Chiedete a qualcuno al di fuori dell’industria dei profumi di nominare l’unico odore che associano alla controcultura degli anni Sessanta, e dirà il patchouli. Chiedetegli se gli piace, e un numero sorprendente di persone indietreggerà. La parola stessa è diventata una sorta di scorciatoia olfattiva, non per indicare un profumo specifico, ma un tipo specifico di persona: trasandata, idealista, vagamente ridicola, intenta a bruciare incenso in una stanza del dormitorio universitario. Nell’immaginario popolare, il patchouli non è una materia prima della profumeria. È un indicatore sociologico, e la sociologia che indica è quella che la cultura dominante ha trascorso cinquant’anni a deridere.
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Questo è un problema, perché il patchouli è anche una delle materie prime più importanti nella storia della profumeria, e la sua presenza nelle composizioni che questi stessi critici indossano ogni giorno li sbalordirebbe. È nei loro profumi da sera. È negli accordi cuoiati, ambrati, legnosi e speziati e, nell’eresia suprema, in diverse composizioni commercializzate con le parole “fresco” e “arioso”. Il patchouli è il fondamento che nessuno vede e sul quale tutti poggiano.
Pogostemon cablin è un’erba cespugliosa della famiglia della menta, originaria del Sud-est asiatico. L’Indonesia produce circa l’ottanta per cento del patchouli mondiale, secondo i dati della International Federation of Essential Oils and Aroma Trades. L’olio varia dall’ambra scura al marrone, è viscoso e tenacemente persistente. Il suo profilo olfattivo è complesso: terroso, legnoso, lievemente dolce, con sfaccettature di canfora, frutta secca, cioccolato e una caratteristica qualità umida e muschiosa.
Ciò che rende insolito il patchouli è l’ampiezza del suo contributo olfattivo. La maggior parte degli oli essenziali ha un ventaglio relativamente ristretto. Il patchouli odora di molte cose contemporaneamente, e queste cambiano in base alla concentrazione, all’età e al contesto. Il patchouli appena distillato ha una qualità pungente, verde, quasi mentolata, completamente diversa da quella dell’olio invecchiato, che sviluppa il carattere profondo, dolce e legnoso apprezzato dai profumieri.
Il patchouli entrò nella coscienza europea nel XIX secolo, arrivando insieme ai tessuti indiani. Gli scialli di cashmere esportati dall’India venivano imballati con foglie di patchouli essiccate per tenere lontane le tarme, e l’odore finì per associarsi così fortemente ai prodotti indiani autentici che i produttori europei iniziarono a profumare i propri scialli con il patchouli per simularne l’origine esotica.
La prima caduta fu graduale: il patchouli perse la sua associazione con il lusso e ne acquisì una con l’economicità. La seconda caduta fu catastrofica. La controcultura degli anni Sessanta e Settanta adottò il patchouli come propria firma olfattiva. Le ragioni erano pratiche: era economico, persistente e abbastanza intenso da mascherare l’odore della cannabis; la sua soglia di fatica olfattiva era abbastanza alta da far sì che gli utilizzatori assidui smettessero di sentirlo su di sé. Il patchouli divenne l’uniforme olfattiva di un movimento. Quando il movimento si dissolse nella parodia, anche l’uniforme crollò con esso.
Il paradosso era che, mentre i reparti marketing nascondevano il patchouli, i profumieri ne usavano più che mai. Il patchouli risolve problemi che nessun’altra materia prima sa risolvere. Dona corpo agli accordi legnosi. Ancora le composizioni nella scia. Crea la ricchezza, la profondità, la complessità e il peso olfattivo necessari alle note di fondo.
La riabilitazione, quando arrivò, giunse dalla direzione della profumeria di nicchia. La strategia non fu nascondere il patchouli, ma metterlo in primo piano. Inserire la parola sull’etichetta. Costruire intere composizioni intorno a esso, sfidando il consumatore a confrontarsi con la materia prima senza il suo bagaglio culturale.
La tattica funzionò, in parte perché il patchouli presente in queste composizioni aveva ben poco in comune con quello grezzo e prepotente che aveva saturato i negozi esoterici degli anni Settanta. Le maison di nicchia utilizzavano patchouli invecchiato di alta qualità, spesso nella frazione di cuore, una frazione della distillazione che isola gli elementi più dolci e legnosi.
Si parla meno della realtà economica che vi sta dietro. La produzione indonesiana di patchouli è un’industria volatile e fragile. I prezzi oscillano enormemente. I piccoli coltivatori, che si assumono tutti i rischi della coltivazione e del clima, ricevono una frazione del prezzo finale. La riabilitazione del patchouli sul mercato dei consumatori non si è tradotta in una riabilitazione dell’economia della sua coltivazione.
Lo status attuale del patchouli è paradossale ma stabile. Rimane la materia prima naturale più polarizzante nell’immaginario dei consumatori. Rimane anche una delle materie prime più utilizzate nell’alta profumeria. Il divario tra percezione e realtà si è ridotto grazie alle maison di nicchia che hanno osato nominarlo, ma non si è colmato.
Forse non dovrebbe colmarsi del tutto. Il suo status di reietto ha una sua utilità: mantiene onesta l’industria. Una materia prima che provoca, che costringe il consumatore a riconsiderare un pregiudizio, a sentire oltre uno stereotipo, è una materia prima che insegna. Il patchouli insegna che il naso non è neutrale. Che ciò che sentiamo è filtrato da ciò in cui crediamo, da ciò che ricordiamo, da ciò che ci è stato detto. Che la distanza tra repulsione e desiderio è, in termini olfattivi, spesso nient’altro che contesto e concentrazione.
Il patchouli è formidabile. Lo è sempre stato. Il resto del mondo sta lentamente raggiungendo ciò che i profumieri hanno sempre saputo: non si può creare un grande profumo senza l’ingrediente che nessuno vuole ammettere essere presente, quello che svolge un lavoro che nient’altro sa fare, nell’ombra, sul fondo, tenendo tutto insieme.
Questa materia prima da Première Peau: Albâtre Sépia. Sette extraits al 20%, una collezione. Il Discovery Set li riunisce tutti e sette in formato da 2 ml.
