Su un pendio nel sud di Cipro, vicino al villaggio di Pyrgos, c’è un luogo in cui la terra ha inghiottito un segreto e lo ha custodito per quattromila anni. Nel 2003, l’archeologa italiana Maria Rosaria Belgiorno, impegnata nella Missione Archeologica Italiana a Cipro, portò alla luce i resti di un impianto per la produzione di profumi risalente a circa il 1850 a.C. Non si trattava di un semplice laboratorio. Era un complesso industriale: oltre 4.000 metri quadrati di spazi produttivi contenenti più di sessanta recipienti per la distillazione, ciotole per la miscelazione, imbuti, giare di argilla per la conservazione e boccette per profumo, tutti conservati in situ, molti dei quali contenenti ancora residui delle sostanze aromatiche che avevano lavorato.
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Un terremoto aveva distrutto l’impianto in un unico evento, seppellendolo sotto le macerie così rapidamente da congelarne il contenuto nel pieno della produzione. Furono trovati alambicchi con residui ancora nelle vasche. I recipienti per la miscelazione contenevano preparati combinati. Le giare di conservazione custodivano materie prime in attesa di essere lavorate. Le boccette contenevano prodotti finiti. Il terremoto aveva posto fine all’attività e, facendolo, l’aveva preservata. Belgiorno lo descrisse come una Pompei archeologica della profumeria: un’istantanea di un’intera industria nel momento della sua distruzione.
Le implicazioni sono notevoli. L’impianto conteneva prove della produzione simultanea di almeno quattordici preparati aromatici diversi. L’apparato di distillazione, un sistema di recipienti di terracotta collegati e progettati per catturare le sostanze volatili attraverso il vapore e la condensazione, è il più antico alambicco conosciuto nella documentazione archeologica. Precede di circa 2.600 anni l’alambicco della tradizione araba. Mette in discussione la narrazione standard, ripetuta in quasi ogni storia della profumeria, secondo cui la distillazione sarebbe stata un’innovazione araba dell’alto Medioevo. E pone Cipro, non l’Arabia, non l’Egitto, non la Mesopotamia, al centro della più antica produzione di profumi su scala industriale finora conosciuta.
Il sito è noto come Pyrgos-Mavroraki e si trova nel distretto di Limassol, nel sud di Cipro, sui versanti inferiori della catena montuosa dei Troodos. Da decenni gli agricoltori locali conoscevano la zona come un luogo in cui frammenti di ceramica antica affioravano nei campi arati. Ma non fu intrapreso alcuno scavo sistematico fino a quando Belgiorno non iniziò il suo lavoro, nei primi anni Duemila, nell’ambito di un’indagine più ampia sui siti di lavorazione del rame dell’età del Bronzo nella regione. Cipro era una delle principali fonti di rame nel Mediterraneo antico. Il suo stesso nome potrebbe derivare dalla parola greca che indicava il metallo. Belgiorno si aspettava di trovare laboratori metallurgici. Trovò profumo.
Lo scavo, condotto tra il 2003 e il 2007, rivelò un complesso di stanze interconnesse e aree di lavoro all’aperto organizzate attorno a una zona centrale di lavorazione. L’architettura era funzionale, non monumentale: fondamenta in pietra, pareti in mattoni crudi, tetti piatti, la costruzione utilitaria di un laboratorio anziché di un tempio o di un palazzo. Gli ambienti erano distinti in base alla funzione. Alcuni contenevano grandi recipienti di stoccaggio, pithoi, per le materie prime sfuse. Altri ospitavano gli apparati di distillazione. Altri ancora custodivano recipienti più piccoli, ciotole, pestelli e superfici per la miscelazione, compatibili con la preparazione di composizioni aromatiche. La disposizione suggeriva una divisione del lavoro: la conservazione delle materie prime, la lavorazione, la miscelazione e il confezionamento avvenivano in spazi separati, collegati da un flusso di lavoro che trasferiva i materiali da una fase alla successiva.
La datazione fu stabilita attraverso la tipologia ceramica e l’analisi al radiocarbonio dei residui organici. L’impianto era attivo durante l’età del Bronzo medio, intorno al 1850 a.C., e fu distrutto da un evento sismico correlabile all’attività sismica nota nella regione per quel periodo. Lo strato di distruzione era integro e completo: le pareti crollarono verso l’interno, il materiale delle coperture cadde sulle superfici di lavoro e il contenuto di scaffali e tavoli fu sepolto sul posto. Non vi erano prove di un abbandono graduale, di saccheggi o di riutilizzo dopo la distruzione. Il sito fu sigillato dalla catastrofe e rimase intatto fino al XXI secolo.
L’apparato di distillazione è il ritrovamento di maggiore importanza. Il team di Belgiorno identificò un sistema di quattro recipienti di terracotta collegati e disposti in sequenza. Il primo recipiente, una grande pentola o vasca, fungeva da caldaia e conteneva acqua e materiale vegetale. Era collocato sopra un focolare. Il vapore che saliva dall’acqua e dal materiale vegetale riscaldati passava attraverso un canale in un secondo recipiente, dove iniziava a raffreddarsi. Un terzo recipiente, collegato al secondo, forniva una superficie di raffreddamento aggiuntiva. Il liquido condensato, contenente i composti aromatici volatili estratti dal materiale vegetale, si raccoglieva in un quarto recipiente, il ricevitore.
Questo è, nel principio essenziale, un alambicco. Non è un alambicco moderno. Gli mancano una testa sigillata, un condensatore a serpentina e la precisione ingegneristica di un pallone fiorentino. Ma il principio di funzionamento è identico: riscaldare una miscela di acqua e materiale vegetale aromatico, catturare il vapore ascendente, raffreddarlo e raccogliere il condensato. Il condensato contiene i composti volatili che costituiscono l’olio essenziale della pianta, mescolati all’acqua. Questo è il processo noto nella profumeria moderna come distillazione in corrente di vapore ed è tuttora utilizzato per produrre gli oli essenziali di lavanda, rosmarino e decine di altre piante.
La storia standard della distillazione attribuisce la sua invenzione ai chimici arabi dell’VIII e IX secolo. L’alambicco, l’apparato caratteristico della distillazione nell’alchimia araba, è tradizionalmente attribuito a Jabir ibn Hayyan, noto in Occidente latino come Geber, che lavorò a Baghdad alla fine dell’VIII secolo. I perfezionamenti successivi sono attribuiti ad al-Razi, Rhazes, nel IX secolo e ad Avicenna, Ibn Sina, tra il X e l’XI secolo. Il Kitab al-Qanun fi al-Tibb di Avicenna, Il canone della medicina, è spesso citato come il primo testo che descrive la distillazione degli oli essenziali, in particolare dell’acqua di rose.
L’apparato di Pyrgos precede tutto questo di circa 2.600 anni. Ciò non significa che i chimici arabi non fossero innovatori. Lo furono. L’alambicco rappresentava un notevole progresso tecnologico rispetto al rozzo sistema di recipienti collegati trovato a Pyrgos: era più efficiente, più controllabile e in grado di produrre distillati di maggiore purezza. Ma il principio, l’uso del calore e della condensazione per estrarre composti aromatici volatili dal materiale vegetale, non era un’invenzione araba. Era un’invenzione dell’età del Bronzo, sviluppata indipendentemente a Cipro, e forse altrove, poiché l’assenza di prove in altri siti non dimostra l’assenza della tecnica, più di due millenni prima della nascita di Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno pubblicò i suoi risultati in diverse sedi, compresi i rapporti della Missione Archeologica Italiana a Cipro, oltre ad articoli e presentazioni a conferenze tra il 2003 e il 2007. I risultati furono accolti con interesse, ma anche con la cautela tipica delle affermazioni che mettono in discussione cronologie consolidate. Alcuni ricercatori si chiesero se i recipienti collegati funzionassero davvero come alambicchi o se potessero avere avuto altri usi. Belgiorno rispose commissionando esperimenti di archeologia sperimentale: furono costruite repliche dell’apparato di Pyrgos e utilizzate per distillare piante aromatiche. Funzionarono. Le repliche produssero con successo distillati aromatici dagli stessi materiali botanici i cui residui erano stati rinvenuti nel sito.
L’analisi dei residui è la seconda grande scoperta. I campioni prelevati dai recipienti, dalle ciotole, dalle boccette e dalle superfici di lavoro furono sottoposti alla cromatografia gassosa-spettrometria di massa (GC-MS), la tecnica standard per identificare i composti organici nei contesti archeologici. L’analisi identificò firme chimiche compatibili con almeno quattordici sostanze aromatiche diverse: coriandolo, bergamotto, o una specie di agrume con un profilo volatile simile, alloro, mirto, lavanda, rosmarino, resina di pino e diverse altre la cui identificazione botanica esatta è ancora in fase di studio.
Quattordici prodotti simultanei sono un numero significativo. Indicano non un’industria domestica, ma un’attività produttiva organizzata e diversificata, con accesso a molteplici filiere di approvvigionamento botanico e la capacità tecnica di lavorarle in parallelo. Gli operatori dell’impianto di Pyrgos non producevano una cosa sola. Ne producevano molte, presumibilmente per mercati, usi o clienti diversi. Alcuni preparati erano probabilmente medicinali, poiché coriandolo e alloro hanno applicazioni terapeutiche ben documentate nella farmacologia mediterranea antica. Altri erano probabilmente cosmetici o rituali. La varietà dei prodotti suggerisce l’esistenza di un mercato, che a sua volta implica il commercio.
Cipro, nell’età del Bronzo medio, era un nodo della più ampia rete commerciale mediterranea. Il rame dell’isola veniva scambiato in tutto il Mediterraneo orientale, raggiungendo l’Egitto, il Levante e l’Egeo. Le navi che trasportavano lingotti di rame trasportavano anche altre merci: ceramiche, tessuti, prodotti alimentari e, a quanto pare, profumo, secondo la stessa logica che in seguito avrebbe sostenuto la via dell’incenso attraverso l’Arabia. La posizione dell’impianto di Pyrgos sulla costa meridionale di Cipro, facilmente raggiungibile dai porti che servivano il commercio del rame, è compatibile con un’attività produttiva destinata all’esportazione. Probabilmente i quattordici prodotti non venivano consumati tutti localmente. Erano realizzati per essere venduti nelle stesse reti che distribuivano il rame cipriota alle corti reali e ai templi del Vicino Oriente antico.
Chi gestiva l’impianto? È una domanda a cui l’archeologia non può rispondere con certezza, e l’onestà di ammetterlo fa parte di ciò che rende importante il sito. A Pyrgos-Mavroraki non ci sono iscrizioni. Nessun nome. Nessuna tavoletta amministrativa come quelle rinvenute nei siti contemporanei della Mesopotamia e dell’Egitto. Gli operatori della più antica fabbrica di profumi conosciuta al mondo sono anonimi. Sappiamo che cosa producevano, come lo producevano e più o meno quando. Non sappiamo chi fossero.
Questo anonimato è istruttivo di per sé. La storia della profumeria, così come viene tradizionalmente raccontata, è una storia di individui nominati: sacerdoti specifici, alchimisti specifici, profumieri specifici le cui identità furono registrate perché servivano re, templi o imprese commerciali abbastanza grandi da generare documenti scritti. Ma l’impianto di Pyrgos precede l’uso diffuso della scrittura a Cipro. Il sillabario ciprominoico, il più antico sistema di scrittura conosciuto dell’isola, non compare prima di circa il 1500 a.C., tre secoli dopo il terremoto che distrusse la fabbrica di profumi. Gli operatori di Pyrgos vivevano in una società priva di scrittura, o almeno in una società in cui la scrittura non era ancora penetrata nel settore industriale. I loro nomi non furono mai registrati. Le loro conoscenze venivano trasmesse oralmente e attraverso l’apprendistato: mani che guidavano mani sull’apparato, nasi che guidavano nasi sopra il condensato.
Non è una modalità di trasmissione delle conoscenze esotica o insolita. È così che è stata trasmessa la maggior parte delle conoscenze tecniche per gran parte della storia umana. La scrittura è l’eccezione, non la regola. La stragrande maggioranza delle conquiste tecniche dell’umanità, nell’agricoltura, nella metallurgia, nella produzione tessile, nell’edilizia, nella preparazione degli alimenti e nella profumeria, fu sviluppata e perfezionata da persone che non scrissero mai una parola. Gli operatori di Pyrgos rappresentano questa maggioranza silenziosa. Costruirono un impianto produttivo di 4.000 metri quadrati. Svilupparono la tecnologia della distillazione. Gestirono filiere di approvvigionamento per almeno quattordici diversi ingredienti botanici. Produssero preparati aromatici di qualità e quantità sufficienti a sostenere un commercio d’esportazione. E non lasciarono alcuna traccia di sé al di là delle cose che realizzarono e degli spazi in cui le realizzarono.
Il rapporto tra l’impianto di Pyrgos e il più ampio legame tra Cipro e Afrodite merita di essere menzionato, anche se richiede cautela. Nella mitologia greca, Cipro era il luogo di nascita di Afrodite, la dea dell’amore e della bellezza, che secondo la Teogonia di Esiodo emerse dalla spuma del mare al largo della costa di Pafo. Il culto di Afrodite a Pafo, nella parte occidentale di Cipro, era uno dei più importanti del mondo greco antico e comportava un uso esteso di sostanze aromatiche: oli per unzioni, incenso e offerte profumate. La successiva associazione greca di Cipro con il profumo e la bellezza è ben documentata: l’isola era nota come fonte di sostanze aromatiche e il culto di Afrodite era intriso di rituali profumati.
Belgiorno osservò il suggestivo legame tra l’industria dei profumi dell’età del Bronzo a Pyrgos e la successiva associazione mitologica e cultuale di Cipro con la bellezza aromatica. Fu attenta a non sopravvalutare il legame. L’impianto di Pyrgos risale a circa il 1850 a.C., molto prima dell’emergere del culto di Afrodite nella sua forma greca, che si consolidò all’inizio del I millennio a.C., probabilmente traendo origine da tradizioni più antiche delle divinità del Vicino Oriente, in particolare dal culto di Astarte. Una discendenza diretta da Pyrgos a Pafo non può essere dimostrata. Ma l’insieme delle prove circostanziali è convincente: Cipro produceva profumi su scala industriale mille anni prima che i Greci la chiamassero l’isola della dea della bellezza. La mitologia potrebbe conservare il ricordo di una realtà economica: un’isola che odorava di distillati aromatici perché i suoi laboratori li producevano a decine di litri.
Il significato più ampio di Pyrgos-Mavroraki sta in ciò che fa alla cronologia. Prima di questo scavo, la storia convenzionale della profumeria iniziava in uno di due luoghi: l’antico Egitto, dove l’incenso templare e gli unguenti cosmetici sono documentati già nel III millennio a.C., oppure l’antica Mesopotamia, dove la tavoletta cuneiforme di Tapputi-Belatekallim, una profumiera babilonese vissuta intorno al 1200 a.C., è spesso citata come la prima profumiera conosciuta per nome, insieme a Tieste a Pilo nel mondo miceneo. La distillazione era collocata saldamente nell’età d’oro islamica. L’industria europea dei profumi era considerata un’importazione dal mondo arabo, arrivata attraverso la Spagna, la Sicilia e le Crociate.
Pyrgos non rovescia completamente questa narrazione, ma vi inserisce un fatto imponente e disorientante. Nel 1850 a.C. a Cipro era già in corso una produzione di profumi su scala industriale che utilizzava la tecnologia della distillazione. È un periodo grosso modo contemporaneo al Medio Regno egizio e all’epoca della prima dinastia babilonese in Mesopotamia. Sono seicento anni prima di Tapputi-Belatekallim. Sono tremila anni prima dei grandi profumieri di Grasse. Gli operatori non avevano nomi, tradizione letteraria né patroni istituzionali i cui archivi potessero conservare il loro lavoro per i posteri. Furono sepolti da un terremoto e dimenticati.
Un ultimo dettaglio. Tra gli artefatti recuperati dal team di Belgiorno c’erano piccole ed eleganti boccette per profumo, alcune delle quali conservavano ancora tracce del contenuto originale. Non sono contenitori rozzi. Sono modellate con cura, ben cotte e rifinite con un livello di maestria che suggerisce fossero destinate a essere viste e tenute in mano da persone attente all’estetica. Questo è confezionamento. Qualcuno a Pyrgos-Mavroraki, quattromila anni fa, capiva che un profumo non è soltanto una fragranza, ma anche un oggetto; che il contenitore conta; che l’esperienza di ricevere e aprire una boccetta di qualcosa di profumato fa parte di ciò che viene venduto.
Sessanta alambicchi. Quattordici preparati. Una forza lavoro anonima. Confezioni progettate per piacere all’occhio e alla mano. Un modello commerciale che collegava le filiere botaniche alle rotte del commercio marittimo. Tutto congelato in un istante dalla violenza indifferente della terra, e tutto in attesa, sotto il suolo cipriota, per quattro millenni, che un’archeologa italiana in cerca di rame trovasse invece il profumo.
Gli operatori non seppero mai di stare facendo la storia. Stavano producendo merci. Il terremoto trasformò quelle merci in storia. E quella storia riscrive ciò che pensavamo di sapere sul momento, sul luogo e sulle persone dietro la prima estrazione su larga scala dell’odore dal mondo materiale.
Sette estratti al 20%, una collezione. Il Discovery Set li riunisce tutti e sette in formato da 2 ml.
