Een klein gebouw aan de rand van Jimma, in de Ethiopische hooglanden, waar de lucht ruikt naar iets wat je nog nooit hebt meegemaakt en liever zou vergeten. De geur is fecaal en bloemig tegelijk, een onmogelijke vereniging van rotting en honing, alsof iets moois langzaam aan het sterven is en in zijn laatste uren een stof van verschrikkelijke waarde produceert. Binnen lopen Afrikaanse civetkatten in draadkooien die nauwelijks breder zijn dan hun lichaam, in krappe, neurotische cirkels rond. Tweemaal per week houdt een verzorger elk dier met een gevorkte stok vast, tilt zijn staart op en schraapt met een houten spatel een gelige pasta van de perineumklieren. Het dier schreeuwt.
4 min
Dit is civet. Drie eeuwen lang was het een van de fundamentele dierlijke grondstoffen van de klassieke parfumerie, naast castoreum, muskus en ambergris.
Het gebruik van civet in de parfumerie is zo oud dat het dateert van vóór parfumerie als commerciële onderneming. Ethiopische boeren oogsten al minstens vijfhonderd jaar civetpasta. Wat civet onmisbaar maakte, was niet de geur op zichzelf, die op volle sterkte weerzinwekkend is, maar wat civet in verdunning deed, en specifiek wat het met andere materialen deed. Bij één deel op duizend transformeerde civetpasta een compositie. Het gaf diepte. Warmte. Wat parfumeurs rondheid noemen. Civet verzachtte de overgangen tussen noten. Het voegde een dierlijke warmte toe die de menselijke neus op een onbewust niveau interpreteert als intimiteit. Als huid. Als iemand anders, heel dichtbij.
De chemie is goed begrepen. Civeton, het voornaamste macrocyclische keton in de pasta, bindt zich efficiënt aan de geurreceptoren die geassocieerd worden met muskuswaarneming. De pasta bevat ook indool, skatool en een complex van vetzuren. Vooral indool is een molecuul met een opvallende dualiteit: het is aanwezig in jasmijnabsolue en in fecaal materiaal, en is verantwoordelijk voor de verontrustende erotische kwaliteit van beide.
De ethiek van civetfokkerij is niet dubbelzinnig en is dat nooit geweest. De praktijk is ronduit wreed. Civetkatten zijn nachtdieren, solitair en semi-boombewonend, met een natuurlijk leefgebied dat zich over meerdere kilometers uitstrekt. In gevangenschap worden ze opgesloten in kooien van ongeveer zestig centimeter lang en veertig centimeter breed. De stress van opsluiting verhoogt de afscheiding uit de perineumklieren, een bekende fysiologische reactie, en daarom worden de kooien klein gehouden. Stress is geen bijproduct van het systeem. Stress is het mechanisme.
Wat veranderde, was niet één gebeurtenis, maar een geleidelijke opeenstapeling van druk uit verschillende richtingen tegelijk. De dierenrechtenbeweging. Europese regelgeving. En de eenvoudigste druk van allemaal: de chemie van synthetische stoffen was zover gevorderd dat er alternatieven bestonden.
De grote ironie van de neergang van civet is dat het molecuul dat de veroudering ervan bezegelde, civeton, in 1926 voor het eerst werd gesynthetiseerd door Leopold Ružička aan de ETH Zürich. Het duurde tientallen jaren voordat de economie de wetenschap bijhaalde. Maar naarmate synthetische muskusstoffen verbeterden, eerst nitromuskus, vervolgens polycyclische muskusstoffen en daarna macrocyclische muskusstoffen, verdween het kostenvoordeel van natuurlijke civet.
De grote parfumhuizen trokken natuurlijke civet stilletjes terug uit hun palet. De herformuleringen waren over het algemeen vakkundig. Consumenten merkten het niet. Wat ontbrak, wat puristen betreurden, was een specifieke kwaliteit van diepte, een zekere wilde tonaliteit die de synthetische stoffen benaderden zonder die helemaal te bereiken.
Het argument van de traditionalisten is chemisch plausibel. Natuurlijke civetpasta bevat tientallen minder belangrijke bestanddelen. Het argument is ook moreel failliet. Het verschil tussen een natuurlijke en een synthetische civetnoot is alleen waarneembaar voor getrainde neuzen onder gecontroleerde omstandigheden. Dat is een nuance. En de prijs van die nuance is een dier in een kooi, dat rondjes loopt en met een spatel wordt geschraapt terwijl het schreeuwt. Geen enkele nuance is dat waard.
De moeilijkere vraag, de vraag waarmee de industrie nog niet volledig is geconfronteerd, is niet of civet had moeten worden opgegeven. Dat had gemoeten. Dat is gebeurd. De vraag is wat die opgave onthult over de relatie van de parfumerie met de natuurlijke wereld in bredere zin. Castoreum vereiste dat het dier werd gedood. Voor natuurlijke muskus, afkomstig van het muskushert uit Centraal-Azië, moest het dier eveneens worden gedood, waardoor verschillende soorten bijna uitstierven. Ambergris, de grote uitzondering, wordt op stranden verzameld.
Het patroon is consistent: de parfumerie bouwde haar dierlijke vocabulaire op stoffen die door exploitatie werden verkregen en verving die stoffen vervolgens door synthetische varianten toen de exploitatie onhoudbaar werd, om daarna verder te gaan.
Het verhaal van civet is uiteindelijk een verhaal over de grenzen van traditie als rechtvaardiging. De klassieke parfumerie is gebouwd op praktijken die kritische toetsing niet kunnen doorstaan, en de juiste reactie daarop is geen nostalgie maar eerlijkheid. De civetkatten van Jimma zijn geen symbolen. Het zijn geen metaforen voor een verloren gouden tijdperk. Het zijn dieren in kooien. De composities waarin ze werden gebruikt waren prachtig. Sommige waren meesterwerken. Maar de schoonheid van het resultaat maakt de wreedheid van de methode niet ongedaan.
Niet alle kooien in Jimma zijn leeg. Maar de industrie die ze vulde, heeft grotendeels een andere manier gevonden. Dit is geen triomf. Het is een correctie die tientallen jaren te laat komt, en de juiste reactie is geen viering maar een kalme, onverbloemde vastberadenheid om te onthouden wat er is gedaan en het niet opnieuw te doen.
Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
