ラオスの高地森林には、密生した熱帯林を維持できるほど雨に恵まれながら、標高によって空気が温帯に近い穏やかさまで冷やされる山の斜面に、何世紀にもわたって意図的に傷つけられてきた木が生えています。その木はStyrax tonkinensis。銀色がかった樹皮を持つ中型の落葉樹で、目立った特徴のない外見をしています。放っておけば、特に注目を集めることなく一生を終えるでしょう。しかし、実際には放置されません。植樹からおよそ7年ごとに、作業員がマチェーテで樹皮に切れ目を入れ、木の防御反応を引き起こすのに十分な深さまで切り込みます。傷口から流れ出すのは淡い黄白色の樹脂で、空気に触れると硬化し、もろく香り高い涙滴状になります。
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この樹脂が安息香です。その歴史は、芳香素材の物語において静かに大きな意味を持つもののひとつです。東南アジアの寺院と中世ヨーロッパの大聖堂を結び、香、薬、化粧品、保存料として同時に用いられてきました。
交易される安息香には、主に2種類あります。Styrax tonkinensisから採取され、主にラオスで収穫されるシャム安息香。より上質な等級とされ、色が淡く、バニリンに富み、より柔らかく繊細です。もうひとつは、インドネシアのスマトラ島に自生するStyrax benzoinから採取されるスマトラ安息香です。こちらは色が濃く、よりバルサミックで、桂皮酸の含有量が多いため、より鋭い印象があります。
「benzoin」という言葉そのものが、その旅の痕跡を残しています。語源はアラビア語のluban jawi、「ジャワの香」を意味する言葉です。これは中世ラテン語でbenjuiへと変化し、さらにbenzoe、そしてbenzoinとなりました。16世紀に安息香樹脂から初めて単離された化学物質「安息香酸」も、同じ語源に由来します。「ベンゼン」も同様です。化学命名法における「benz-」という語族全体が、東南アジアの木々から採取され、アラビア語の交易名で中東の市場に売られていた樹脂へと遡ります。
香水において、安息香は特有の重要な位置を占めています。ベースノート、つまり香水の持続する土台を支える素材のひとつです。その特徴的な貢献は、温かさです。ラブダナムの明るく樹脂質な温かさでも、ベチバーの煙るような温かさでもありません。甘く、かすかにパウダリーな何かが近くにあるような、柔らかく包み込む温かさです。
安息香のバニラとバルサムを思わせる性質は、ほかの特定の素材と自然な相性を見せます。アンバーアコードには頻繁に登場します。パウダリーな香調では、ヘリオトロープ、アイリス、スミレの効果を、その甘さで強めます。また、これはおそらく安息香の最も重要な役割ですが、保留剤としても機能します。
最高品質のシャム安息香が生産されるラオスの森林は、もはやかつての姿ではありません。森林破壊は深刻です。FAOの「世界森林資源評価」のデータによれば、1990年から2020年の間に、ラオスは原生林の約25パーセントを失いました。Styraxの木も、この圧力を免れてはいません。
スマトラの状況は、さらに悪いと言ってもよいでしょう。この島では、パーム油、パルプ材、鉱業によって、地球上でも特に劇的な森林破壊が進んでいます。
安息香の神聖な歴史には、じっくり目を向ける価値があります。仏教、ヒンドゥー教、キリスト教のいずれの寺院であれ、安息香を焚くとき、それは化学的性質のために消費されるのではありません。空間を変容させる力のために焚かれるのです。煙は空気を、バルサミックで包み込むような甘さで満たします。この効果の神経学的な基盤は、十分に記録されています。バニリンと関連化合物が、脳が温かさ、安全、食べ物と結びつける形で嗅覚受容体を活性化するのです。
安息香の合成代替品は、商業用途の大半において十分な性能を持ちます。バニリンは、リグニンやグアイアコールから、より安価に生産できます。しかし天然の安息香には、香り全体の性格に影響を与える微量化合物や少量成分が含まれています。こうした痕跡は、ある意味で木の自伝です。分子に書き込まれた、その生の化学的な記録。合成バニリンには自伝がありません。
ラオスのルアンパバーン県には、バン・ナ・ウアンという村があります。ここでは少なくとも400年前から安息香が採取されてきました。木々は村の上方の斜面に生えています。そこは原始のまま保存された森ではなく、植樹、採取、更新のサイクルを通じて、何世代にもわたり積極的に管理されてきた森林です。いつ切るべきか、どれほど深く切るべきか、どの木から採取し、どの木を残すべきか。その知識は口伝で、親から子へと受け継がれます。
この仕組みは脆弱です。継続性に依存しているからです。若い世代の一部が都市の仕事を求めて村を離れると、知識もともに去っていきます。いや、むしろ知識は彼らとともに去ることができません。スーツケースに詰めて持ち出せるものではないからです。
教会の香。無数の香水のベースノート。化学化合物の一大系統の語源。世俗の衰退の中にある神聖な素材。年々縮小する森林で、傷つけられた木々から染み出す樹脂。安息香は、ハイチのベチバーやコモロのイランイランと同じ問いを投げかけます。私たちの素材が生まれる場所に、私たちは何を負っているのか。マーケティングのための演出としてではなく、箱に印刷された物語としてでもなく、感謝よりも具体的な何かによって支払われる、現実の負債として。
煙は立ち上ります。森林は縮小します。問いは開かれたままです。
Première Peauのこの素材：Albâtre Sépia。20%濃度の7つのエクストレ、ひとつのコレクション。ディスカバリーセットには、7種すべてが2mlで揃っています。
