Ergens rond de elfde eeuw na Christus ging in de gebieden van het China van de Song-dynastie een geleerde genaamd Chen Jing zitten om alles te verzamelen wat er over wierook bekend was. Niet alles wat hij persoonlijk wist, hoewel dat aanzienlijk was, maar alles. Hij verzamelde recepten van elf eerdere auteurs, waarvan sommige eeuwen teruggingen, en ordende ze in één uitgebreide handleiding. Het resultaat was de Chen Shi Xiang Pu, het "Wierookhandboek van de familie Chen", een compendium van ongeveer vierhonderd aromatische formules over samengestelde wierookmengsels, aromatische ingrediënten die afzonderlijk werden gebruikt, methoden voor het verwerken van grondstoffen, technieken voor het branden en waarderen van wierook, en gedetailleerde instructies voor het ontwerpen van ruimtes waarin geur ervaren moest worden.
11 min leestijd
Vierhonderd formules. In de westerse geschiedenis van de parfumerie is het vroegste vergelijkbare compendium de Kitab Kimiya al-Itr wa al-Tas'idat (Boek van de chemie van parfum en distillatie) van de negende-eeuwse Arabische polymath al-Kindi, dat ongeveer 107 recepten bevat. Het werk van al-Kindi wordt terecht geroemd. Het is de basistekst van de Arabische parfumeriewetenschap: een systematische catalogus van ingrediënten, methoden en bereide producten die de kunst voor volgende generaties codificeerde. Maar het compendium van Chen Jing is bijna vier keer zo omvangrijk. Het bevat gedetailleerdere technische instructies. Het behandelt een breder scala aan aromatische categorieën. En buiten de gespecialiseerde kringen van sinologen en historici van de Chinese materiële cultuur is het vrijwel onbekend.
Dit is geen toevallig gevolg van wat de tand des tijds heeft doorstaan. De Chen Shi Xiang Pu is niet verloren gegaan en later herontdekt. Het is nooit verloren gegaan. Het is bewaard gebleven in de Chinese manuscripten traditie. Chinese geleerden verwijzen er al eeuwen naar. In China is het niet obscuur. In het Westen is het obscuur, omdat de westerse geschiedenis van de parfumerie, ondanks al haar aanspraken op universaliteit, een geschiedenis is die een specifieke geografische lijn volgt: Egypte naar Griekenland naar Rome naar Arabië naar Frankrijk. China ligt buiten die lijn. Het feit dat China een parallelle aromatische traditie ontwikkelde die even verfijnd of verfijnder was, vastgelegd in een uitzonderlijk rijk tekstueel archief, is in wezen irrelevant geweest voor het verhaal dat de westerse geurcultuur over zichzelf vertelt.
De Song-dynastie en de cultuur van kenners
De Song-dynastie (960 tot 1279 na Christus) was waarschijnlijk de cultureel verfijndste periode in de Chinese geschiedenis. Het was een beschaving van kenners. Poëzie, schilderkunst, kalligrafie, keramiek, thee en wierook werden verheven tot kunsten van zeldzame subtiliteit. Ze werden niet alleen beoefend door professionele kunstenaars en monniken, maar ook door de ontwikkelde elite als onderdeel van het dagelijks leven. De Song-literati, de klasse van geleerde ambtenaren die het rijk bestuurden en de cultuur ervan vormgaven, ontwikkelden wat je een esthetiek van aandacht zou kunnen noemen: een systematische cultivering van de zintuigen als instrumenten voor intellectuele en spirituele waarneming.
Wierook nam in deze cultuur een centrale plaats in. Het was een van de "Vier kunsten van de literati", naast thee, bloemschikken en hangende rolschilderingen. Van de studeerkamer van een Song-heer werd verwacht dat er een wierookbrander stond, en de keuze van de wierook, de samenstelling ervan, de manier waarop hij werd gebrand en het vat waarin dat gebeurde, waren kwesties van smaak waarover even zorgvuldig werd nagedacht als over de keuze van inkt of papier. Het waarderen van wierook was niet passief. Het vereiste actieve onderscheiding: ingrediënten identificeren, mengsels beoordelen en de verdiensten van verschillende composities bespreken. In precieze zin was het een vorm van kennerschap die in zijn intellectuele structuur niet te onderscheiden was van wijnproeven of thee beoordelen, maar dan toegepast op rook.
Dit was de cultuur waarin Chen Jing zijn handboek samenstelde. Hij was geen vernieuwer in romantische zin, geen eenzame genie die uit het niets creëerde. Hij was een systematiseerder, een compilator, een geleerde wiens bijdrage bestond uit het verzamelen, ordenen en bewaren van de opgebouwde kennis van eeuwen. De elf eerdere auteurs op wie hij zich baseerde, vertegenwoordigen een traditie die teruggaat tot de Tang-dynastie (618 tot 907 na Christus) en mogelijk nog eerder, dezelfde periode waarin de blinde monnik Jianzhen Chinese wierookkennis naar Japan bracht. Sommige van hun werken zijn zelfstandig bewaard gebleven; andere zijn alleen bekend dankzij de citaten van Chen Jing. De Chen Shi Xiang Pu fungeert zowel als compendium als ark en bewaart formules die anders verloren hadden kunnen gaan.
Precieze formules, geen vage suggesties
De technische inhoud van het handboek valt op door zijn specificiteit en verfijning. De formules zijn geen vage suggesties. Het zijn precieze recepten, waarin ingrediënten bij naam en kwaliteit worden genoemd, verhoudingen per gewicht worden aangegeven, verwerkingsmethoden stap voor stap worden beschreven en brandomstandigheden per techniek worden vastgelegd. Een representatieve formule kon vragen om: agarhout van een specifieke kwaliteit, tot een bepaalde fijnheid gemalen; sandelhout, geschaafd en gedroogd; muskus, in nauwkeurig afgemeten hoeveelheden; borneolkamfer, een kristallijne aromatische stof die wordt gewonnen uit bomen van het geslacht Dryobalanops in Zuidoost-Azië; gemalen kruidnagel; en een bindmiddel, doorgaans honing of pruimenpasta, om het mengsel bij elkaar te houden. De ingrediënten werden in een specifieke volgorde gecombineerd, tot korrels, stokjes of spiralen gevormd en vervolgens gerijpt, soms weken of maanden, voordat ze werden gebrand.
De instructie om het mengsel te laten rijpen is veelzeggend. Net als bij de Egyptische bereiding van kyphi, waarbij de maceratieperiode chemische interacties tussen ingrediënten mogelijk maakt die nieuwe aromatische verbindingen opleveren, begrepen de wierookmakers van de Song-dynastie dat tijd een ingrediënt was. Vers gemengde wierook werd als onvolledig beschouwd. De smaken, om een term te gebruiken die Chen Jings tijdgenoten zouden hebben herkend, moesten tijd krijgen om zich te vermengen. Dit is geen volkswijsheid. Het is empirische chemie, ontdekt door eeuwenlange praktijk: de langzame reacties tussen vluchtige verbindingen bij omgevingstemperatuur produceren nieuwe moleculen, esters en andere reactieproducten, die bijdragen aan de complexiteit en eenheid van het uiteindelijke mengsel. Moderne parfumeurs noemen dit proces "rijping". De wierookmakers van de Song-dynastie noemden het "de geur laten rusten". Het verschijnsel is identiek.
Maar het handboek van Chen Jing gaat verder dan recepten. Het bevat gedetailleerde instructies voor het correct branden van wierook, en die instructies onthullen een niveau van technische verfijning waarvoor in de westerse aromatische traditie tot de moderne tijd geen equivalent bestaat.
Indirecte warmte en de kunst van subtiliteit
De belangrijkste van deze technieken is het gebruik van indirecte warmte. In de westerse en Arabische tradities wordt wierook doorgaans gebrand door hem rechtstreeks op hete kolen te leggen. Dat zorgt voor een snelle, vaak harde afgifte van aromatische verbindingen, vermengd met de bijtende verbrandingsbijproducten: koolstof, teer en rookdeeltjes. De geur is sterk maar grof. De delicate topnoten worden door de hoge temperatuur vernietigd en het aromatische profiel wordt gedomineerd door de zware, rokerige basis.
De Chinese aanpak van de Song-dynastie was anders. Chen Jing beschrijft, net als eerdere auteurs vóór hem, een techniek waarbij een plaatje van zilver of mica tussen de wierook en de kolen wordt geplaatst. De kolen worden bedekt met een laag fijne as, waarbij de temperatuur wordt geregeld door de diepte waarop ze begraven zijn. Het mica- of zilverplaatje ligt boven op de as en de wierook, een klein stukje agarhout of een korrel samengestelde wierook, wordt op het plaatje gelegd. Het plaatje verwarmt de wierook zachtjes, waardoor de vluchtige verbindingen verdampen zonder verbranding. Er is geen vlam. Er is geen rook. Er is alleen de geur, vrijgegeven bij een gecontroleerde temperatuur die de volledige complexiteit van het aromatische profiel bewaart.
Dit is geen verbranding. Het is sublimatie, of preciezer: gecontroleerde verdamping. Het is hetzelfde principe dat wordt gebruikt in moderne elektrische wierookverwarmers en in de hoogwaardige apparaten voor het waarderen van agarhout die de afgelopen jaren op de markt zijn verschenen. Maar Chen Jing legde een techniek vast die tegen de tijd dat hij zijn handboek samenstelde al eeuwenlang was verfijnd. De Song-literati beschouwden haar niet als een nieuwigheid. Ze beschouwden haar als de enige beschaafde manier om wierook te waarderen. Wierook rechtstreeks op kolen branden werd als grof beschouwd, misschien geschikt voor een tempelritueel waarbij volume belangrijker was dan subtiliteit, maar niet voor de studeerkamer van een heer, waar het juist draaide om onderscheidingsvermogen: het vermogen om de fijnste nuances van een aromatisch materiaal waar te nemen en te beoordelen.
De temperatuurbeheersing is cruciaal. Verschillende vluchtige verbindingen verdampen bij verschillende temperaturen. De lichtste, meest delicate topnoten (citrusachtige, bloemige, groene noten) vervluchtigen bij lagere temperaturen. De zwaardere moleculen (houtachtige, balsemachtige, dierlijke noten) hebben meer warmte nodig. Door de diepte van de kolen in de as aan te passen, en daarmee de temperatuur van het micaplaatje, kon de wierookkenner bepalen welke verbindingen werden vrijgegeven en in welke volgorde. Dit is in wezen een primitieve maar doeltreffende vorm van gefractioneerde verdamping, hetzelfde principe dat ten grondslag ligt aan de manier waarop een moderne parfumeur de ontwikkeling van een geur in de tijd op een geurstrip beoordeelt, maar dan toegepast op vaste aromatische materialen in plaats van oplossingen op alcoholbasis.
Het handboek van Chen Jing beschrijft deze temperatuurverhoudingen. Uiteraard niet in de taal van de moderne chemie, maar in praktische, empirische termen: zoveel kolen, zo diep begraven, voor dit type wierook, levert deze kwaliteit van geur op. Te veel warmte en het agarhout verschroeit, waardoor een bittere, bijtende noot ontstaat die de subtiele zoetheid overheerst. Te weinig warmte en de geur is zwak, onvolledig en kan zich niet volledig ontwikkelen. De juiste temperatuur levert wat het Song-vocabulaire beschrijft als een geur die "ademt", die in de loop van de tijd verandert, zich in lagen ontvouwt en een ruimte vult zonder haar te overvallen.
Ruimteontwerp als olfactorische architectuur
Het handboek gaat ook in op ruimteontwerp. Dit is misschien wel de meest onverwachte dimensie van Chen Jings werk, en degene die de wierookcultuur van de Song-dynastie het duidelijkst onderscheidt van elk westers equivalent. De Chen Shi Xiang Pu bevat instructies voor de fysieke ruimte waarin wierook gewaardeerd moest worden: de omvang van de kamer, de materialen van de muren, de hoogte van het plafond, de plaatsing van ramen en de beheersing van luchtstromen.
De logica is eenvoudig en volledig correct. De geurwaarneming wordt beïnvloed door het luchtvolume waarin de aromatische moleculen worden verspreid, de snelheid van de luchtcirculatie, de luchtvochtigheid en de omgevingstemperatuur. In een grote, tochtige ruimte verdwijnt geur snel; in een kleine, afgesloten ruimte wordt zij zo geconcentreerd dat de neus zich aanpast en haar niet langer waarneemt. De ideale ruimte is volgens Chen Jing middelgroot, met gecontroleerde ventilatie (een raam dat open of dicht kan), een relatief hoge luchtvochtigheid (Song-literati hielden vaak waterbekkens of beplante kamerschermen in hun studeerkamers) en zo min mogelijk concurrerende geuren. De wierookbrander moest op een specifieke hoogte en afstand van de beoefenaar worden geplaatst, zodat de opstijgende warme luchtstroom die de vluchtige stoffen meevoert op de optimale concentratie door de ademzone ging.
Dit is herkenbaar interieurontwerp ten dienste van een olfactorische ervaring. De Song-literati ontwierpen ruimtes zoals een moderne akoestisch ingenieur een concertzaal ontwerpt: om de zintuiglijke ervaring waarvoor de ruimte bedoeld is te optimaliseren. De parallel met de Japanse ruimtes voor de wierookceremonie, de kodo-ruimtes die enkele eeuwen later onder invloed van Chinese voorbeelden zouden worden geformaliseerd, is direct. Maar de instructies van Chen Jing dateren van vóór de formalisering van de Japanse kodo en vormen in het tekstuele archief de vroegst bekende systematische benadering van het ontwerpen van fysieke ruimte voor het waarderen van geur.
Al-Kindi en Chen Jing: parallelle compendia
Het compendium van al-Kindi en dat van Chen Jing werden ongeveer een eeuw na elkaar samengesteld, aan tegenovergestelde uiteinden van de Aziatische landmassa, zonder aanwijzingen voor wederzijdse beïnvloeding. Beide zijn basisteksten. Beide codificeren kennis die zich gedurende eeuwen heeft opgebouwd. Beide zijn compilatiewerken en geen uitvindingen. Maar de 107 recepten van al-Kindi worden genoemd in elke overzichtsgeschiedenis van geur, op elke museale tentoonstelling en in elke academische lezing over de oorsprong van de parfumerie. De ongeveer 400 recepten van Chen Jing worden niet genoemd. Niet omdat ze niet bestaan, maar omdat ze niet bekend zijn.
De wierookhandboeken van de Song-dynastie, waarvan dat van Chen Jing het meest uitgebreide maar zeker niet het enige is (andere zijn onder meer de Xin Zuan Xiang Pu van Yan Bozhao en de Xiang Sheng van Ye Tinggui), vormen een corpus van aromatische literatuur dat omvangrijker en gedetailleerder is dan alles wat vóór de achttiende eeuw in de Arabische wereld of Europa werd geproduceerd. Dit is geen controversiële bewering onder wetenschappers van de Chinese materiële cultuur. Het is eenvoudigweg een feit dat de grenzen tussen disciplines niet heeft overschreden. De Song-handboeken zijn geschreven in klassiek Chinees, worden binnen de sinologie bestudeerd en zijn onzichtbaar voor de westerse geurgeschiedenis, die een specifieke geografische lijn volgt: Egypte naar Arabië naar de geparfumeerde hoven van Frankrijk. China ontwikkelt zich parallel in plaats van opeenvolgend, en opname ervan zou het lineaire verhaal onherkenbaar compliceren. Daarom wordt het weggelaten.
Chen Jing verdient beter. Geen canonisering, geen romantische verheffing tot de status van een miskend genie. Alles wijst erop dat hij precies was wat zijn werk suggereert: een zorgvuldige, methodische geleerde die begreep dat kennis kwetsbaar is en dat compilatie een vorm van behoud is. De elf auteurs wier werk hij verzamelde, zouden anders verloren kunnen zijn gegaan. De ongeveer 280 formules, die elk jaren of decennia van empirische verfijning door anonieme beoefenaars vertegenwoordigen, hadden verspreid kunnen raken en in de vergetelheid kunnen verdwijnen. Hij maakte er een boek van. Het boek overleefde. De kennis die het bevat - recepten, technieken, principes voor ruimteontwerp, methoden voor temperatuurbeheersing en esthetische criteria voor het beoordelen van aromatische kwaliteit - vormt een van de rijkste documenten in de wereldgeschiedenis van geur.
Het Westen heeft er nooit van gehoord. Dat is niet de tekortkoming van Chen Jing. Het is de onze.
Luisteren naar één stukje agarhout
Er is nog één detail dat het vermelden waard is. Een van de technieken die Chen Jing catalogiseert, is een methode om de geur van één enkel stuk agarhout te waarderen. Een klein fragment hoogwaardig jinko wordt op een mica-plaatje boven begraven kolen in een speciaal daarvoor gemaakte keramische brander gelegd. De beoefenaar houdt de brander met beide handen vast, brengt hem naar de neus en ademt langzaam in. De warmte van de begraven kool, geregeld door de diepte van de as, verwarmt het mica-plaatje precies genoeg om de moleculen aan het oppervlak van het agarhout te laten vervluchtigen. De geur verandert van minuut tot minuut terwijl de temperatuur geleidelijk stijgt en diepere lagen van het vluchtige profiel van het hout vrijkomen. Eén stuk fijn agarhout kan, op deze manier gewaardeerd, een uur of langer de aandacht vasthouden.
Dit is geen wierook branden in de losse westerse betekenis van het woord. Het is een vorm van olfactorisch close reading, even doelbewust en aandachtig als het bestuderen van een kalligrafische rol of het langzaam drinken van een verfijnde thee. De beoefenaar ontvangt niet passief een geur. Hij onderzoekt haar actief en volgt haar ontwikkeling in de tijd, een praktijk die het tegenovergestelde vereist van olfactorische vermoeidheid, waarbij hij de overgangen opmerkt, de samenhang van de ontwikkeling beoordeelt en haar in gedachten vergelijkt met andere stukken agarhout die bij eerdere gelegenheden zijn ervaren. Het is kennerschap in de meest veeleisende betekenis van het woord: het cultiveren van een getraind zintuiglijk vermogen, toegepast op het onderscheiden van kwaliteit.
Chen Jing legde deze praktijk in de elfde eeuw vast. Ze wordt vandaag nog steeds beoefend, in China, Japan en Taiwan, door gemeenschappen van wierookliefhebbers die de traditie met dezelfde ernst in stand houden als wijnliefhebbers voor wijn of audiofielen voor opgenomen muziek. De branders zijn verfijnder. Het agarhout is duurder (en sterker bedreigd, nu Aquilaria-bomen in heel Zuidoost-Azië zwaar onder druk staan door overexploitatie). Maar de methode is die van Chen Jing, of beter gezegd: de methode die hij vastlegde en die al oud was toen hij haar opschreef.
Vierhonderd formules. Een techniek om de temperatuur met as te beheersen. Instructies voor het ontwerpen van een ruimte rond een geur. Eén zorgvuldige geleerde die alles opschreef, zodat degenen die na hem kwamen konden weten wat degenen vóór hen hadden geleerd. De rook stijgt al heel lang op in China. Chen Jing zorgde ervoor dat we het handboek nog steeds kunnen lezen.
Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set bevat ze alle zeven in 2 ml.
