Sur une colline du sud de Chypre, près du village de Pyrgos, se trouve un lieu où la terre a englouti un secret et l'a conservé pendant quatre mille ans. En 2003, l'archéologue italienne Maria Rosaria Belgiorno, travaillant sous les auspices de la Mission archéologique italienne à Chypre, a mis au jour les vestiges d'un site de production de parfums datant d'environ 1850 avant notre ère. Il ne s'agissait pas d'un simple atelier. C'était un complexe industriel : plus de 4 000 mètres carrés d'espaces de production contenant plus de soixante appareils de distillation, des bols de mélange, des entonnoirs, des jarres de stockage en argile et des flacons de parfum, tous préservés in situ, dont beaucoup contenaient encore des résidus des substances aromatiques qu'ils avaient servi à traiter.
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Un tremblement de terre avait détruit le site en un seul événement, l'ensevelissant sous les décombres si rapidement que son contenu s'était retrouvé figé en pleine production. Des alambics ont été découverts avec des résidus encore présents dans leurs bassins. Des récipients de mélange contenaient des préparations déjà assemblées. Des jarres de stockage renfermaient des matières premières en attente de traitement. Des flacons contenaient des produits finis. Le tremblement de terre avait mis fin à l'activité et, ce faisant, l'avait préservée. Belgiorno l'a décrit comme une Pompéi archéologique de la parfumerie : l'instantané d'une industrie entière au moment de sa destruction.
Les implications sont inhabituelles. Le site contenait les preuves de la production simultanée d'au moins quatorze préparations aromatiques différentes. L'appareil de distillation, un système de récipients en terre cuite reliés entre eux et conçu pour capturer les composés volatils par la vapeur et la condensation, est le plus ancien alambic connu dans les archives archéologiques. Il précède d'environ 2 600 ans l'alambic de la tradition arabe. Il remet en question le récit traditionnel, répété dans presque toutes les histoires de la parfumerie, selon lequel la distillation serait une innovation arabe du début du Moyen Âge. Et il place Chypre, plutôt que l'Arabie, l'Égypte ou la Mésopotamie, au centre de la plus ancienne production de parfums à l'échelle industrielle connue.
Pyrgos-Mavroraki et les fouilles chypriotes
Le site est connu sous le nom de Pyrgos-Mavroraki. Il se trouve dans le district de Limassol, au sud de Chypre, sur les pentes inférieures du massif du Troodos. Depuis des décennies, les agriculteurs locaux savaient que des fragments de poterie ancienne apparaissaient dans les champs labourés. Mais aucune fouille systématique n'avait été menée avant que Belgiorno ne commence ses travaux au début des années 2000, dans le cadre d'une étude plus vaste des sites de travail du cuivre de l'âge du Bronze dans la région. Chypre était l'une des principales sources de cuivre de la Méditerranée antique. Son nom même pourrait dériver du mot grec désignant ce métal. Belgiorno s'attendait à trouver des ateliers métallurgiques. Elle a trouvé du parfum.
Les fouilles, menées entre 2003 et 2007, ont révélé un ensemble de pièces interconnectées et d'espaces de travail à ciel ouvert organisés autour d'une zone centrale de traitement. L'architecture était fonctionnelle, non monumentale : fondations en pierre, murs en briques de terre crue, toits plats, une construction utilitaire propre à un atelier plutôt qu'à un temple ou à un palais. Les pièces étaient différenciées selon leur fonction. Certaines contenaient de grands récipients de stockage, des pithoi, destinés aux matières premières en vrac. D'autres abritaient les appareils de distillation. D'autres encore renfermaient des récipients plus petits, des bols, des pilons et des surfaces de mélange compatibles avec l'assemblage de préparations aromatiques. La disposition suggérait une division du travail : le stockage des matières premières, le traitement, le mélange et le conditionnement se déroulaient dans des espaces distincts, reliés par un flux de travail qui faisait passer les matières d'une étape à la suivante.
La datation a été établie grâce à la typologie des céramiques et à l'analyse au radiocarbone des résidus organiques. Le site était actif pendant l'âge moyen du Bronze, vers 1850 avant notre ère, et a été détruit par un événement sismique pouvant être mis en relation avec l'activité connue des tremblements de terre dans la région à cette époque. La couche de destruction était nette et complète : les murs s'étaient effondrés vers l'intérieur, les matériaux de toiture étaient tombés sur les surfaces de travail et le contenu des étagères et des tables avait été enseveli sur place. Rien n'indiquait un abandon progressif, un pillage ou une réutilisation postérieure à la destruction. Le site a été scellé par la catastrophe et est resté intact jusqu'au XXIe siècle.
Le plus ancien appareil de distillation connu
L'appareil de distillation est la découverte la plus importante. L'équipe de Belgiorno a identifié un système composé de quatre récipients en terre cuite reliés entre eux et disposés en séquence. Le premier récipient, une grande marmite ou un bassin, servait de chaudière et contenait de l'eau et des matières végétales. Il était placé au-dessus d'un foyer. La vapeur issue de l'eau et des végétaux chauffés passait par un conduit vers un deuxième récipient, où elle commençait à refroidir. Un troisième récipient, relié au deuxième, offrait une surface de refroidissement supplémentaire. Le liquide condensé, contenant les composés aromatiques volatils extraits des végétaux, se recueillait dans un quatrième récipient, le récepteur.
Il s'agit, dans son principe essentiel, d'un alambic. Ce n'est pas un alambic moderne. Il ne possède ni tête étanche, ni condenseur en spirale, ni l'ingénierie de précision d'un ballon florentin. Mais le principe de fonctionnement est identique : chauffer un mélange d'eau et de matières végétales aromatiques, capter la vapeur qui s'élève, la refroidir et recueillir le condensat. Le condensat contient les composés volatils qui constituent l'huile essentielle de la plante, mélangés à de l'eau. Il s'agit du procédé connu en parfumerie moderne sous le nom d'hydrodistillation, encore utilisé aujourd'hui pour produire les huiles essentielles de lavande, de romarin et de dizaines d'autres végétaux.
L'histoire traditionnelle de la distillation attribue son invention aux chimistes arabes des VIIIe et IXe siècles de notre ère. L'alambic, appareil caractéristique de l'alchimie arabe, est traditionnellement attribué à Jabir ibn Hayyan, connu sous le nom de Geber en Occident latin, qui travaillait à Bagdad à la fin du VIIIe siècle. Les perfectionnements ultérieurs sont attribués à al-Razi, Rhazès, au IXe siècle, puis à Avicenne, Ibn Sina, aux Xe et XIe siècles. Le Kitab al-Qanun fi al-Tibb d'Avicenne, le Canon de la médecine, est souvent cité comme le premier texte à décrire la distillation des huiles essentielles, notamment de l'eau de rose.
L'appareil de Pyrgos précède tout cela d'environ 2 600 ans. Cela ne signifie pas que les chimistes arabes n'étaient pas des innovateurs. Ils l'étaient. L'alambic constituait une avancée technologique majeure par rapport au rudimentaire système de récipients reliés découvert à Pyrgos : il était plus efficace, plus contrôlable et capable de produire des distillats plus purs. Mais le principe, c'est-à-dire l'utilisation de la chaleur et de la condensation pour extraire les composés aromatiques volatils des matières végétales, n'était pas une invention arabe. C'était une invention de l'âge du Bronze, développée indépendamment à Chypre, et peut-être ailleurs puisque l'absence de preuves sur d'autres sites ne prouve pas l'absence de cette technique, plus de deux millénaires avant la naissance de Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno a publié ses découvertes dans plusieurs cadres, notamment dans les rapports de la Mission archéologique italienne à Chypre ainsi que dans des articles et des communications présentés entre 2003 et 2007. Les résultats ont suscité de l'intérêt, mais aussi la prudence caractéristique des affirmations qui remettent en cause des chronologies établies. Certains chercheurs se sont demandé si les récipients reliés fonctionnaient réellement comme des alambics ou s'ils pouvaient avoir servi à d'autres usages. Belgiorno a répondu en faisant appel à l'archéologie expérimentale : des répliques de l'appareil de Pyrgos ont été fabriquées et utilisées pour distiller des plantes aromatiques. Elles ont fonctionné. Les répliques ont produit avec succès des distillats aromatiques à partir des mêmes matières végétales que celles dont les résidus avaient été trouvés sur le site.
Quatorze aromates identifiés par GC-MS
L'analyse des résidus constitue la deuxième découverte majeure. Des échantillons prélevés dans les récipients, les bols, les flacons et les surfaces de travail ont été soumis à la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS), la technique de référence pour identifier les composés organiques dans les contextes archéologiques. L'analyse a mis en évidence des signatures chimiques compatibles avec au moins quatorze substances aromatiques différentes : coriandre, bergamote, ou une espèce d'agrumes présentant un profil volatil similaire, laurier, myrte, lavande, romarin, résine de pin et plusieurs autres dont l'identification botanique précise reste à l'étude.
Quatorze produits fabriqués simultanément, c'est un nombre remarquable. Cela implique non pas une activité artisanale domestique, mais une production organisée et diversifiée, disposant de plusieurs filières d'approvisionnement végétal et de la capacité technique de les traiter en parallèle. Les exploitants du site de Pyrgos ne fabriquaient pas une seule chose. Ils en fabriquaient beaucoup, probablement pour des marchés, des usages ou des clients différents. Certaines préparations étaient vraisemblablement médicinales, la coriandre et le laurier ayant des applications thérapeutiques bien documentées dans la pharmacologie méditerranéenne antique. D'autres étaient probablement cosmétiques ou rituelles. La diversité des produits suggère l'existence d'un marché, ce qui implique à son tour des échanges commerciaux.
À l'âge moyen du Bronze, Chypre était un nœud du vaste réseau d'échanges méditerranéen. Le cuivre de l'île circulait dans toute la Méditerranée orientale, jusqu'en Égypte, au Levant et dans le monde égéen. Les navires transportant des lingots de cuivre emportaient aussi d'autres marchandises : poteries, textiles, denrées alimentaires et, semble-t-il désormais, parfums, selon la même logique qui allait plus tard soutenir la route de l'encens à travers l'Arabie. La situation du site de Pyrgos sur la côte sud de Chypre, à proximité des ports qui desservaient le commerce du cuivre, correspond à une activité de production destinée à l'exportation. Les quatorze produits n'étaient probablement pas tous consommés localement. Ils étaient fabriqués pour être vendus dans les mêmes réseaux qui distribuaient le cuivre chypriote aux cours royales et aux temples du Proche-Orient ancien.
Qui exploitait ce site de l'âge du Bronze ?
Qui exploitait le site ? C'est une question à laquelle l'archéologie ne peut pas répondre avec certitude, et l'honnêteté de cet aveu participe à l'importance du site. Il n'y a aucune inscription à Pyrgos-Mavroraki. Aucun nom. Aucune tablette administrative comme celles découvertes sur des sites contemporains de Mésopotamie et d'Égypte. Les exploitants de la plus ancienne manufacture de parfums connue au monde sont anonymes. Nous savons ce qu'ils fabriquaient, comment ils le fabriquaient et à quelle époque, approximativement. Nous ne savons pas qui ils étaient.
Cette anonymité est en soi instructive. L'histoire de la parfumerie, telle qu'elle est traditionnellement racontée, est une histoire de personnages nommés : prêtres précis, alchimistes précis, parfumeurs précis dont l'identité a été conservée parce qu'ils servaient des rois, des temples ou des entreprises commerciales suffisamment importantes pour produire des archives écrites. Mais le site de Pyrgos est antérieur à l'usage généralisé de l'écriture à Chypre. L'écriture chypro-minoenne, le plus ancien système d'écriture connu sur l'île, n'apparaît que vers 1500 avant notre ère, trois siècles après le tremblement de terre qui a détruit les ateliers de parfumerie. Les exploitants de Pyrgos vivaient dans une société analphabète, ou du moins dans une société où l'écriture n'avait pas encore pénétré le secteur industriel. Leurs noms n'ont jamais été consignés. Leur savoir se transmettait oralement et par apprentissage, les mains guidant les mains autour de l'appareil, les nez guidant les nez au-dessus du condensat.
Ce n'est ni un mode exotique ni un mode inhabituel de transmission des connaissances. C'est ainsi que la plupart des savoirs techniques ont été transmis pendant la plus grande partie de l'histoire humaine. L'écriture est l'exception, non la règle. L'immense majorité des réalisations techniques humaines, en agriculture, en métallurgie, dans la production textile, la construction, la préparation des aliments et la parfumerie, ont été développées et perfectionnées par des personnes qui n'ont jamais écrit un seul mot. Les exploitants de Pyrgos représentent cette majorité silencieuse. Ils ont construit un site de production de 4 000 mètres carrés. Ils ont développé une technologie de distillation. Ils ont entretenu des filières d'approvisionnement pour au moins quatorze matières végétales différentes. Ils ont produit des préparations aromatiques d'une qualité et en quantités suffisantes pour soutenir un commerce d'exportation. Et ils n'ont laissé aucune trace d'eux-mêmes, hormis les objets qu'ils ont fabriqués et les espaces dans lesquels ils les ont produits.
Aphrodite, Chypre et le culte du parfum
Le lien entre le site de Pyrgos et l'association plus large de Chypre à Aphrodite mérite d'être mentionné, même s'il doit être abordé avec prudence. Dans la mythologie grecque, Chypre est le lieu de naissance d'Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté qui, selon Hésiode dans sa Théogonie, serait née de l'écume de la mer près de la côte de Paphos. Le culte d'Aphrodite à Paphos, dans l'ouest de Chypre, était l'un des plus importants du monde grec antique et impliquait un usage abondant de substances aromatiques : huiles d'onction, encens et offrandes parfumées. L'association ultérieure de Chypre au parfum et à la beauté dans le monde grec est bien documentée : l'île était connue comme une source d'aromates et le culte d'Aphrodite était imprégné de rituels parfumés.
Belgiorno a relevé le lien évocateur entre l'industrie du parfum de l'âge du Bronze à Pyrgos et l'association mythologique et cultuelle ultérieure de Chypre à la beauté aromatique. Elle a pris soin de ne pas exagérer cette relation. Le site de Pyrgos date d'environ 1850 avant notre ère, bien avant l'apparition du culte d'Aphrodite sous sa forme grecque, qui s'est cristallisé au début du Ier millénaire avant notre ère, probablement à partir de traditions plus anciennes de déesses proche-orientales, notamment du culte d'Astarté. Une filiation directe entre Pyrgos et Paphos ne peut pas être prouvée. Mais les indices circonstanciels sont convaincants : Chypre produisait des parfums à l'échelle industrielle mille ans avant que les Grecs ne la nomment l'île de la déesse de la beauté. La mythologie conserve peut-être le souvenir d'une réalité économique : une île qui sentait les aromates distillés parce que ses ateliers en produisaient par dizaines de litres.
Réécrire la chronologie de la parfumerie
L'importance plus large de Pyrgos-Mavroraki réside dans ce que le site change à la chronologie. Avant ces fouilles, l'histoire traditionnelle de la parfumerie commençait dans l'un de deux lieux : l'Égypte ancienne, où l'encens des temples et les onguents cosmétiques sont attestés dès le IIIe millénaire avant notre ère, ou la Mésopotamie ancienne, où la tablette cunéiforme de Tapputi-Belatekallim, une parfumeuse de Babylonie vers 1200 avant notre ère, est souvent citée comme la première parfumeuse connue par son nom, aux côtés de Thyeste à Pylos dans le monde mycénien. La distillation était fermement située à l'âge d'or islamique. L'industrie européenne du parfum était considérée comme une importation du monde arabe, arrivée par l'Espagne, la Sicile et les croisades.
Pyrgos ne renverse pas entièrement ce récit, mais y insère un fait massif et déroutant. Une production de parfums à l'échelle industrielle, utilisant la technologie de la distillation, était déjà en activité à Chypre en 1850 avant notre ère. Cela correspond à peu près à l'époque de l'Empire du Milieu en Égypte et à la période paléobabylonienne en Mésopotamie. C'est six cents ans avant Tapputi-Belatekallim. C'est trois mille ans avant les grands parfumeurs de Grasse. Les exploitants n'avaient ni noms, ni tradition littéraire, ni mécènes institutionnels dont les archives auraient pu préserver leur travail pour la postérité. Ils ont été ensevelis par un tremblement de terre, puis oubliés.
Un autre détail mérite l'attention. Parmi les objets récupérés par l'équipe de Belgiorno figuraient de petits flacons de parfum élégants, dont certains contenaient encore des traces de leur contenu d'origine. Ce ne sont pas des récipients rudimentaires. Ils sont soigneusement façonnés, bien cuits et finis avec un degré de savoir-faire qui suggère qu'ils étaient destinés à être vus et manipulés par des personnes sensibles à l'esthétique. Ce sont des emballages. Quelqu'un à Pyrgos-Mavroraki, il y a quatre mille ans, avait compris qu'un parfum n'est pas seulement une odeur mais aussi un objet, que le flacon compte, que l'expérience de recevoir et d'ouvrir un flacon contenant une substance parfumée fait partie de ce que l'on vend.
Soixante alambics. Quatorze préparations. Une main-d'œuvre anonyme. Des emballages conçus pour plaire à l'œil et à la main. Un modèle économique reliant les filières d'approvisionnement végétal aux routes commerciales maritimes. Tout cela figé en un instant par la violence indifférente de la terre, puis resté enfoui sous le sol chypriote pendant quatre millénaires, jusqu'à ce qu'une archéologue italienne à la recherche de cuivre découvre du parfum à la place.
Les exploitants ne savaient pas qu'ils écrivaient l'histoire. Ils fabriquaient des produits. Le tremblement de terre en a fait de l'histoire. Et cette histoire réécrit ce que nous pensions savoir sur l'époque, le lieu et les personnes qui ont pratiqué les premiers, à grande échelle, l'art d'extraire le parfum du monde matériel.
Sept extraits à 20 %, une collection. Le Coffret découverte les réunit tous les sept en 2 ml.
