In de hooglandbossen van Laos, langs berghellingen die genoeg regen krijgen om dichte tropische begroeiing in stand te houden, maar hoog genoeg liggen om de lucht tot een bijna gematigde mildheid af te koelen, groeit een boom die al eeuwenlang opzettelijk wordt verwond. De boom is Styrax tonkinensis, een middelgrote bladverliezende soort met zilverachtige schors en een onopvallend uiterlijk. Als hij met rust werd gelaten, zou hij zijn leven leiden zonder bijzondere aandacht te trekken. Maar hij wordt niet met rust gelaten. Ongeveer zeven jaar na het planten kerven arbeiders met kapmessen in de schors, diep genoeg om de afweerreactie van de boom op gang te brengen. Uit deze wonden vloeit een bleke, geelachtig witte hars die bij contact met de lucht verhardt tot broze, geurige tranen.
4 min
Deze hars is benzoë. De geschiedenis ervan is er een van de stille maar ingrijpende verhalen in de geschiedenis van aromatische materialen: een substantie die de tempels van Zuidoost-Azië verbond met de kathedralen van middeleeuws Europa en tegelijk dienstdeed als wierook, geneesmiddel, cosmetica en conserveermiddel.
Er zijn twee hoofdtypen benzoë in de handel. Siam-benzoë, afkomstig van Styrax tonkinensis, wordt voornamelijk in Laos geoogst. Het wordt beschouwd als de fijnere kwaliteit: lichter, rijker aan vanilline, zachter en delicater. Sumatra-benzoë, afkomstig van Styrax benzoin, komt van het Indonesische eiland Sumatra. Het is donkerder en balsemachtiger, met een scherpere rand door het hogere gehalte aan kaneelzuur.
Het woord "benzoë" zelf draagt het spoor van zijn reis. Het is afgeleid van het Arabische luban jawi, wat "wierook van Java" betekent. In het middeleeuwse Latijn werd dit verbasterd tot benjui, vervolgens benzoe en daarna benzoin. De chemische term "benzoëzuur", die in de zestiende eeuw voor het eerst uit benzoëhars werd geïsoleerd, ontleent zijn naam aan dezelfde bron. Dat geldt ook voor "benzeen". De volledige "benz-"familie binnen de chemische nomenclatuur voert terug op een hars die werd geoogst van bomen in Zuidoost-Azië en onder een Arabische handelsnaam op markten in het Midden-Oosten werd verkocht.
In de parfumerie neemt benzoë een specifieke en belangrijke plaats in. Het is een basisnoot, een van de materialen die de blijvende fundering van een compositie vormen. De bijzondere bijdrage ervan is warmte. Niet de heldere, harsachtige warmte van labdanum of de rokerige warmte van vetiver, maar een zachte, omhullende warmte die doet denken aan de nabijheid van iets zoets en licht poederigs.
Het vanille-balsemachtige karakter van benzoë maakt het een natuurlijke partner voor bepaalde andere materialen. Het komt vaak voor in amberakkoorden. Het wordt gebruikt in poederige composities, waar de zoetheid het effect van heliotroop, iris of viooltje versterkt. Het dient ook, en dat is misschien wel zijn belangrijkste rol, als fixeermiddel.
De bossen van Laos, waar de fijnste Siam-benzoë wordt geproduceerd, zijn niet meer wat ze waren. De ontbossing is ernstig geweest. Tussen 1990 en 2020 verloor Laos volgens gegevens uit de Global Forest Resources Assessment van de FAO ongeveer 25 procent van zijn oorspronkelijke bosbedekking. Styrax-bomen zijn niet immuun voor deze druk.
De situatie op Sumatra is vermoedelijk nog erger. Het eiland heeft een van de meest dramatische ontbossingen ter wereld meegemaakt, aangedreven door palmolie, hout voor de pulpproductie en mijnbouw.
De sacrale geschiedenis van benzoë verdient het om bij stil te staan. Wanneer benzoë wordt verbrand in een boeddhistische, hindoeïstische of christelijke tempel, gebeurt dat niet vanwege zijn chemische eigenschappen. Het wordt verbrand vanwege zijn vermogen om een ruimte te transformeren. De rook vult de lucht met een zoetheid die zowel balsemachtig als omhullend is. De neurologische basis voor dit effect is goed gedocumenteerd: vanilline en verwante verbindingen activeren geurreceptoren op manieren die de hersenen associëren met warmte, veiligheid en voedsel.
Synthetische alternatieven voor benzoë volstaan voor de meeste commerciële toepassingen. Vanilline kan goedkoper worden geproduceerd uit lignine of guaiacol. Maar natuurlijke benzoë bevat sporenverbindingen, kleine bestanddelen die het algehele karakter van de geur beïnvloeden. Deze sporen zijn in zekere zin de autobiografie van de boom, een chemisch verslag van zijn leven, geschreven in moleculen. Synthetische vanilline heeft geen autobiografie.
Er is een Laotiaans dorp dat Ban Na Ouane heet, in de provincie Luang Prabang, waar al minstens vierhonderd jaar benzoë wordt geoogst. De bomen groeien op de hellingen boven het dorp, in een bos dat niet in ongerepte staat is behouden, maar door opeenvolgende generaties actief wordt beheerd via cycli van planten, tappen en vernieuwing. De kennis van wanneer er gesneden moet worden, hoe diep, welke bomen moeten worden getapt en welke met rust moeten worden gelaten - die kennis wordt mondeling doorgegeven, van ouders op kinderen.
Dit systeem is kwetsbaar. Het is afhankelijk van continuïteit. Wanneer een generatie jongeren het dorp verlaat voor werk in de stad, vertrekt de kennis met hen mee, of beter gezegd: ze vertrekt niet met hen mee, omdat ze niet in een koffer kan worden gestopt.
De wierook van kerken. De basisnoot van duizend parfums. De etymologische wortel van een hele familie chemische verbindingen. Een heilig materiaal in seculair verval, sijpelend uit gewonde bomen in bossen die elk jaar kleiner worden. Benzoë stelt dezelfde vraag als Haïtiaanse vetiver en Comorese ylang-ylang: wat zijn we verschuldigd aan de plaatsen waar onze materialen vandaan komen? Niet als marketingoefening, niet als een verhaal dat op een doos wordt gedrukt, maar als een echte schuld, af te lossen met iets tastbaarders dan dankbaarheid.
De rook stijgt op. De bossen krimpen. De vraag blijft open.
Dit materiaal bij Première Peau: Albâtre Sépia. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
