In de theologie van het oude Egypte persten dezelfde handen die aromatische oliën uit bloemen persten ook het bloed uit menselijke schedels. Dezelfde godheid had de leiding over het atelier van de parfumeur en de executieplaats. Zijn naam was Shesmou. Hij had een leeuwenkop. Hij bediende een pers. Wat eruit kwam, hing af van de context.
9 min
Dit is geen metafoor. Shesmou, ook getranslitereerd als Shezmu of Schesmu, verschijnt in de Piramideteksten, het oudste corpus religieuze geschriften van Egypte, die vanaf de Ve dynastie, rond 2350 v.Chr., in de binnenmuren van koninklijke piramiden werden aangebracht. Hij verschijnt opnieuw in de Kistteksten van het Middenrijk, in het Dodenboek en in de inscripties van de tempels van Edfu en Dendera uit de Ptolemaeïsche periode, meer dan tweeduizend jaar na zijn oudste vermelding. Gedurende die enorme tijdspanne bleef zijn identiteit dubbel en ondeelbaar. Hij was de god van de oliepers en de wijnpers. Hij was de meester van het parfum. Hij was ook de beul van de verdoemden in het hiernamaals, en zijn favoriete methode bestond erin menselijke hoofden in zijn pers te leggen en ze te verbrijzelen.
De Egyptenaren zagen daarin geen enkele tegenstrijdigheid. Wij zouden moeten proberen te begrijpen waarom.
De oliepers in het oude Egypte was een fysiek object van aanzienlijk belang. Aromatische oliën werden niet gedistilleerd. Distillatie, in de zin van een vloeistof verhitten en de damp opvangen, werd in het faraonische Egypte niet toegepast. In plaats daarvan werden aromatische stoffen — bloemen, harsen, kruiden — geweekt in vetten of oliën, verhit en vervolgens geperst om het geparfumeerde medium eruit te halen. De pers was de centrale technologie. Het was een groot hefboommechanisme, bediend door arbeiders die met olie doordrenkte zakken plantaardig materiaal verwrongen om het eindproduct eruit te persen. Grafschilderingen uit het Oude Rijk tonen dit proces al in detail. Arbeiders wringen linnen zakken uit terwijl de aromatische vloeistof druppel voor druppel in eronder geplaatste vaten loopt. Het is fysiek, mechanisch en veeleisend werk.
De pers werd ook gebruikt om wijn te maken. De druiven werden met de voeten getreden, waarna de overgebleven pulp in een pers werd gelegd en samengedrukt om de laatste opbrengst eruit te halen. De technologie was identiek. De grondstof verschilde. Oliepers, wijnpers, parfumspers: het was dezelfde machine, toegepast op verschillende materialen.
Shesmou had over alles de leiding. In zijn welwillende gedaante was hij de leverancier van geparfumeerde oliën voor de goden en de gelukzalige doden. De Piramideteksten beschrijven hoe hij geparfumeerde oliën bereidt die de overleden farao in het hiernamaals zal gebruiken. Spreuk 403 van de Piramideteksten verwijst naar Shesmou in de context van de voorzieningen voor de koning, en plaatst hem tussen de godheden die erop toezien dat het de overleden koning aan niets ontbreekt. Hij is een dienende godheid, een goddelijke technicus die ervoor zorgt dat de juiste aromatische bereidingen beschikbaar zijn voor ritueel gebruik.
Maar dezelfde teksten, en vooral de Kistteksten en het latere Dodenboek, beschrijven zijn andere functie. Voor de vijanden van de kosmische orde, voor degenen die falen bij de weging van het hart, voor de verdoemden, bedient Shesmou zijn pers op een andere manier. Hij legt hun hoofden erin. Hij verbrijzelt ze. Hij perst hun bloed eruit alsof het wijn of olie is. In sommige teksten wordt dit bloed vervolgens als wijn aan de goden geschonken — een huiveringwekkend sacrament dat de logica van het offer omkeert. In andere gevallen is de vernietiging eenvoudigweg bestraffend: de slechten worden vernietigd, tot niets uitgeperst door hetzelfde mechanisme dat het heilige parfum voortbrengt.
De cultus rond Shesmou was echt. Hij was geen abstracte of louter mythologische godheid. Hij had actieve tempels, dienstdoende priesters en parfumeurs die onder zijn bescherming werkten. Het bewijs komt vooral uit de grote Ptolemaeïsche tempels van Edfu en Dendera, waar talrijke inscripties de bereiding van heilige oliën en zalven beschrijven.
De Horustempel in Edfu bevat op zijn binnenmuren wat egyptologen het «Laboratorium» hebben genoemd. Het is een geheel van vertrekken waarvan de wanden zijn voorzien van gedetailleerde recepten voor heilige parfums en zalven. De recepten vermelden de ingrediënten, hoeveelheden, procedures en rituele context van elke bereiding. Ze vormen de meest volledige documentatie die ons van de Egyptische parfumeriepraktijk is overgeleverd. En de godheid die toezicht houdt op dit werk, die in de inscripties wordt aangeroepen en het proces heiligt, is Shesmou.
In Dendera bevat de Tempel van Hathor vergelijkbare laboratoriuminscripties. Hathor, godin van liefde, schoonheid, muziek en vreugde, had vanzelfsprekend affiniteit met parfum. Maar ook hier verschijnt Shesmou — de goddelijke parfumeur, de meester van de pers. De inscripties van Dendera bevatten onder meer recepten voor de beroemde wierook kyphi. De vervaardiging van kyphi was een rituele handeling, uitgevoerd door priesters die nauwkeurige instructies volgden, onder de theologische bescherming van een leeuwkoppige god die ook schedels verpletterde.
De priesters die dit werk uitvoerden, waren echte mensen. Ze hadden namen, families en professionele hiërarchieën. Ze waren opgeleid in de bereiding van aromatische stoffen. Ze kenden de recepten. Ze bedienden de persen. En ze vereerden als beschermheer van hun beroep een god wiens iconografie het bloed van veroordeelden omvatte, dat van een persbalk afdroop.
Voor een moderne gevoeligheid is deze combinatie grotesk. Hoe kan een parfumgod tegelijk een god van de executie zijn? Hoe kan dezelfde goddelijke figuur leidinggeven aan het scheppen van schoonheid en aan de vernietiging van lichamen? De vraag zegt meer over moderne vooronderstellingen dan over de Egyptische theologie.
Het Egyptische concept van maät — kosmische orde, waarheid, gerechtigheid — was geen zachte abstractie. Het werd met geweld in stand gehouden. De vijanden van maät, menselijk of bovennatuurlijk, moesten worden vernietigd. Die vernietiging was niet betreurenswaardig. Ze was noodzakelijk. Binnen haar eigen kader was ze mooi. Het handhaven van de kosmische orde vereiste de uitroeiing van chaos, en het uitroeien van chaos was een even heilige daad als het bereiden van offers voor de goden.
De pers was binnen die logica een perfect symbool. Ze veranderde grondstof in een verfijnd product. Bloemen werden olie. Druiven werden wijn. En de slechten werden door vernietiging een soort offer. De pers maakte geen onderscheid tussen haar grondstoffen. Ze oefende kracht uit. Wat eruit kwam, hing af van wat erin werd gestopt. Shesmou bediende de pers. Wat eruit kwam — parfum of bloed — hing af van de kosmische status van het verwerkte materiaal.
Dit is geen mystiek. Het is een coherent theologisch systeem waarin schepping en vernietiging aspecten zijn van dezelfde goddelijke functie. De parfumeur en de beul gebruiken hetzelfde gereedschap. Het verschil ligt niet in de techniek, maar in het onderwerp.
De dubbele natuur van Shesmou werpt licht op iets wat de moderne parfumcultuur heeft geprobeerd te vergeten: de historische verstrengeling van geur en geweld.
Aromatische stoffen waren in de oude wereld niet eenvoudigweg aangenaam. Ze waren krachtig. Ze vormden een brug tussen mens en god. Wierook droeg gebeden naar de goden. Zalfolie heiligde koningen en wijdde priesters. Begrafeniszalven hielden de doden in stand en vergemakkelijkten hun overgang naar het hiernamaals. Dit waren geen decoratieve toepassingen. In de diepst theologische zin waren ze functioneel. Parfum werkte. Het opereerde op de grens tussen werelden.
En grenzen waren in alle oude culturen gevaarlijke plaatsen. De drempel tussen leven en dood, tussen het heilige en het profane, tussen orde en chaos, was geen neutrale zone. Ze was geladen met macht, en die macht kon zich manifesteren als schepping of vernietiging. Shesmou stond op die drempel. Hij was de technicus van de transformatie. Wat hij transformeerde, en waarin, hing af van de morele en kosmische status van het materiaal in kwestie.
De Piramideteksten zijn hierover expliciet. De farao ontvangt als wezen van de goddelijke orde de beste producten van Shesmou: oliën, wijnen en parfums die een god waardig zijn. De vijanden van de farao ontvangen als wezens van de chaos het andere product van Shesmou: vernietiging. De pers verandert niet. De pers is neutraal. De kosmologie is dat niet.
De inscripties van de tempel van Edfu leveren het meest gedetailleerde overgeleverde verslag van de daadwerkelijke Egyptische parfumpraktijk en verdienen aandacht vanwege wat ze onthullen over de schaal en verfijning van de onderneming. De recepten die op de muren van het laboratorium zijn aangebracht, zijn niet eenvoudig. Ze omvatten meerdere ingrediënten, nauwkeurige maatvoeringen, specifieke verwarmings- en maceratieduren en rituele gebeden die bij elke stap van de bereiding moesten worden uitgesproken. Voor sommige recepten waren ingrediënten nodig die uit verre gebieden werden geïmporteerd: harsen uit het Land van Poent (het huidige Eritrea of Somalië), olibanumwierook en ceder uit Libanon, en specerijen van het Arabisch Schiereiland. De parfumindustrie van het Ptolemaeïsche Egypte was een internationale onderneming, afhankelijk van handelsnetwerken die het oostelijke Middellandse Zeegebied en de Rode Zee omspanden.
De priesters die deze recepten uitvoerden, waren specialisten. De Egyptische term voor parfumeur, die in hiërogliefische teksten op verschillende manieren wordt weergegeven, duidde binnen de tempelhiërarchie een specifieke beroepscategorie aan. Het waren geen algemene priesters die af en toe parfum maakten. Het waren opgeleide parfumeurs die toevallig ook priester waren. Hun kennis was technisch en nauwkeurig. Ze begrepen hoe vetten en oliën zich bij verschillende temperaturen gedroegen. Ze wisten welke harsen in welke media oplosten. Ze kenden de duur van de maceratie en de perstechnieken. In moderne termen waren het chemisch ingenieurs die binnen een religieus kader werkten.
En hun beschermgod verpletterde schedels.
Het is verleidelijk om dit alles te ontsmetten. Om Shesmou's gewelddadige aspect uit te leggen als een late toevoeging, een verbastering van een oorspronkelijk welwillende figuur. Maar het bewijs ondersteunt die lezing niet. De dubbele natuur verschijnt al in de Piramideteksten, de oudste laag van de traditie. Shesmou is altijd beide geweest. De parfumeur en de beul waren nooit afzonderlijke figuren die later werden samengevoegd. Ze zijn altijd één geweest.
Dit vertelt ons iets belangrijks over de manier waarop de oude Egyptenaren het maken van parfum begrepen. Het was niet zacht. Het was niet passief. Het was een transformatiehandeling die kracht vereiste. Plantaardig materiaal werd verbrijzeld. Het werd geperst. De essentie werd er met mechanisch geweld aan onttrokken. De bloem werd vernietigd zodat haar geur kon vrijkomen. De druif werd vernietigd zodat haar wijn kon vloeien. In zijn fysieke kern was het proces een daad van vernietiging ten dienste van de schepping.
Shesmou trok die logica eenvoudigweg door tot haar theologische conclusie. Als de pers bloemen in heilige olie kon veranderen, kon ze de vijanden van de orde ook in heilige wijn veranderen. Het mechanisme was hetzelfde. Het verschil was categorisch, niet procedureel.
Shesmou bleef meer dan tweeduizend jaar voortbestaan in de Egyptische religieuze traditie. Hij verschijnt in teksten die lopen van het Oude Rijk tot de Romeinse periode. Zijn cultus werkte binnen grote tempelcomplexen. Zijn recepten werden op de tempelmuren aangebracht met dezelfde zorg en duurzaamheid als koninklijke decreten en goddelijke hymnen. Hij was geen kleine godheid. Hij was geen volksbijgeloof. Hij was een functioneel onderdeel van een van de meest verfijnde theologische systemen van de oude wereld.
En toen werd hij vergeten. De kerstening van Egypte maakte een einde aan de tempelcultussen. De kennis van het hiërogliefenschrift ging verloren. De laboratoria van de tempels zwegen. De recepten op hun muren werden onleesbaar. Shesmou voegde zich bij het omvangrijke gezelschap van vergeten goden, wachtend op Champollion en zijn opvolgers om hem zijn naam terug te geven.
Toen de egyptologie hem terugvond, wist ze niet goed wat ze met hem aan moest. Een god van parfum en executie past niet gemakkelijk in moderne categorieën. Hij wordt doorgaans terloops genoemd — een curiositeit, een voetnoot in besprekingen van belangrijkere godheden. De parfumindustrie houdt van keurige mythologische referenties. Een leeuwkoppige god die schedels verplettert in zijn parfumspers is geen comfortabele merkassociatie.
Maar hij is eerlijk. Hij herinnert ons eraan dat het maken van parfum altijd vernietiging heeft omvat. Dat de pers een gewelddadig instrument is. Dat schoonheid aan de natuur onttrekken geen passieve daad van waardering is, maar een actieve daad van transformatie — en transformatie heeft altijd een prijs. De bloem wordt vernietigd. De hars wordt verbrand. Het dier wordt gedood voor zijn muskus. De civetkatten, de walvissen, de herten. Parfum is altijd gebouwd op een fundament van dingen die uit elkaar werden gehaald zodat iets anders kon worden samengesteld.
Shesmou wist dat. Zijn priesters wisten dat. Ze maakten 's ochtends heilig parfum en vereerden 's avonds een schedelverpletteraar, en ze begrepen dat dit geen tegenstrijdigheden waren, maar aspecten van één enkele waarheid.
De pers bekommert zich niet om wat erin wordt gestopt. Ze perst.
Zeven extracten van 20%, één collectie. De Discovery Set bevat alle zeven in 2 ml.
