Commençons par l’anatomie, car c’est elle qui compte. Près de la base de la queue du castor, entre le bassin et la peau, se trouvent deux paires d’organes glandulaires. La première paire correspond aux sacs de castor, qui ne sont pas de véritables glandes, mais des poches tapissées d’un épithélium glandulaire produisant une sécrétion épaisse, brun jaunâtre, appelée castoréum. Chez l’animal vivant, cette sécrétion est déposée sur des monticules de boue et de végétation aux limites de son territoire. Sa fonction est la communication : le castoréum est un marqueur olfactif.
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Les humains ont découvert le castoréum il y a au moins deux mille ans, probablement bien davantage. Ils l’ont découvert en tuant des castors pour leur fourrure et en remarquant que les sacs de castor séchés, une fois ouverts, libéraient une odeur sans équivalent dans le monde naturel : chaude, cuirée, fumée, légèrement sucrée, avec des nuances de bouleau et de bois vieilli. Ils ont également remarqué que cette odeur persistait. Le castoréum ne s’estompe pas comme la plupart des odeurs animales. Il se bonifie avec le temps.
Cette combinaison de qualités - beauté, complexité, persistance - a fait du castoréum l’une des matières aromatiques les plus prisées du monde prémoderne. Il était utilisé en médecine, dans l’alimentation, lors de pratiques religieuses, puis en parfumerie, où il est devenu l’un des ingrédients emblématiques des notes de fond animales.
Puis il a disparu. Non pas du monde - les castors existent toujours -, mais de la parfumerie, presque entièrement, remplacé par des molécules synthétiques qui en reproduisent approximativement le caractère sans nécessiter la participation d’un grand rongeur semi-aquatique.
La composition chimique du castoréum est d’une complexité redoutable. Plus d’une centaine de composés ont été identifiés, parmi lesquels des phénols (notamment du catéchol dérivé du bouleau), des alcools aromatiques, des cétones et des esters. Sa composition précise varie selon l’espèce, l’alimentation de l’animal et les conditions de séchage. Cette variabilité est à la fois son attrait et son problème.
L’histoire du castoréum dans la culture humaine précède la parfumerie de plusieurs millénaires. Hippocrate le recommandait. Dioscoride l’incluait dans son De Materia Medica. Son utilisation dans l’alimentation est moins connue, mais bien documentée. Sa teneur en vanilline le rendait utile comme exhausteur de goût. Jusqu’au milieu du XXe siècle, l’extrait de castoréum était encore autorisé comme additif alimentaire aux États-Unis.
Les castors ne sont pas faciles à élever. Ils sont territoriaux, semi-aquatiques et nocturnes. Un seul castor produit peut-être une centaine de grammes de castoréum au cours de sa vie. Le remplacement du castoréum par des produits synthétiques a donc été principalement une décision économique et logistique. L’industrie avait besoin de matières offrant les qualités cuirées, fumées et animales du castoréum à une fraction du coût.
Les molécules synthétiques de remplacement sont nombreuses. La facette goudron de bouleau peut être approximée avec du gaïacol synthétique. La facette cuirée peut être évoquée avec de l’isobutyl-quinoléine. Des nuances musquées peuvent être apportées par plusieurs muscs synthétiques. Les bases de castoréum, des mélanges de molécules synthétiques conçus pour reproduire son caractère général, sont disponibles auprès de la plupart des grands fournisseurs de matières premières pour la parfumerie.
Mais quelque chose est différent. Les parfumeurs qui ont travaillé avec du castoréum naturel décrivent une qualité que les produits synthétiques ne parviennent pas tout à fait à restituer. Ce n’est pas une note unique, mais une forme de cohérence organique, l’impression que l’odeur émane d’une source vivante plutôt que d’une formule chimique.
Le castor, pendant ce temps, n’a pas d’avis sur tout cela. Castor canadensis, après des siècles de piégeage ayant réduit sa population nord-américaine d’environ soixante millions d’individus à peut-être cent mille au début du XXe siècle, a réussi l’un des grands retours écologiques de l’histoire. L’espèce a retrouvé une population de dix à quinze millions d’individus en Amérique du Nord.
Le castor marque son territoire. Le parfumeur marque la peau. Les molécules ont changé, mais l’impulsion reste la même : remplir un espace d’une odeur qui dit quelque chose de celui ou celle qui était là, et qui persiste après son départ.
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