Su una collina nel sud di Cipro, vicino al villaggio di Pyrgos, esiste un luogo in cui la terra inghiottì un segreto e lo custodì per quattromila anni. Nel 2003, l'archeologa italiana Maria Rosaria Belgiorno, che lavorava sotto gli auspici della Missione archeologica italiana a Cipro, portò alla luce i resti di un impianto per la produzione di profumi risalente a circa il 1850 a.C. Non si trattava di un singolo laboratorio. Era un complesso industriale: oltre 4.000 metri quadrati di spazi produttivi contenenti più di sessanta apparati di distillazione, ciotole per la miscelazione, imbuti, giare di terracotta per la conservazione e boccette di profumo, tutti conservati in situ, molti dei quali contenenti ancora residui delle sostanze aromatiche che erano stati utilizzati per lavorare.
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Un terremoto aveva distrutto l'impianto in un unico evento, seppellendolo sotto le macerie così rapidamente che il contenuto rimase congelato nel pieno della produzione. Furono trovati alambicchi con residui ancora nei loro bacini. I recipienti per la miscelazione contenevano preparati già miscelati. Le giare di stoccaggio custodivano materie prime in attesa di essere lavorate. Le boccette contenevano prodotti finiti. Il terremoto aveva posto fine all'attività e, ponendovi fine, l'aveva preservata. Belgiorno lo descrisse come una Pompei archeologica della profumeria: un'istantanea di un'intera industria nel momento della sua distruzione.
Le implicazioni sono insolite. L'impianto conteneva prove della produzione simultanea di almeno quattordici diversi preparati aromatici. L'apparato di distillazione, un sistema di recipienti in terracotta collegati e progettati per catturare le sostanze volatili attraverso il vapore e la condensazione, è il più antico alambicco conosciuto nel record archeologico. Precede di circa 2.600 anni l'alambicco della tradizione araba. Mette in discussione la narrazione convenzionale, ripetuta in quasi tutte le storie della profumeria, secondo cui la distillazione sarebbe stata un'innovazione araba dell'alto Medioevo. E colloca Cipro, non l'Arabia, non l'Egitto, non la Mesopotamia, al centro della più antica produzione di profumi su scala industriale conosciuta.
Pyrgos-Mavroraki e gli scavi ciprioti
Il sito è noto come Pyrgos-Mavroraki e si trova nel distretto di Limassol, nel sud di Cipro, sulle pendici inferiori della catena montuosa del Troodos. Da decenni la zona era nota agli agricoltori locali come un luogo in cui frammenti di ceramica antica riaffioravano nei campi arati. Tuttavia, non fu condotto alcuno scavo sistematico finché Belgiorno non iniziò a lavorarvi nei primi anni Duemila, nell'ambito di un'indagine più ampia sui siti di lavorazione del rame dell'Età del Bronzo nella regione. Cipro era una delle principali fonti di rame dell'antico Mediterraneo. Il suo stesso nome potrebbe derivare dalla parola greca che indica il metallo. Belgiorno si aspettava di trovare laboratori metallurgici. Trovò profumi.
Gli scavi, condotti tra il 2003 e il 2007, rivelarono un complesso di stanze interconnesse e aree di lavoro all'aperto organizzate intorno a una zona centrale di lavorazione. L'architettura era funzionale, non monumentale: fondamenta in pietra, muri in mattoni crudi, tetti piani, la costruzione utilitaria di un laboratorio anziché di un tempio o di un palazzo. Le stanze erano differenziate per funzione. Alcune contenevano grandi recipienti di stoccaggio, pithoi, per le materie prime sfuse. Altre contenevano gli apparati di distillazione. Altre ancora ospitavano recipienti più piccoli, ciotole, pestelli e superfici per la miscelazione compatibili con la preparazione di composti aromatici. La disposizione suggeriva una divisione del lavoro: lo stoccaggio delle materie prime, la lavorazione, la miscelazione e il confezionamento avvenivano in spazi separati, collegati da un flusso di lavoro che spostava i materiali da una fase all'altra.
La datazione fu stabilita attraverso la tipologia ceramica e l'analisi al radiocarbonio dei residui organici. L'impianto era attivo durante l'Età del Bronzo Medio, intorno al 1850 a.C., e fu distrutto da un evento sismico correlabile alla nota attività tellurica della regione in quel periodo. Lo strato di distruzione era integro e completo: i muri crollarono verso l'interno, i materiali delle coperture caddero sulle superfici di lavoro e il contenuto di scaffali e tavoli fu sepolto sul posto. Non vi erano tracce di abbandono graduale, saccheggio o riutilizzo successivo alla distruzione. Il sito fu sigillato dalla catastrofe e rimase indisturbato fino al XXI secolo.
Il più antico apparato di distillazione conosciuto
L'apparato di distillazione è la scoperta singola più significativa. Il team di Belgiorno identificò un sistema composto da quattro recipienti in terracotta collegati e disposti in sequenza. Il primo recipiente, una grande pentola o un bacino, fungeva da caldaia e conteneva acqua e materiale vegetale. Era collocato sopra un focolare. Il vapore che saliva dall'acqua e dalla materia vegetale riscaldate passava attraverso un condotto fino a un secondo recipiente, dove iniziava a raffreddarsi. Un terzo recipiente, collegato al secondo, offriva un'ulteriore superficie di raffreddamento. Il liquido condensato, contenente i composti aromatici volatili estratti dal materiale vegetale, si raccoglieva in un quarto recipiente, il ricevitore.
Questo è, nel suo principio essenziale, un alambicco. Non è un alambicco moderno. Manca di una testa sigillata, di un condensatore a serpentina e della precisione ingegneristica di un matraccio fiorentino. Ma il principio di funzionamento è identico: riscaldare una miscela di acqua e materiale vegetale aromatico, catturare il vapore ascendente, raffreddarlo e raccogliere il condensato. Il condensato contiene i composti volatili che costituiscono l'olio essenziale della pianta, mescolati all'acqua. Questo è il processo noto nella profumeria moderna come idrodistillazione, ancora oggi utilizzato per produrre oli essenziali di lavanda, rosmarino e decine di altre specie botaniche.
La storia convenzionale della distillazione attribuisce la sua invenzione ai chimici arabi dell'VIII e IX secolo d.C. L'alambicco, il caratteristico apparato della chimica araba, viene tradizionalmente attribuito a Jabir ibn Hayyan, noto in Occidente latino come Geber, che lavorò a Baghdad alla fine dell'VIII secolo. I perfezionamenti successivi vengono attribuiti ad al-Razi, Rhazes, nel IX secolo e ad Avicenna, Ibn Sina, tra il X e l'XI secolo. Il Kitab al-Qanun fi al-Tibb di Avicenna, Il Canone della medicina, è spesso citato come il primo testo a descrivere la distillazione degli oli essenziali, in particolare dell'acqua di rose.
L'apparato di Pyrgos precede tutto questo di circa 2.600 anni. Ciò non significa che i chimici arabi non fossero innovatori. Lo erano. L'alambicco rappresentò un notevole progresso tecnologico rispetto al rozzo sistema di recipienti collegati trovato a Pyrgos: era più efficiente, più controllabile e capace di produrre distillati di maggiore purezza. Ma il principio, ossia l'uso del calore e della condensazione per estrarre composti aromatici volatili dal materiale vegetale, non era un'invenzione araba. Era un'invenzione dell'Età del Bronzo, sviluppata autonomamente a Cipro, e forse anche altrove, poiché l'assenza di prove in altri siti non dimostra l'assenza della tecnica, più di due millenni prima della nascita di Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno pubblicò le sue scoperte in diverse sedi, tra cui i rapporti della Missione archeologica italiana a Cipro, oltre ad articoli e interventi a conferenze tra il 2003 e il 2007. I risultati furono accolti con interesse, ma anche con la cautela tipica delle affermazioni che mettono in discussione cronologie consolidate. Alcuni studiosi si chiesero se i recipienti collegati funzionassero davvero come alambicchi o potessero avere avuto altri scopi. Belgiorno rispose commissionando esperimenti di archeologia sperimentale: furono costruite repliche dell'apparato di Pyrgos e utilizzate per distillare piante aromatiche. Funzionarono. Le repliche produssero con successo distillati aromatici dagli stessi materiali botanici i cui residui erano stati rinvenuti nel sito.
Quattordici sostanze aromatiche identificate tramite GC-MS
L'analisi dei residui è la seconda scoperta principale. Campioni prelevati dai recipienti, dalle ciotole, dalle boccette e dalle superfici di lavoro furono sottoposti alla gascromatografia-spettrometria di massa (GC-MS), la tecnica standard per identificare i composti organici nei contesti archeologici. L'analisi identificò firme chimiche compatibili con almeno quattordici diverse sostanze aromatiche: coriandolo, bergamotto, o una specie di agrume con un profilo volatile simile, alloro, mirto, lavanda, rosmarino, resina di pino e diverse altre la cui precisa identificazione botanica è ancora oggetto di studio.
Quattordici prodotti simultanei sono un numero notevole. Indicano non un'attività domestica, ma un'operazione produttiva organizzata e diversificata, con accesso a molteplici filiere di approvvigionamento botanico e la capacità tecnica di lavorarle in parallelo. Gli operatori dell'impianto di Pyrgos non producevano una sola cosa. Ne producevano molte, presumibilmente per mercati, usi o clienti diversi. Alcuni preparati erano probabilmente medicinali, poiché coriandolo e alloro hanno applicazioni terapeutiche ben documentate nella farmacologia dell'antico Mediterraneo. Altri erano probabilmente cosmetici o rituali. La diversità dei prodotti suggerisce l'esistenza di un mercato, che a sua volta implica il commercio.
Cipro, nell'Età del Bronzo Medio, era un nodo della più ampia rete di scambi mediterranea. Il rame dell'isola veniva commerciato in tutto il Mediterraneo orientale, raggiungendo l'Egitto, il Levante e l'Egeo. Le navi che trasportavano lingotti di rame trasportavano anche altre merci: ceramiche, tessuti, derrate alimentari e, a quanto pare, profumi, secondo la stessa logica che in seguito avrebbe sostenuto la via dell'incenso attraverso l'Arabia. La posizione dell'impianto di Pyrgos sulla costa meridionale di Cipro, facilmente raggiungibile dai porti che servivano il commercio del rame, è coerente con un'attività produttiva destinata all'esportazione. Probabilmente non tutti i quattordici prodotti venivano consumati localmente. Erano fabbricati per essere venduti nelle stesse reti che distribuivano il rame cipriota alle corti reali e ai templi del Vicino Oriente antico.
Chi gestiva questo impianto dell'Età del Bronzo
Chi gestiva l'impianto? È una domanda a cui l'archeologia non può rispondere in modo definitivo, e l'onestà di questa ammissione è parte di ciò che rende importante il sito. A Pyrgos-Mavroraki non ci sono iscrizioni. Nessun nome. Nessuna tavoletta amministrativa come quelle rinvenute nei siti contemporanei della Mesopotamia e dell'Egitto. Gli operatori della più antica fabbrica di profumi conosciuta al mondo sono anonimi. Sappiamo che cosa producevano, come lo producevano e approssimativamente quando. Non sappiamo chi fossero.
Questo anonimato è di per sé istruttivo. La storia della profumeria, nella sua narrazione convenzionale, è una storia di individui nominati: sacerdoti specifici, alchimisti specifici, profumieri specifici le cui identità furono registrate perché servivano re, templi o imprese commerciali abbastanza grandi da produrre documenti scritti. Ma l'impianto di Pyrgos precede l'uso diffuso della scrittura a Cipro. La scrittura ciprominoica, il più antico sistema di scrittura conosciuto dell'isola, compare solo intorno al 1500 a.C., tre secoli dopo il terremoto che distrusse il laboratorio di profumi. Gli operatori di Pyrgos vivevano in una società prealfabetizzata, o almeno in una società in cui l'alfabetizzazione non aveva ancora raggiunto il settore industriale. I loro nomi non furono mai scritti. Le loro conoscenze venivano trasmesse oralmente e attraverso l'apprendistato, con mani che guidavano mani sull'apparato e nasi che guidavano nasi sul condensato.
Non è una modalità esotica o insolita di trasmissione del sapere. È il modo in cui la maggior parte delle conoscenze tecniche è stata trasmessa per la maggior parte della storia umana. La scrittura è l'eccezione, non la regola. La stragrande maggioranza dei risultati tecnici dell'umanità, nell'agricoltura, nella metallurgia, nella produzione tessile, nell'edilizia, nella preparazione degli alimenti e nella profumeria, fu sviluppata e perfezionata da persone che non scrissero mai una parola. Gli operatori di Pyrgos sono rappresentativi di questa maggioranza silenziosa. Costruirono un impianto produttivo di 4.000 metri quadrati. Svilupparono la tecnologia della distillazione. Mantennero filiere di approvvigionamento per almeno quattordici diversi ingredienti botanici. Produssero preparati aromatici di qualità e quantità sufficienti a sostenere un commercio di esportazione. E non lasciarono alcuna traccia di sé, se non gli oggetti che realizzarono e gli spazi in cui li realizzarono.
Afrodite, Cipro e il culto del profumo
Il rapporto tra l'impianto di Pyrgos e il più ampio legame cipriota con Afrodite merita di essere menzionato, sebbene richieda cautela. Nella mitologia greca Cipro era il luogo di nascita di Afrodite, dea dell'amore e della bellezza, che secondo la Teogonia di Esiodo emerse dalla schiuma del mare vicino alla costa di Pafo. Il culto di Afrodite a Pafo, nella parte occidentale di Cipro, era uno dei più importanti dell'antico mondo greco e prevedeva un uso esteso di sostanze aromatiche: oli per unzioni, incenso e offerte profumate. La successiva associazione greca di Cipro con il profumo e la bellezza è ben documentata: l'isola era nota come fonte di sostanze aromatiche e il culto di Afrodite era intriso di rituali profumati.
Belgiorno osservò il suggestivo legame tra l'industria dei profumi dell'Età del Bronzo a Pyrgos e la successiva associazione mitologica e cultuale di Cipro con la bellezza aromatica. Fu attenta a non sopravvalutare il collegamento. L'impianto di Pyrgos risale a circa il 1850 a.C., molto prima dell'emergere del culto di Afrodite nella sua forma greca, che si consolidò all'inizio del I millennio a.C., probabilmente traendo origine da tradizioni più antiche di divinità del Vicino Oriente, in particolare dal culto di Astarte. Non è possibile dimostrare una discendenza diretta da Pyrgos a Pafo. Ma il quadro circostanziale è convincente: Cipro produceva profumi su scala industriale mille anni prima che i Greci la chiamassero l'isola della dea della bellezza. Il mito potrebbe conservare il ricordo di una realtà economica: un'isola che profumava di sostanze aromatiche distillate perché i suoi laboratori ne producevano decine di litri.
Riscrivere la cronologia della profumeria
Il significato più ampio di Pyrgos-Mavroraki sta nell'effetto che produce sulla cronologia. Prima di questo scavo, la storia convenzionale della profumeria iniziava in uno di due luoghi: l'antico Egitto, dove l'incenso dei templi e gli unguenti cosmetici sono documentati a partire dal III millennio a.C., oppure l'antica Mesopotamia, dove la tavoletta cuneiforme di Tapputi-Belatekallim, una profumiera babilonese attiva intorno al 1200 a.C., è spesso citata come la prima profumiera conosciuta per nome, insieme a Tieste a Pilo nel mondo miceneo. La distillazione era collocata saldamente nell'Età dell'oro islamica. L'industria europea dei profumi era considerata un'importazione dal mondo arabo, giunta attraverso la Spagna, la Sicilia e le Crociate.
Pyrgos non rovescia completamente questa narrazione, ma vi inserisce nel mezzo un fatto enorme e disorientante. La produzione di profumi su scala industriale, utilizzando la tecnologia della distillazione, era già in corso a Cipro nel 1850 a.C. Questo periodo è approssimativamente contemporaneo al Medio Regno egizio e al periodo paleo-babilonese in Mesopotamia. È seicento anni prima di Tapputi-Belatekallim. È tremila anni prima dei grandi profumieri di Grasse. Gli operatori non avevano nomi, tradizione letteraria né patroni istituzionali i cui archivi potessero preservare il loro lavoro per i posteri. Furono sepolti da un terremoto e dimenticati.
Un altro dettaglio. Tra i reperti recuperati dal team di Belgiorno c'erano piccole ed eleganti boccette di profumo, alcune delle quali contenevano ancora tracce del loro contenuto originale. Non sono contenitori rudimentali. Sono modellate con cura, ben cotte e rifinite con un livello di artigianalità che suggerisce fossero destinate a essere viste e maneggiate da persone attente all'estetica. Sono confezioni. Qualcuno a Pyrgos-Mavroraki, quattromila anni fa, aveva capito che un profumo non è soltanto una fragranza ma anche un oggetto, che il contenitore conta, che l'esperienza di ricevere e aprire una boccetta di qualcosa di profumato fa parte di ciò che si vende.
Sessanta alambicchi. Quattordici preparati. Una forza lavoro anonima. Confezioni progettate per piacere all'occhio e alla mano. Un modello commerciale che collegava le filiere botaniche alle rotte del commercio marittimo. Tutto congelato in un istante dalla violenza indifferente della terra, e tutto in attesa, sotto il suolo cipriota, per quattro millenni, finché un'archeologa italiana alla ricerca del rame non trovò invece il profumo.
Gli operatori non seppero mai di stare facendo la storia. Stavano producendo. Fu il terremoto a trasformare tutto questo in storia. E la storia riscrive ciò che pensavamo di sapere su quando, dove e per opera di chi fu praticata per la prima volta su larga scala l'arte di estrarre il profumo dal mondo materiale.
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