Non esiste un modo dignitoso per dirlo, quindi rinunciamo agli eufemismi: la materia prima più ambita nella storia della profumeria è un’ostruzione intestinale calcificata espulsa dal tratto digerente di un capodoglio morente. Si arena su un tratto anonimo di costa, resta al sole per dieci o trent’anni e si trasforma da massa nera e fecale in una sostanza che, da quattro millenni, ha spinto mercanti, monarchi e profumieri sull’orlo della follia. Se vi siete mai chiesti se l’universo possieda il senso dell’ironia, l’ambra grigia è la vostra risposta.
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La creatura responsabile è Physeter macrocephalus, il capodoglio, il più grande predatore dotato di denti sulla Terra, un animale la cui testa contiene una riserva di olio ceroso che i balenieri del XVIII secolo scambiarono per liquido seminale, condannando così la specie a un’umiliazione dalla quale non si è mai ripresa. Il capodoglio si immerge a profondità schiaccianti per nutrirsi di calamari giganti. Il becco del calamaro, fatto di chitina, resiste alla digestione. L’intestino della balena secerne una sostanza cerosa attorno a questi irritanti indigeribili, accumulando strato dopo strato, in un processo patologico non molto diverso da quello con cui un’ostrica produce una perla, salvo che nessuno ha mai definito una perla fecale. La massa cresce per anni, talvolta per decenni, finché la balena non la vomita oppure, più comunemente, muore e la rilascia in mare mentre il corpo si decompone. All’oceano spetta il resto.
L’ambra grigia fresca è nera, catramosa e ripugnante
L’ambra grigia fresca è nera, catramosa e odora esattamente come ci si aspetterebbe che odorasse la secrezione intestinale di un mammifero marino. È, secondo il giudizio di quasi ogni profumiere che l’abbia incontrata, ripugnante. Se la storia finisse qui, l’ambra grigia non sarebbe altro che una curiosità zoologica, una nota a margine negli annali della gastroenterologia dei cetacei. Ma la storia non finisce qui. A malapena comincia.
Ciò che accade dopo è la chimica che opera su scale temporali geologiche. La massa nera galleggia. Dondola nell’acqua salata. La radiazione ultravioletta del sole bombarda la sua superficie. L’ossigeno penetra nella sua architettura molecolare. Nel corso degli anni, talvolta dei decenni, l’ambra grigia schiarisce: dal nero al marrone scuro, dal marrone al grigio e, negli esemplari eccezionali, dal grigio a un bianco pallido, quasi lunare. Il composto responsabile di questa trasformazione è l’ambreina, un alcol triterpenico che costituisce circa il venticinque-quarantacinque percento del peso di una buona ambra grigia, come caratterizzato da Ruzicka e Lardon nel loro fondamentale studio del 1946 all’ETH di Zurigo. L’ambreina è inodore. Ma quando si ossida, in un processo che richiede nulla di più esotico di aria, luce solare e pazienza, si degrada in una costellazione di molecole più piccole: ambrox, ambrinolo e decine di altre. Questi prodotti di degradazione sono, secondo un consenso quasi universale, tra le molecole olfattive più belle che si conoscano.
Questo è il paradosso centrale dell’ambra grigia, e il motivo per cui ha mantenuto la sua presa sull’immaginazione umana per quattromila anni: è l’unico ingrediente della profumeria che migliora mentre marcisce. Ogni altro materiale naturale, rosa, gelsomino, sandalo, oud, comincia la propria vita aromatica al culmine della potenza e da lì declina. L’ambra grigia comincia come rifiuto e ascende verso il sublime. Peggiore era all’inizio, migliore diventa. Chi vuole può trovarci una metafora.
Commercio antico e mistificazione, intrecciati
I primi usi documentati dell’ambra grigia sono prevedibilmente intrecciati al commercio e alla mistificazione. I documenti commerciali dell’antico Egitto fanno riferimento a una sostanza quasi certamente identificabile come ambra grigia, anche se gli Egizi, che imbalsamavano i morti con elaborate preparazioni aromatiche e bruciavano incenso kyphi nei loro templi al tramonto, probabilmente la incontrarono come una curiosità arenata sulle rive del Mar Rosso. Sapevano che odore avesse. Non sapevano da dove provenisse. Questa ignoranza sarebbe durata sorprendentemente a lungo.
Il mondo arabo medievale elevò l’ambra grigia al rango di meraviglia farmacologica. La parola araba anbar, da cui deriva il nostro “ambergris”, passando per l’antico francese ambre gris, letteralmente “ambra grigia”, per distinguerla da ambre jaune, l’ambra gialla, che è resina fossile di alberi e una sostanza completamente diversa, compare per tutta la farmacopea araba come trattamento per disturbi del cuore, del cervello e dei sensi. Ibn Sina, noto in Occidente con il nome latino di Avicenna, la raccomandava nel suo Canone della medicina dell’XI secolo. Veniva mescolata al cibo. Veniva sciolta nel vino. Veniva bruciata come incenso. I mercanti arabi, che controllavano gran parte del commercio della sostanza nell’Oceano Indiano, non erano inclini a dissipare il mistero che circondava le sue origini; il mistero, dopotutto, è positivo per i margini. Le teorie proliferavano. L’ambra grigia era la schiuma solidificata del mare. Era un fungo che cresceva sul fondo dell’oceano. Erano gli escrementi di un uccello mitologico. Era una sorta di cera sottomarina secreta dalle sorgenti. La verità, cioè che provenisse dalle viscere di una balena, fu proposta da alcuni osservatori già nel IX secolo, in particolare dal mercante arabo Sulaiman al-Tajir, i cui resoconti di viaggio la descrivevano come un prodotto della balena, ma non fu accettata diffusamente finché l’epoca della caccia industriale alle balene non rese il legame innegabile.
Le corti europee, una volta ottenuto l’accesso alla sostanza tramite intermediari arabi e in seguito attraverso le proprie reti commerciali coloniali, ne divennero completamente dipendenti. Carlo II d’Inghilterra mangiava ambra grigia con le uova, una preferenza a colazione registrata da Samuel Pepys nel suo diario che dice più sui gusti dell’epoca della Restaurazione di qualsiasi manuale. Versailles di Luigi XV la consumava in pastiglie e pomate. Era un ingrediente della cioccolata calda. Veniva strofinata sui guanti. Entrò nelle composizioni dei primi profumieri europei, dove le sue proprietà fissative, la sua inquietante capacità di far durare più a lungo e proiettare più lontano sulla pelle gli altri profumi, la resero indispensabile a chiunque cercasse di costruire una fragranza dotata di una certa longevità. In un’epoca precedente alla chimica di sintesi, prima che le molecole fissative potessero essere prodotte a piacimento, l’ambra grigia era l’unica sostanza conosciuta capace di ancorare alla pelle una composizione volatile per ore. Aveva un odore meraviglioso da sola, certo, ma soprattutto rendeva più bello tutto ciò che la circondava, e più a lungo. Il modo in cui un grande fissativo interagisce sulla pelle con le note di testa volatili resta uno dei fenomeni meno compresi della profumeria.
L’ambra grigia bianca e l’economia dell’ossessione
Una parola sul prezzo, poiché è il prezzo a separare ciò che è semplicemente interessante da ciò che induce una vera ossessione. L’ambra grigia bianca di qualità superiore, quella che ha galleggiato nell’oceano per decenni, che è stata sbiancata e ossidata fino ad assumere una consistenza pallida e cerosa, che odora di pelle calda, sale marino e pulizia salmastra, sbiancata dal sole, storicamente veniva scambiata tra i venti e i cinquantamila dollari al chilogrammo. Talvolta anche a cifre superiori. La variabilità è estrema perché l’ambra grigia non è una merce con classificazioni standardizzate e mercati trasparenti. Viene trovata per caso, venduta tramite trattativa e valutata in base al giudizio olfattivo di chi la acquista. Non esiste una borsa dei futures sull’ambra grigia. Non esiste un terminale Bloomberg per le secrezioni intestinali delle balene.
Questo prezzo, insieme al romanticismo del ritrovamento, ha prodotto una sottocultura che, con una certa generosità, si potrebbe definire economia dei cercatori da spiaggia. In tutto il mondo, in Nuova Zelanda, nelle Isole Britanniche, lungo le coste del Sudafrica, del Madagascar, della Penisola Arabica e dell’Australia, le persone percorrono le spiagge con una speranza specifica e folle: imbattersi in un grumo di materiale ceroso grigio che si riveli valere una piccola fortuna. La maggior parte di ciò che trovano è olio di palma, rifiuto industriale o spazzatura vera e propria. Ogni tanto qualcuno trova la cosa autentica. Nel 2016, tre pescatori in Oman scoprirono una massa di ambra grigia di 176 libbre, valutata quasi tre milioni di dollari. Nel 2021, alcuni pescatori thailandesi trovarono un pezzo dal valore stimato di trecentomila dollari. Queste storie circolano nelle comunità costiere con lo stesso fervore degli annunci dei jackpot della lotteria e svolgono più o meno la stessa funzione economica: spingono la gente a continuare a comprare biglietti.
Il problema dell’economia dei cercatori da spiaggia, oltre al suo valore atteso quasi nullo per ogni singolo partecipante, è legale. L’ambra grigia occupa una delle più bizzarre zone grigie normative del commercio internazionale. Negli Stati Uniti è di fatto vietata. L’Endangered Species Act e il Marine Mammal Protection Act proibiscono la vendita di qualsiasi prodotto derivato dai capodogli e, sebbene l’ambra grigia sia tecnicamente un prodotto di scarto espulso naturalmente, la balena non deve essere uccisa per ottenerla, e in pratica quasi mai lo è. Le autorità americane hanno rifiutato di introdurre un’eccezione. Possesso, vendita e importazione sono tutti illegali. Nel Regno Unito e in Francia l’ambra grigia è legale, sulla base ragionevole che raccogliere una sostanza che la balena ha già scartato non costituisca sfruttamento dell’animale. La posizione dell’Unione Europea è nel complesso permissiva, ma varia da uno Stato membro all’altro. L’Australia l’ha vietata, poi l’ha nuovamente autorizzata, quindi ha adottato una posizione ambigua che non soddisfa nessuno. La CITES, il trattato internazionale che disciplina il commercio delle specie in pericolo, non inserisce specificamente l’ambra grigia nei propri elenchi, il che significa che la sua legalità in una determinata giurisdizione dipende da come le autorità locali interpretano le disposizioni del trattato relative ai prodotti derivati dai capodogli. È, in breve, il tipo di situazione normativa che arricchisce gli avvocati e mette in ansia i profumieri.
L’Ambroxan e la rivoluzione sintetica nella chimica
L’ansia è stata, a onor del vero, in parte alleviata dalla chimica. La rivoluzione dell’Ambroxan, se ci è consentito definire rivoluzione un cambiamento nella produzione di fragranze sintetiche, e date le sue conseguenze ci è consentito, ebbe inizio sul serio quando un’azienda svizzera di fragranze sviluppò una sintesi commercialmente praticabile dell’ambroxan, una molecola che si trova naturalmente come uno dei principali prodotti di ossidazione dell’ambreina e che rappresenta gran parte di ciò che le persone intendono davvero quando dicono che qualcosa “odora di ambra grigia”. L’ambroxan, commercializzato anche con il nome commerciale Ambrox, è caldo, legnoso, lievemente salino e possiede le stesse notevoli proprietà fissative e diffusive del suo precursore naturale. Inoltre può essere prodotto in quantità che la popolazione mondiale di capodogli, anche al culmine dell’epoca precedente alla caccia industriale, non avrebbe mai potuto fornire.
L’impatto sulla profumeria commerciale fu sismico. La fragranza maschile più venduta dell’ultimo decennio, un inarrestabile concentrato di ambra e ambroxan che non ha bisogno di presentazioni, lo usa come pilastro strutturale. Un’altra maison ha costruito un’intera composizione unicamente sull’ambroxan, uno studio soliflore della molecola diventato un fenomeno di culto. L’ambroxan è presente in centinaia, forse migliaia, di fragranze attuali. È economico, affidabile e legale ovunque. Ha democratizzato un odore che un tempo era appannaggio esclusivo di monarchi e mercanti in grado di acquistare escrementi di balena a peso.
Eppure.
Eppure la materia prima naturale persiste. Non nella profumeria commerciale mainstream, dove gli aspetti economici e il quadro normativo ne rendono impraticabile l’uso, ma nell’atmosfera rarefatta della profumeria di nicchia, artigianale e su misura, dove l’accesso di un profumiere a un pezzo di autentica ambra grigia invecchiata è ancora considerato qualcosa a metà tra una credenziale professionale e un’esperienza spirituale. Il motivo non è lo snobismo, o non soltanto lo snobismo. Il motivo è che l’ambroxan, per tutte le sue virtù, è una sola molecola. L’ambra grigia naturale, ossidata nel corso di decenni, è composta da centinaia di molecole. La differenza è quella tra una singola nota sostenuta su un pianoforte e un accordo eseguito da un’orchestra. L’ambroxan vi offre la frequenza fondamentale. L’ambra grigia invecchiata vi offre gli armonici, le risonanze, le lievi dissonanze che l’orecchio, o in questo caso il naso, registra non come componenti individuali, ma come profondità. Come calore. Come una presenza vissuta e irriducibilmente complessa.
Anche le proprietà fissative non sono completamente replicate. L’ambra grigia naturale sembra interagire con le note di testa volatili invece di limitarne semplicemente l’evaporazione, come farebbe un fissativo sintetico. Sembra modulare la loro diffusione in modi che la chimica sintetica non ha ancora decodificato del tutto. Un accordo di rosa costruito sull’ambra grigia naturale non dura semplicemente più a lungo; si comporta diversamente sulla pelle. Respira. Si trasforma. Ha, in mancanza di una parola meno mistica, vita. Se questo sia autentica chimica olfattiva o l’effetto placebo del sapere che si sta annusando qualcosa rimasto a galleggiare per trent’anni nell’Oceano Pacifico è una domanda su cui i profumieri discutono da decenni senza arrivare a una conclusione e su cui probabilmente continueranno a discutere per altri decenni.
Perché qualcosa di disgustoso diventa sublime
In tutto questo è racchiusa una domanda più profonda, che l’ambra grigia pone in modo più netto di qualsiasi altro ingrediente nell’organo del profumiere: perché qualcosa di disgustoso diventa sublime?
La risposta ha evidentemente a che fare con la trasformazione, con l’ossidazione dell’ambreina, con l’azione sbiancante del sole e del sale, con decenni di pazienza chimica. Ma ha anche a che fare con il nostro rapporto con l’animale e con l’animalico. Le grandi materie prime animaliche della profumeria classica, civetta, castoreo, muschio, ambra grigia, sono tutte, allo stato grezzo, secrezioni o escrezioni. Provengono da ghiandole, intestini, da quelle zone anatomiche di cui la società educata preferisce non parlare. Eppure sono proprio questi i materiali che, per secoli, hanno dato al profumo la sua potenza, il suo calore, la sua capacità di odorare di umano e non soltanto di bello. Il pulito, l’astratto, il puramente sintetico: sono preferenze moderne. Per la maggior parte della storia della profumeria, ci si aspettava che una grande fragranza avesse un retrogusto di selvatico, una traccia che ricordasse a chi la indossava, per quanto da lontano, di essere un animale che portava un profumo fatto di animali.
L’ambra grigia è l’apoteosi di questo principio. Comincia come una patologia, il fallito tentativo di una balena di digerire un becco di calamaro, e termina come un’esperienza olfattiva che, nel corso dei secoli, è stata descritta come trascendente, sacra ed erotica, talvolta nella stessa frase. Il viaggio da uno stato all’altro richiede soltanto tempo ed esposizione agli elementi. Non è necessario alcun intervento umano. Non serve alcuna arte. A fare il lavoro sono l’oceano e il sole. Il profumiere che alla fine entra in possesso della materia beneficia di un processo iniziato decenni prima della sua nascita, nell’intestino di una creatura che vive in un mondo che non vedrà mai.
L’umiltà che ne deriva è autentica. In un’industria che ha industrializzato sempre più la propria filiera, che coltiva il gelsomino in campi monocolturali e lo distilla secondo un calendario, che sintetizza le sue molecole più importanti in reattori grandi quanto edifici, l’ambra grigia rimane completamente ingovernabile. Non si può coltivare. Non si può prevedere quando né dove apparirà. Non si può accelerare il processo d’invecchiamento che la rende preziosa. Si può solo aspettare, camminare sulla spiaggia e sperare.
Forse è questa la vera origine dell’ossessione. Non l’odore, per quanto sbalorditivo. Non il prezzo, per quanto assurdo. Ma il promemoria che le cose più sublimi della profumeria e, si sospetta, della vita non vengono fabbricate. Si trovano. Sono incidenti della biologia e del tempo, trasformati da forze che operano su scale che non controlliamo e comprendiamo a malapena. Una balena mangia un calamaro. Qualcosa va storto nella digestione. Una massa cerosa va alla deriva nell’oceano per decenni. Qualcuno la raccoglie su una spiaggia. E quattromila anni di civiltà umana concordano: vale più dell’oro.
L’ostruzione intestinale calcificata di un capodoglio. La materia prima più ambita nella storia dell’umanità. L’unico ingrediente della profumeria che migliora mentre marcisce.
Se questo non è sublime, la parola non ha alcun significato.
Vedi anche: ambra grigia nel glossario di Premiere Peau.
Vedi anche: Megallus, l’antico profumiere
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