In de theologie van het oude Egypte persten dezelfde handen die aromatische oliën uit bloemen haalden ook bloed uit menselijke schedels. Dezelfde god had het toezicht over het atelier van de parfumeur en de executieplaats. Zijn naam was Shesmu. Hij had de kop van een leeuw. Hij bediende een pers. Wat eruit kwam, hing af van de context.
9 min lezen
Dit is geen metafoor. Shesmu, ook getranslitereerd als Shezmu of Schesmu, verschijnt in de Piramideteksten, het oudste corpus van religieuze geschriften in Egypte, dat vanaf de Vijfde Dynastie, rond 2350 v.Chr., op de binnenmuren van koninklijke piramides werd aangebracht. Hij verschijnt opnieuw in de Kisteteksten van het Middenrijk, in het Dodenboek en in tempelinscripties in Edfu en Dendera uit de Ptolemaeïsche periode, meer dan tweeduizend jaar na zijn vroegste vermelding. Gedurende deze enorme tijdsspanne bleef zijn identiteit dubbel en ongedeeld. Hij was de god van de oliepers en de wijnpers. Hij was de heer van het parfum. Hij was ook de beul van de verdoemden in het hiernamaals, en zijn favoriete methode was om menselijke hoofden in zijn pers te leggen en ze uit te persen.
De Egyptenaren zagen hierin geen tegenstrijdigheid. We zouden moeten proberen te begrijpen waarom.
Olie persen in het faraonische Egypte vóór de destillatie
De oliepers in het oude Egypte was een fysiek object van grote betekenis. Aromatische oliën werden niet gedestilleerd. Destillatie, in de zin van een vloeistof verhitten en de damp ervan opvangen, werd in het faraonische Egypte niet toegepast. In plaats daarvan werden aromatische stoffen, bloemen, harsen en kruiden, gemacereerd in vetten of oliën, verhit en vervolgens geperst om het geurende medium eruit te halen. De pers was de centrale technologie. Het was een groot balk- of hefboommechanisme, bediend door arbeiders die zakken met in olie gedrenkt plantaardig materiaal ronddraaiden om het eindproduct eruit te wringen. Grafschilderingen uit het Oude Rijk en later beelden dit proces gedetailleerd af. Arbeiders draaien linnen zakken terwijl aromatische vloeistof in vaten eronder druppelt. Het is fysiek, mechanisch en arbeidsintensief werk.
De pers maakte ook wijn. Druiven werden met de voeten getreden, waarna de overgebleven pulp in een pers werd gelegd en uitgeperst om de laatste opbrengst te winnen. De technologie was identiek. Het ruwe materiaal verschilde. Oliepers, wijnpers, parfum pers: het waren dezelfde machines, toegepast op verschillende grondstoffen.
Shesmu had over al deze processen het toezicht. In zijn welwillende gedaante was hij de leverancier van geurige oliën voor de goden en de gezegende doden. De Piramideteksten beschrijven hoe hij geparfumeerde oliën bereidt die de overleden farao in het hiernamaals zal gebruiken. Spreuk 403 van de Piramideteksten verwijst naar Shesmu in de context van voorzieningen voor de koning en plaatst hem onder de godheden die ervoor zorgen dat het koninklijke doden aan niets ontbreekt. Hij is een dienende godheid, een goddelijke technicus die ervoor zorgt dat de juiste aromatische bereidingen beschikbaar zijn voor ritueel gebruik.
Maar dezelfde teksten, en vooral de latere Kisteteksten en het Dodenboek, beschrijven zijn andere functie. Voor de vijanden van de kosmische orde, voor degenen die de weging van het hart niet doorstaan, voor de verdoemden bedient Shesmu zijn pers anders. Hij legt hun hoofden erin. Hij verplettert ze. Hij perst hun bloed eruit alsof het wijn of olie is. In sommige teksten wordt dit bloed vervolgens als wijn aan de goden geserveerd, een huiveringwekkend sacrament dat de logica van het offer omkeert. In andere teksten is de vernietiging eenvoudigweg bestraffend: de goddelozen worden uitgewist en door hetzelfde mechanisme dat heilige geur voortbrengt tot niets geperst.
Een werkend priesterschap van parfumeurs en priesters
Het priesterschap van Shesmu bestond echt. Dit was geen abstracte of puur mythologische godheid. Hij had werkende tempels, werkende priesters en werkende parfumeurs die onder zijn patronage opereerden. Het bewijs hiervoor komt voornamelijk uit de grote Ptolemaeïsche tempels in Edfu en Dendera, waar uitgebreide inscripties de bereiding van heilige oliën en zalven beschrijven.
De Tempel van Horus in Edfu bevat op de binnenmuren een ruimte die egyptologen het "Laboratorium" noemen. Het is een complex van kamers waarvan de muren zijn voorzien van gedetailleerde recepten voor heilige parfums en zalven. De recepten vermelden ingrediënten, hoeveelheden, procedures en de rituele context voor elke bereiding. Ze vormen de meest volledige overgeleverde documentatie van de Egyptische parfumeriepraktijk. En de godheid die toezicht houdt op dit werk, die in de inscripties wordt aangeroepen en die het proces heiligt, is Shesmu.
In Dendera bevat de Tempel van Hathor vergelijkbare laboratoriuminscripties. Hathor, godin van liefde, schoonheid, muziek en vreugde, had een natuurlijke affiniteit met parfum. Maar ook hier verschijnt Shesmu, de goddelijke parfumeur, de meester van de pers. De inscripties in Dendera bevatten onder andere recepten voor het beroemde kyphi-wierookmengsel. Het maken van kyphi was een rituele handeling, uitgevoerd door priesters volgens nauwkeurige voorschriften, onder de theologische bescherming van een leeuwkoppige god die ook schedels verpletterde.
De priesters die dit werk uitvoerden waren echte mensen. Ze hadden namen, families en professionele hiërarchieën. Ze waren opgeleid in de bereiding van aromatische stoffen. Ze kenden de recepten. Ze bedienden de persen. En ze vereerden als beschermheer van hun ambacht een god wiens iconografie het bloed van de veroordeelden omvatte, dat van een persbalk afdroop.
Waarom een god van parfum ook een god van de dood was
Voor de moderne gevoeligheid is deze combinatie grotesk. Hoe kon een god van parfum ook een god van executie zijn? Hoe kon dezelfde goddelijke figuur toezicht houden op het scheppen van schoonheid en het vernietigen van lichamen? De vraag onthult meer over moderne aannames dan over de Egyptische theologie.
Het Egyptische begrip ma'at, kosmische orde, waarheid en rechtvaardigheid, was geen zachte abstractie. Het werd met geweld in stand gehouden. De vijanden van ma'at, menselijk of bovennatuurlijk, moesten worden vernietigd. Die vernietiging was niet betreurenswaardig. Ze was noodzakelijk. Binnen haar eigen kader was ze mooi. Het handhaven van de kosmische orde vereiste de uitroeiing van chaos, en het uitroeien van chaos was een even heilige handeling als het bereiden van offers voor de goden.
De pers was binnen dit kader een perfect symbool. Ze transformeerde ruw materiaal in een verfijnd product. Bloemen werden olie. Druiven werden wijn. En de goddelozen werden door vernietiging een soort offer. De pers maakte geen onderscheid tussen haar grondstoffen. Ze oefende kracht uit. Wat eruit kwam, hing af van wat erin werd gestopt. Shesmu bediende de pers. Of er geur of bloed uit kwam, was een functie van de kosmische status van het verwerkte materiaal.
Dit is geen mystiek. Het is een coherent theologisch systeem waarin schepping en vernietiging aspecten zijn van dezelfde goddelijke functie. De parfumeur en de beul gebruiken hetzelfde werktuig. Het verschil zit niet in de techniek, maar in het onderwerp.
Geur en geweld in de oude wereld
De dubbele aard van Shesmu werpt licht op iets wat de moderne geurcultuur heel hard heeft geprobeerd te vergeten: de historische verstrengeling van geur en geweld.
Aromatische stoffen waren in de oude wereld niet simpelweg aangenaam. Ze waren krachtig. Ze overbrugden de kloof tussen het menselijke en het goddelijke. Wierook droeg gebeden naar de goden. Zalfolie heiligde koningen en wijdde priesters. Begrafeniszalven conserveerden de doden en vergemakkelijkten hun overgang naar het hiernamaals. Dit waren geen decoratieve toepassingen. In de diepste theologische zin waren ze functioneel. Geur deed iets. Hij werkte in op de grens tussen werelden.
En grenzen waren in elke oude cultuur gevaarlijke plaatsen. De drempel tussen leven en dood, tussen het heilige en het profane, tussen orde en chaos, was geen neutrale zone. Ze was geladen met kracht, en die kracht kon zich manifesteren als schepping of vernietiging. Shesmu stond op deze drempel. Hij was de technicus van transformatie. Wat hij transformeerde, en waarin, hing af van de morele en kosmische status van het materiaal dat voorhanden was.
De Piramideteksten zijn hier expliciet over. De farao ontvangt als wezen van goddelijke orde Shesmu's beste producten: oliën, wijnen en geuren die een god waardig zijn. De vijanden van de farao ontvangen als wezens van chaos Shesmu's andere product: vernietiging. De pers verandert niet. De pers is neutraal. De kosmologie niet.
De laboratoriuminscripties in de tempel van Edfu
De tempelinscripties in Edfu geven het meest gedetailleerde overgeleverde verslag van de daadwerkelijke praktijk van de Egyptische parfumerie, en ze zijn het bestuderen waard vanwege wat ze onthullen over de omvang en verfijning van het bedrijf. De recepten die op de laboratoriummuren zijn aangebracht, zijn niet eenvoudig. Ze omvatten meerdere ingrediënten, nauwkeurige metingen, specifieke verhittings- en maceratietijden en rituele gebeden die in elke bereidingsfase moesten worden uitgesproken. Sommige recepten vragen om ingrediënten uit verre streken: harsen uit Punt (het huidige Eritrea of Somalië), wierookhars en ceder uit Libanon, specerijen van het Arabisch Schiereiland. De parfumindustrie van het Ptolemaeïsche Egypte was een internationale onderneming, afhankelijk van handelsnetwerken die zich uitstrekten over het oostelijke Middellandse Zeegebied en de Rode Zee.
De priesters die deze recepten uitvoerden waren specialisten. De Egyptische term voor parfumeur, op verschillende manieren weergegeven in hiërogliefenteksten, duidde een specifieke beroepscategorie binnen de tempelhiërarchie aan. Dit waren geen algemeen inzetbare priesters die af en toe parfum maakten. Het waren opgeleide parfumeurs die toevallig ook priester waren. Hun kennis was technisch en specifiek. Ze begrepen hoe vetten en oliën zich bij verschillende temperaturen gedroegen. Ze wisten welke harsen in welke media oplosten. Ze kenden de timing van maceratie en de technieken van het persen. In moderne termen waren het chemisch ingenieurs die binnen een religieus kader werkten.
En hun beschermgod verpletterde hoofden.
Het bewijs verzet zich tegen opschoning
Het is verleidelijk om dit op te schonen. Om Shesmu's gewelddadige aspect te verklaren als een latere toevoeging, een verbastering van een oorspronkelijk welwillende figuur. Maar het bewijs ondersteunt deze lezing niet. De dubbele aard komt voor in de Piramideteksten, de oudste laag van de traditie. Shesmu was altijd beide. De parfumeur en de beul waren nooit afzonderlijke figuren die later werden samengevoegd. Ze waren altijd één.
Dit vertelt ons iets belangrijks over hoe de oude Egyptenaren het maken van geur begrepen. Het was niet zacht. Het was niet passief. Het was een transformatiehandeling die kracht vereiste. Je verpletterde plantaardig materiaal. Je perste het. Je haalde de essentie eruit door mechanisch geweld. De bloem werd vernietigd zodat haar geur kon worden bevrijd. De druif werd vernietigd zodat haar wijn kon vloeien. In de fysieke kern was het proces een daad van vernietiging in dienst van schepping.
Shesmu trok deze logica eenvoudigweg door tot haar theologische conclusie. Als de pers bloemen in heilige olie kon veranderen, kon ze de vijanden van de orde ook in heilige wijn veranderen. Het mechanisme was hetzelfde. Het verschil was categorisch, niet procedureel.
Tweeduizend jaar onafgebroken verering
Shesmu hield het meer dan tweeduizend jaar vol in de Egyptische religieuze traditie. Hij verschijnt in teksten van het Oude Rijk tot en met de Romeinse periode. Zijn priesterschap was actief in grote tempelcomplexen. Zijn recepten werden met dezelfde zorg en duurzaamheid op tempelmuren aangebracht als koninklijke decreten en goddelijke hymnen. Hij was geen onbeduidende godheid. Hij was geen volksbijgeloof. Hij was een functionerend onderdeel van een van de meest verfijnde theologische systemen die de oude wereld heeft voortgebracht.
En toen werd hij vergeten. De kerstening van Egypte maakte een einde aan de tempelcultussen. De kennis van het hiërogliefenschrift ging verloren. De tempellaboratoria vielen stil. De recepten die op hun muren waren aangebracht werden onleesbaar. Shesmu voegde zich bij het grote gezelschap vergeten goden, wachtend op Champollion en zijn opvolgers om hem zijn naam terug te geven.
Toen de egyptologie hem herontdekte, wist ze niet goed wat ze met hem aan moest. Een god van parfum en executie past niet netjes in moderne categorieën. Meestal wordt hij terloops genoemd, als curiositeit of voetnoot bij besprekingen van prominentere godheden. De parfumindustrie houdt haar mythologische verwijzingen liever schoon. Een leeuwkoppige god die schedels verplettert in zijn parfum pers is geen comfortabele merkassociatie.
Maar hij is eerlijk. Hij herinnert ons eraan dat het maken van geur altijd vernietiging heeft omvat. Dat de pers een gewelddadig werktuig is. Dat het onttrekken van schoonheid aan de natuur geen passieve daad van waardering is, maar een actieve daad van transformatie, en dat transformatie altijd een prijs heeft. De bloem wordt vernietigd. De hars wordt verbrand. Het dier wordt gedood voor zijn muskus. De civetkatten, de walvissen, de herten. Geur is altijd gebouwd op een fundament van dingen die uit elkaar werden gehaald, zodat iets anders kon worden samengesteld.
Shesmu wist dit. Zijn priesters wisten dit. Ze maakten 's ochtends heilig parfum en vereerden 's avonds een schedelverpletteraar, en ze begrepen dat dit geen tegenstrijdigheden waren, maar aspecten van één waarheid.
De pers kan het niet schelen wat je erin stopt. Ze perst.
Zeven extraits met 20%, één collectie. De Discovery Set bevat ze alle zeven in 2 ml.
