L’arcipelago delle Comore si trova nella parte settentrionale del Canale del Mozambico, tra la costa orientale dell’Africa e l’estremità settentrionale del Madagascar, in acque abbastanza calde da far crescere i coralli e abbastanza instabili da far crescere i colpi di Stato. Le isole principali sono quattro. Tre di esse, Grande Comore, Mohéli e Anjouan, formano l’Unione delle Comore, uno dei Paesi più piccoli e poveri dell’Africa. La quarta, Mayotte, è un dipartimento francese d’oltremare.
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Il fiore è Cananga odorata, l’ylang-ylang, e l’olio estratto dai suoi fiori è una delle materie prime più importanti dell’industria mondiale del profumo. Le Comore producono tra il sessanta e il settanta per cento dell’olio essenziale di ylang-ylang mondiale.
L’albero non è originario delle Comore. Fu introdotto dal Sud-est asiatico dai botanici coloniali francesi a metà del XIX secolo, nell’ambito di un progetto deliberato per trasformare l’arcipelago in una fonte di materie prime aromatiche per l’industria profumiera di Grasse.
L’albero cresce rapidamente e non è esigente. Produce fiori tutto l’anno, con i raccolti più abbondanti da novembre a marzo. I fiori vengono raccolti a mano, sempre di prima mattina, quando la concentrazione dei composti volatili è massima. La composizione chimica dei fiori di ylang-ylang cambia in modo misurabile nel corso della giornata.
La distillazione dell’ylang-ylang è insolita in profumeria perché è frazionata. Invece di raccogliere l’intero distillato come un unico prodotto, il distillatore separa l’olio in qualità, o “frazioni”, in base all’ordine in cui i diversi composti emergono dall’alambicco. La prima frazione, l’“Extra” o “Extra Supérieure”, è la più leggera, floreale e volatile, ricca di linalolo e acetato di benzile, e raggiunge il prezzo più alto. Le frazioni successive, Prima, Seconda e Terza, sono progressivamente più pesanti, scure e meno floreali.
Questo sistema di frazionamento crea una gerarchia del valore che si sovrappone, con crudele precisione, all’economia della filiera comoriana. La frazione Extra rappresenta una piccola percentuale della resa totale, ma concentra la stragrande maggioranza dei ricavi.
L’importanza dell’ylang-ylang per l’alta profumeria è difficile da sopravvalutare. Le frazioni Extra e Prima possiedono un carattere floreale al tempo stesso opulento, cremoso, esotico e lievemente narcotico. Il suo impiego più celebre risale ai primi anni Venti, quando un profumiere franco-russo lo utilizzò come componente chiave di una composizione commissionata da uno stilista. Il profumo, lanciato nel 1921, divenne il più grande successo commerciale e il più significativo fenomeno culturale del XX secolo.
La dipendenza economica delle Comore dall’ylang-ylang non è un modo di dire. L’olio di ylang-ylang, insieme ai chiodi di garofano e alla vaniglia, rappresenta la maggior parte dei ricavi da esportazione del Paese. La fragilità di questo assetto è aggravata dai cambiamenti climatici. Nell’aprile 2019, il ciclone Kenneth causò danni devastanti alle piantagioni di ylang-ylang.
Esistono iniziative per affrontare queste disuguaglianze: programmi di commercio equo, cooperative, progetti di formazione. Ma queste iniziative operano all’interno di una realtà strutturale che ne limita l’impatto. Se l’ylang-ylang comoriano diventasse significativamente più costoso, gli acquirenti avrebbero delle alternative: l’ylang-ylang del Madagascar, di qualità inferiore ma utilizzabile; alternative sintetiche, in continuo miglioramento; oppure strategie di riformulazione.
Una distilleria sull’isola di Anjouan, vicino alla cittadina di Bambao, dove i fiori di ylang-ylang arrivano prima dell’alba in cesti intrecciati portati sulla testa da donne che raccolgono fiori dalle quattro del mattino. Le donne che raccolgono i fiori guadagnano circa due dollari al giorno. L’olio che producono viene venduto, nella qualità Extra, a un prezzo compreso tra duecento e trecento dollari al chilogrammo sul mercato internazionale.
Il rapporto dell’industria profumiera con l’ylang-ylang è, sotto questo aspetto, identico a quello con il vetiver haitiano. Il valore viene creato all’origine e catturato alla destinazione. La retorica del lusso, delle materie rare, dell’artigianalità, degli ingredienti provenienti da luoghi esotici dipende dall’esistenza di quei luoghi e delle persone che li abitano, ma di norma non li arricchisce.
Questo non è un argomento contro l’uso dell’ylang-ylang naturale. È un argomento a favore dell’onestà riguardo a ciò che quell’uso comporta. Ogni flacone di profumo che contiene ylang-ylang comoriano racchiude, in un certo senso, l’intera economia di una piccola nazione insulare: il suo lavoro, il suo clima, la sua instabilità politica, la sua vulnerabilità ai cicloni e alle fluttuazioni del mercato.
L’albero di ylang-ylang, a differenza dello zibetto nella sua gabbia, non soffre. Cresce. Fiorisce. Viene raccolto e fiorisce di nuovo. Il peso morale della storia non risiede nell’estrazione della materia, ma nella distribuzione del suo valore.
Il fiore non lo sa. Fiorisce perché è ciò che fanno i fiori. Il resto spetta a noi.
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