Un piccolo edificio alla periferia di Jimma, sugli altopiani etiopi, dove l’aria odora di qualcosa che non avete mai incontrato e che preferireste dimenticare. L’odore è fecale e floreale allo stesso tempo, un’unione impossibile di putrefazione e miele, come se qualcosa di bello stesse morendo lentamente e producesse, nelle sue ultime ore, una sostanza di valore terribile. All’interno, in gabbie di filo metallico appena più larghe dei loro corpi, gli zibetti africani camminano avanti e indietro in cerchi stretti e nevrotici. Due volte alla settimana, un addetto immobilizza ciascun animale con un bastone biforcuto, gli solleva la coda e raschia una pasta giallastra dalle ghiandole perineali con una spatola di legno. L’animale urla.
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Questo è lo zibetto. Per tre secoli è stato uno dei materiali animali fondamentali della profumeria classica, insieme al castoreo, al muschio e all’ambra grigia.
L’uso dello zibetto in profumeria è abbastanza antico da precedere la profumeria come attività commerciale. Gli agricoltori etiopi raccolgono la pasta di zibetto da almeno cinquecento anni. Ciò che rendeva lo zibetto indispensabile non era il suo odore isolato, che a piena concentrazione è repellente, ma ciò che faceva in diluizione e, nello specifico, ciò che faceva agli altri materiali. In una parte su mille, la pasta di zibetto trasformava una composizione. Le conferiva profondità. Calore. Quella che i profumieri chiamano rotondità. Lo zibetto rendeva più fluidi i passaggi tra le note. Aggiungeva un calore animale che il naso umano interpreta, a livello subconscio, come intimità. Come pelle. Come un’altra persona, molto vicina.
La chimica è ben conosciuta. Lo zibetonio, il principale chetone macrociclico della pasta, si lega efficacemente ai recettori olfattivi associati alla percezione muschiata. La pasta contiene anche indolo, scatolo e un complesso di acidi grassi. L’indolo, in particolare, è una molecola dalla notevole dualità, presente nell’assoluta di gelsomino e nella materia fecale, responsabile della qualità erotica inquietante di entrambi.
L’etica dell’allevamento degli zibetti non è ambigua, e non lo è mai stata. Questa pratica è pura crudeltà. Gli zibetti sono animali notturni, solitari e semi-arboricoli, il cui territorio naturale si estende per diversi chilometri. In cattività sono confinati in gabbie lunghe circa sessanta centimetri e larghe quaranta. Lo stress della reclusione aumenta la secrezione delle ghiandole perineali, una risposta fisiologica nota, ed è per questo che le gabbie vengono mantenute piccole. Lo stress non è un sottoprodotto del sistema. Lo stress è il meccanismo.
Ciò che è cambiato non è stato un singolo evento, ma un graduale accumulo di pressioni provenienti da più direzioni contemporaneamente. Il movimento per i diritti degli animali. Le normative europee. E la pressione più semplice di tutte: la chimica sintetica aveva fatto progressi al punto che esistevano alternative.
La grande ironia del declino dello zibetto è che la molecola che ne sancì l’obsolescenza, lo zibetonio, fu sintetizzata per la prima volta da Leopold Ružička all’ETH di Zurigo nel 1926. Ci vollero decenni perché l’economia raggiungesse la scienza. Ma, con il miglioramento dei muschi sintetici, prima i muschi nitro, poi i muschi policiclici e infine i muschi macrociclici, il vantaggio economico dello zibetto naturale si erose.
Le grandi case di profumi ritirarono silenziosamente lo zibetto naturale dalle loro palette. Le riformulazioni furono, per la maggior parte, abilmente realizzate. I consumatori non se ne accorsero. Ciò che mancava, ciò che i puristi rimpiangevano, era una particolare qualità di profondità, una certa tonalità selvaggia che i sintetici si avvicinavano a raggiungere senza riuscirci del tutto.
L’argomentazione dei tradizionalisti è chimicamente plausibile. La pasta di zibetto naturale contiene decine di costituenti minori. L’argomentazione è anche moralmente aberrante. La differenza tra una nota di zibetto naturale e una sintetica è percepibile solo da nasi esperti in condizioni controllate. È una sfumatura. E il prezzo di quella sfumatura è un animale in gabbia, che cammina in cerchio mentre viene raschiato con una spatola e urla. Nessuna sfumatura vale questo.
La domanda più difficile, quella che l’industria non ha ancora affrontato fino in fondo, non è se lo zibetto avrebbe dovuto essere abbandonato. Avrebbe dovuto esserlo. E lo è stato. La domanda è cosa riveli questo abbandono sul rapporto della profumeria con il mondo naturale più in generale. Il castoreo richiedeva l’uccisione dell’animale. Il muschio naturale, ricavato dal cervo muschiato dell’Asia centrale, richiedeva l’uccisione dell’animale e portò quasi diverse specie all’estinzione. L’ambra grigia, la grande eccezione, viene raccolta sulle spiagge.
Lo schema è coerente: la profumeria ha costruito il proprio vocabolario animale su sostanze ottenute attraverso lo sfruttamento, poi, quando lo sfruttamento è diventato insostenibile, ha sostituito quelle sostanze con dei sintetici e ha proseguito.
La storia dello zibetto è, in definitiva, una storia sui limiti della tradizione come giustificazione. La profumeria classica è stata costruita su pratiche che non possono superare un esame critico, e la risposta appropriata a questo fatto non è la nostalgia, ma l’onestà. Gli zibetti di Jimma non sono simboli. Non sono metafore di un’età dell’oro perduta. Sono animali in gabbia. Le composizioni che li utilizzavano erano belle. Alcune erano capolavori. Ma la bellezza del risultato non riscatta la crudeltà del metodo.
Non tutte le gabbie di Jimma sono state svuotate. Ma l’industria che le riempiva ha, per la maggior parte, trovato un’altra strada. Non è un trionfo. È una correzione arrivata con decenni di ritardo, e la risposta appropriata non è la celebrazione, ma la determinazione calma e priva di sentimentalismi a ricordare ciò che è stato fatto e a non farlo più.
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