Prima della seta, prima delle spezie, prima del tè, prima dell'oppio, c'era la resina. Una resina chiara, cerosa, agrodolce, che colava dalla corteccia ferita di un piccolo albero contorto, cresciuto in alcuni dei terreni più inospitali della Terra. Per almeno cinquemila anni, questa sostanza è stata una delle merci più preziose del mondo antico, valutata, in certi periodi storici, a prezzi vicini a quelli dell'oro. Ha finanziato regni, consacrato templi, imbalsamato faraoni e creato rotte commerciali che avrebbero plasmato la geografia politica del Medio Oriente per millenni. Ancora oggi viene bruciata in ogni cattedrale cattolica della Terra, viene commerciata nei souk di Salalah e viene raccolta dalle stesse specie arboree con gli stessi metodi usati nell'età del bronzo. Il suo nome è incenso, detto anche olibano. La sua storia è la storia della più antica dipendenza dell'umanità dal profumo.
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L'incenso è la resina gommosa aromatica degli alberi del genere Boswellia, appartenente alla famiglia delle Burseraceae. Esistono circa venti specie di Boswellia, ma il commercio dell'incenso si è storicamente concentrato su tre: Boswellia sacra, originaria della regione del Dhofar, nell'Oman meridionale, e di alcune zone dello Yemen; Boswellia carterii, presente in Somalia e nel Corno d'Africa; e Boswellia serrata, che cresce nelle foreste aride dell'India.
La resina viene raccolta attraverso un processo chiamato incisione. Un raccoglitore pratica incisioni superficiali nella corteccia dell'albero usando uno strumento apposito per raschiare; in Oman questo strumento si chiama mingaf. L'albero reagisce alla ferita secernendo una linfa bianca e lattiginosa, un meccanismo di difesa analogo alla coagulazione del sangue. Nel giro di una o due settimane, questa linfa si indurisce nell'aria secca del deserto formando grumi traslucidi dalle forme irregolari, chiamati "lacrime". Questo metodo non è cambiato in modo significativo dall'antichità. Plinio il Vecchio lo descrisse nella sua Storia naturale (Libro XII) nel I secolo.
La Via dell'incenso è una delle più antiche reti commerciali della storia dell'umanità. Precedendo di diversi secoli la Via della seta, questa rete di rotte terrestri e marittime collegava i centri di produzione dell'Arabia meridionale e del Corno d'Africa ai centri di consumo dell'Egitto, della Mesopotamia, del Levante e, in seguito, di Roma.
La ricchezza generata dal commercio dell'incenso era immensa. I regni dell'Arabia meridionale erano conosciuti collettivamente dai Romani come "Arabia Felix", l'Arabia felice, per via della loro prosperità. I Nabatei, che controllavano Petra e la sezione settentrionale della Via dell'incenso, divennero favolosamente ricchi. Petra, quell'improbabile città di templi e tombe scolpiti nella roccia viva, fu finanziata dal commercio dell'incenso.
Perché l'incenso era così prezioso? Perché svolgeva una funzione che nessun'altra sostanza poteva sostituire adeguatamente: era il mezzo attraverso cui gli esseri umani comunicavano con i loro dèi. Bruciare incenso è una delle pratiche rituali più antiche e universali. La logica è intuitiva: il fumo sale. Così il fumo ascende verso i cieli, verso il regno divino. Il fumo profumato è un'offerta.
Nell'antico Egitto, l'incenso veniva bruciato nei templi come offerta quotidiana. Era un ingrediente fondamentale del kyphi. Veniva usato nell'imbalsamazione. Nella Bibbia ebraica, l'incenso compare ripetutamente, in particolare come uno degli ingredienti dell'incenso sacro prescritto in Esodo 30:34-36. Il cristianesimo ne ereditò l'uso liturgico e lo ampliò. Nella pratica cattolica e ortodossa, l'incenso viene bruciato durante la Messa, ai funerali e nella consacrazione delle chiese. Il turibolo è uno degli oggetti più riconoscibili del culto cristiano.
Anche l'Islam attribuisce valore all'incenso. Il bakhoor, ovvero la combustione di resine e legni profumati, è una pratica diffusa in tutto il mondo arabo. In diversi hadith si racconta che il profeta Maometto raccomandasse di profumigare le case con l'incenso.
In profumeria, l'incenso occupa una posizione singolare. Il suo profilo olfattivo è difficile da descrivere con precisione perché si muove contemporaneamente su più registri: resinoso e balsamico, ma anche agrumato e luminoso; fumoso ed ecclesiastico, ma anche pulito e quasi mentolato; caldo e avvolgente, ma dotato di una trasparenza inaspettata.
La chimica alla base di questa complessità è ben conosciuta. L'olio essenziale di incenso contiene una miscela di monoterpeni (alfa-pinene, limonene, mircene), sesquiterpeni e composti ossigenati, tra cui incensolo e acetato di incensolo. L'acetato di incensolo ha suscitato particolare interesse scientifico. Uno studio del 2008 condotto da Arieh Moussaieff e colleghi dell'Università Ebraica di Gerusalemme, pubblicato su The FASEB Journal, ha dimostrato che attiva i canali ionici TRPV3, producendo effetti ansiolitici e antidepressivi nei modelli animali. La resina non si limita ad avere un odore sacro; potrebbe, attraverso uno specifico meccanismo molecolare, indurre uno stato mentale propizio all'esperienza del sacro.
Oggi il commercio dell'incenso rappresenta solo una frazione di quello dell'antichità, ma non è insignificante. L'Oman resta la fonte più prestigiosa. Le prospettive a lungo termine, però, sono preoccupanti. Uno studio del 2019 condotto da Frans Bongers e colleghi dell'Università di Wageningen, pubblicato su Nature Sustainability, ha previsto che le popolazioni di Boswellia potrebbero diminuire del 50% nei prossimi vent'anni. Non è soltanto un problema economico o ambientale. È una catastrofe culturale al rallentatore.
La traiettoria di questa storia merita attenzione. Un albero ferito in un paesaggio ostile produce una sostanza per proteggersi. Gli esseri umani scoprono che, una volta bruciata, questa sostanza produce un fumo diverso da qualsiasi altro. Costruiscono rotte commerciali per procurarsela, regni per controllare quelle rotte e rituali per consacrarne l'uso. La trasportano attraverso i deserti sul dorso dei cammelli e attraverso gli oceani nelle stive dei dhow. La studiano a livello molecolare e scoprono che agisce sul cervello in modi che corrispondono esattamente agli stati soggettivi descritti per cinquemila anni.
E ora, per una combinazione di avidità e negligenza, rischiano di perderla del tutto. L'incenso non è soltanto una materia prima. È un artefatto del rapporto tra gli esseri umani e il mondo naturale. Perderlo significherebbe perdere non semplicemente un profumo, ma una conversazione lunga cinquemila anni tra la nostra specie e il sacro, portata verso l'alto da un filo di fumo.
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