim, een vrouwelijke parfummaker in Babylonië rond 1200 v.Chr., vaak wordt aangehaald als bewijs van de vroegst bij naam bekende parfumeur, naast Thyestes in Pylos in de Myceense wereld). Distillatie werd stevig in de islamitische Gouden Eeuw geplaatst. De Europese parfumindustrie werd beschouwd als een import uit de Arabische wereld, die via Spanje, Sicilië en de kruistochten arriveerde.
Pyrgos werpt dit verhaal niet volledig omver, maar voegt er middenin een massief en desoriënterend feit aan toe. Op Cyprus was in 1850 v.Chr. al parfumproductie op industriële schaal aan de gang, met gebruik van distillatietechnologie. Dat valt ongeveer samen met het Middenrijk van Egypte en de Oud-Babylonische periode in Mesopotamië. Het is zeshonderd jaar vóór Tapputi-Belatekallim. Het is drieduizend jaar vóór de grote parfumeurs van Grasse. De exploitanten hadden geen namen, geen literaire traditie en geen institutionele beschermheren wier archieven hun werk voor het nageslacht hadden kunnen bewaren. Ze werden door een aardbeving begraven en vergeten.
Nog één detail. Onder de artefacten die het team van Belgiorno terugvond, bevonden zich kleine, elegante parfumflesjes, waarvan sommige nog sporen van hun oorspronkelijke inhoud bevatten. Dit zijn geen primitieve verpakkingen. Ze zijn zorgvuldig gevormd, goed gebakken en afgewerkt met een vakmanschap dat erop wijst dat ze bedoeld waren om te worden gezien en vastgehouden door mensen die waarde hechtten aan esthetiek. Het is verpakking. Iemand in Pyrgos-Mavroraki begreep vierduizend jaar geleden dat een parfum niet alleen een geur is, maar ook een object; dat het vat ertoe doet; dat de ervaring van het ontvangen en openen van een flesje met iets geurigs onderdeel is van wat je verkoopt.
Zestig distilleerketels. Veertien bereidingen. Een anoniem personeelsbestand. Verpakkingen ontworpen om het oog en de hand te behagen. Een bedrijfsmodel dat botanische aanvoerketens verbond met maritieme handelsroutes. Dit alles werd in een ogenblik bevroren door het onverschillige geweld van de aarde en bleef vier millennia lang onder de Cypriotische bodem liggen, totdat een Italiaanse archeologe die op zoek was naar koper in plaats daarvan parfum vond.
De exploitanten wisten nooit dat ze geschiedenis maakten. Ze maakten een product. De aardbeving maakte er geschiedenis van. En die geschiedenis herschrijft wat we dachten te weten over wanneer, waar en door wie de kunst om geur uit de materiële wereld te extraheren voor het eerst op grote schaal werd beoefend.
Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set bevat alle zeven in 2 ml.
