De archipel van de Comoren ligt in het noorden van het Kanaal van Mozambique, tussen de oostkust van Afrika en de noordpunt van Madagaskar, in wateren die warm genoeg zijn om koraal te laten groeien en onstabiel genoeg om staatsgrepen te laten gedijen. Er zijn vier hoofdeilanden. Drie daarvan, Grande Comore, Mohéli en Anjouan, vormen de Unie van de Comoren, een van de kleinste en armste landen van Afrika. Het vierde, Mayotte, is een Frans overzees departement, wat betekent dat twee eilanden die door zeventig kilometer open water van elkaar gescheiden zijn, zich in verschillende eeuwen van economische ontwikkeling bevinden. Aan de ene kant Franse sociale zekerheid en subsidies van de Europese Unie. Aan de andere kant een bbp per hoofd van de bevolking dat rond de vijftienhonderd dollar schommelt, periodieke politieke omwentelingen, meer dan twintig staatsgrepen of pogingen daartoe sinds de onafhankelijkheid in 1975, zoals gedocumenteerd door politieke historici van de regio, en een economie die, in een mate die iedere ontwikkelingseconoom zou verontrusten, afhankelijk is van de distillatie van bloemen.
10 min lezen
De bloem is Cananga odorata, de ylang-ylangboom, en de olie die uit zijn bloesems wordt gewonnen, is een van de belangrijkste grondstoffen in de wereldwijde parfumindustrie. De Comoren produceren, afhankelijk van het jaar, ergens tussen de zestig en zeventig procent van de wereldwijde productie van ylang-ylang-etherische olie. Het cijfer schommelt omdat alles aan de Comorese ylang-ylangproductie schommelt: opbrengsten, prijzen, kwaliteit, politieke stabiliteit, de bereidheid van internationale kopers om zaken te doen met een toeleveringsketen die op boerderijniveau draait op vertrouwen en handdrukken in plaats van contracten en certificeringen.
Dit is het verhaal van een ingrediënt dat enkele van de meest gevierde parfums van de twintigste eeuw heeft opgebouwd en vandaag nog altijd een aanzienlijk deel van de parfumindustrie ondersteunt. Het is ook het verhaal van een economie die balanceert op de bloemblaadjes van één enkel gewas, in een land waar de marge tussen zelfvoorziening en catastrofe ongeveer één slecht groeiseizoen bedraagt.
Koloniale botanici en de transformatie van de Comoren
De ylang-ylangboom komt oorspronkelijk niet uit de Comoren. Hij werd halverwege de negentiende eeuw vanuit Zuidoost-Azië, de Filipijnen en Indonesië geïntroduceerd door Franse koloniale botanici, als onderdeel van een bewust project om de archipel om te vormen tot een bron van aromatische grondstoffen voor de parfumindustrie van Grasse. De Comoren beschikten over de juiste omstandigheden: vulkanische bodem, equatoriale vochtigheid, constante warmte en een arbeidsbevolking die onder koloniale voorwaarden kon worden georganiseerd om op industriële schaal te telen en te oogsten.
De boom groeit snel en stelt weinig eisen; binnen enkele jaren bereikt hij een hoogte van tien tot vijftien meter. Hij produceert het hele jaar door bloemen, met piekoogsten van november tot maart. De bloemen worden met de hand geplukt, altijd vroeg in de ochtend, wanneer de concentratie vluchtige verbindingen het hoogst is. Dit is geen metafoor of marketingverfraaiing. De chemische samenstelling van ylang-ylangbloemen verandert meetbaar in de loop van een dag: linalool, geranylacetaat en andere belangrijke vluchtige stoffen zijn in hogere concentraties aanwezig vóór zonsopgang en in de vroege ochtend, en nemen af zodra de zon opkomt en de verdamping versnelt. Een bloem die om zes uur 's ochtends wordt geplukt, is chemisch meetbaar een andere grondstof dan dezelfde bloem die 's middags wordt geplukt.
De distillatie van ylang-ylang is ongebruikelijk in de parfumerie omdat ze fractioneel verloopt. In plaats van het volledige distillaat als één product op te vangen, scheidt de distilleerder de olie in kwaliteiten, of "fracties", op basis van de volgorde waarin verschillende verbindingen uit de ketel komen. De eerste fractie, die tijdens ongeveer het eerste uur van de distillatie wordt opgevangen, wordt aangeduid als "Extra" of "Extra Superior". Dit is de lichtste, meest bloemige en meest vluchtige fractie, rijk aan linalool en benzylacetaat, en ze brengt de hoogste prijs op. De daaropvolgende fracties, First, Second en Third, zijn geleidelijk zwaarder, donkerder en minder bloemig, met toenemende hoeveelheden sesquiterpenen en andere zware verbindingen. De "complete" olie, die het volledige distillaat zonder fractionering vertegenwoordigt, wordt voornamelijk gebruikt in industriële toepassingen en bij de productie van zeep.
Dit fractioneringssysteem creëert een waard hiërarchie die zich met wrede precisie vertaalt naar de economie van de Comorese toeleveringsketen. De Extra-fractie, die naar jasmijn, banaan en room ruikt, en waar parfumeurs in Parijs en New York om strijden, vertegenwoordigt een klein percentage van de totale opbrengst maar levert het overgrote deel van de inkomsten op. De lagere fracties zijn bulkproducten, verkocht tegen prijzen die de distillatiekosten nauwelijks dekken. Een boer wiens ketel in een bepaald seizoen een hoog aandeel Extra-kwaliteit oplevert, gaat erop vooruit. Een boer wiens ketel voornamelijk Third-kwaliteit produceert, overleeft, of niet.
Ylang-ylangfracties in de fijne parfumerie
Het belang van ylang-ylang voor de fijne parfumerie kan nauwelijks worden overschat. De Extra- en First-fracties hebben een bloemig karakter dat tegelijk weelderig, romig, exotisch en licht verdovend is: een bedwelmende, bijna duizelingwekkende zoetheid die tropische bloemen, rijp fruit en warme huid oproept. In compositorische termen geeft ylang-ylang body aan bloemige boeketten, zorgt het voor een vloeiende overgang tussen citrusachtige topnoten en houtachtige of muskusachtige bases, en biedt het een kenmerkende tropisch-bloemige signatuur die geen enkel synthetisch molecuul volledig heeft weten te reproduceren.
De beroemdste toepassing van ylang-ylang, de toepassing die het materiaal als prestigieuze grondstof in het publieke bewustzijn vestigde, voor zover een grondstof überhaupt in het publieke bewustzijn bestaat, vond plaats aan het begin van de jaren twintig, toen een Russisch-Franse parfumeur ylang-ylang gebruikte als belangrijk bestanddeel in een compositie die in opdracht van een modeontwerper werd gemaakt. Het parfum, dat in 1921 werd gelanceerd, werd het commercieel succesvolste en cultureel belangrijkste parfum van de twintigste eeuw. Het gebruikte niet simpelweg ylang-ylang. Het was ervan afhankelijk. Het bloemige hart van die compositie, het element dat haar kenmerkende weelde en haar gevoel van overweldigende, bijna agressieve luxe gaf, was gebouwd op een basis van ylang-ylang.
Het succes van dat parfum creëerde een permanente markt voor hoogwaardige ylang-ylang Extra. Elk groot parfumhuis ter wereld onderhoudt inmiddels een toeleveringsketen voor Comorese ylang-ylang, en de prijs van Extra-kwaliteit is in de loop der decennia over het algemeen gestegen, als weerspiegeling van zowel de groeiende vraag als de inherente beperkingen van het aanbod. Je kunt de productie van ylang-ylang maar tot op zekere hoogte industrialiseren. De bloemen moeten met de hand worden geplukt. De distillatie moet worden bewaakt door een ervaren operator die op basis van geur en ervaring weet wanneer hij tussen de fracties moet overschakelen. De bomen hebben jaren nodig om hun volledige productie te bereiken. Het hele proces verzet zich tegen de efficiëntie die modern ketenbeheer vereist.
Economische afhankelijkheid van één bloemengewas
De economische afhankelijkheid van de Comoren van ylang-ylang is geen beeldspraak. Ylang-ylangolie vormt, samen met kruidnagel en vanille, de twee andere belangrijke handelsgewassen, het grootste deel van de exportinkomsten van het land. In jaren waarin de ylang-ylangprijzen hoog zijn, stabiliseert de Comorese economie, blijven scholen open en daalt de politieke temperatuur. In jaren waarin de prijzen instorten, door overaanbod, vervanging door synthetische stoffen of een wereldwijde economische neergang die de vraag naar luxegoederen vermindert, zijn de gevolgen onmiddellijk en zichtbaar. Boeren kunnen arbeiders niet betalen. Arbeiders kunnen hun gezinnen niet voeden. Kinderen verlaten school. De armoedecyclus die de ylang-ylangindustrie had moeten doorbreken, trekt zich juist strakker aan.
De kwetsbaarheid van deze regeling wordt versterkt door verschillende factoren. Ten eerste kennen de Comoren vrijwel geen economische diversificatie. Er is nauwelijks sprake van een productiesector. Toerisme, hoewel het periodiek als ontwikkelingsstrategie wordt besproken, blijft minimaal door gebrekkige infrastructuur, politieke instabiliteit en het ontbreken van rechtstreekse luchtverbindingen met belangrijke markten. Visserij is gericht op zelfvoorziening. De eilanden importeren bijna alles wat ze consumeren, van rijst tot brandstof, en betalen die import met de opbrengsten van een handvol landbouwproducten die onderhevig zijn aan de grillen van internationale markten waarop ze geen invloed hebben.
Ten tweede verandert klimaatverandering de omstandigheden die de teelt van ylang-ylang mogelijk maken. De bomen zijn tropisch en hebben constante warmte en vocht nodig, maar de neerslagpatronen op de Comoren zijn minder voorspelbaar geworden. Cyclonen, die altijd al een risico vormden, worden heviger. Eén zware cycloon kan jaren aan boomgroei vernietigen en een volledige oogst verloren doen gaan. In april 2019 trof cycloon Kenneth, door het Joint Typhoon Warning Center geclassificeerd als de krachtigste cycloon die ooit in het Kanaal van Mozambique is geregistreerd, de noordelijke Comoren en veroorzaakte verwoestende schade aan de landbouwinfrastructuur, waaronder ylang-ylangplantages. Herstel duurt jaren. De markt wacht niet.
Ten derde is de interne structuur van de Comorese ylang-ylangindustrie onrechtvaardig op manieren die de voordelen voor de boeren die het werk doen beperken. De toeleveringsketen wordt gedomineerd door een klein aantal exporteurs, onder wie veel afstammelingen van de Franse koloniale families die de plantages hebben aangelegd. Zij kopen olie van boeren en kleine distilleerders tegen prijzen die de zwakke onderhandelingspositie van de boeren weerspiegelen. Een boer met een ketel vol olie en zonder opslagcapaciteit moet snel verkopen, voordat de olie achteruitgaat, aan degene die een prijs biedt. Die prijs is doorgaans een fractie van wat de olie uiteindelijk in Grasse of New York zal opbrengen.
Eerlijke handel en de wisselende resultaten
Er zijn pogingen gedaan om deze ongelijkheden aan te pakken. Fairtrade-certificeringsprogramma's, duurzaamheidsinitiatieven die door grote parfumbedrijven worden gefinancierd en door ngo's georganiseerde coöperaties hebben allemaal geprobeerd de toeleveringsketen in te korten, het aandeel van de boer in de uiteindelijke prijs te vergroten en kwaliteitsnormen in te voeren die zorgvuldige distillatie in plaats van volume belonen. Sommige van deze initiatieven hebben echte resultaten opgeleverd. Coöperaties op Anjouan hebben betere prijzen voor hun leden bedongen door het aanbod te bundelen en rechtstreeks met internationale kopers te onderhandelen. Opleidingsprogramma's hebben de distillatietechniek verbeterd, waardoor het aandeel Extra-kwaliteit in de gemiddelde oogst is toegenomen en daarmee ook de opbrengst per kilogram verwerkte bloemen.
Maar deze inspanningen vinden plaats binnen een structurele realiteit die hun impact beperkt. De wereldwijde markt voor ylang-ylang is relatief klein; de totale jaarlijkse productie wordt gemeten in honderden tonnen, niet in duizenden, en de markt is prijsgevoelig. Als Comorese ylang-ylang aanzienlijk duurder wordt, hebben kopers alternatieven: ylang-ylang uit Madagaskar, van lagere maar bruikbare kwaliteit; synthetische alternatieven, die steeds beter worden; of herformuleringsstrategieën die de benodigde hoeveelheid ylang-ylang in een bepaalde compositie verminderen. De marktpositie van de Comoren is sterk maar niet onaantastbaar, en de boeren die ervan afhankelijk zijn, kunnen het zich niet veroorloven haar grenzen op de proef te stellen.
De synthetische kwestie hangt boven elk natuurlijk materiaal in de parfumerie, maar boven ylang-ylang hangt ze met bijzonder gewicht. De belangrijkste moleculen in ylang-ylang Extra, linalool, benzylacetaat, geranylacetaat, methylbenzoaat en para-cresylmethylether, zijn allemaal als synthetische stoffen verkrijgbaar, en verschillende ervan worden op enorme schaal industrieel geproduceerd. Een bekwame parfumeur kan met synthetische bestanddelen een ylang-ylangakkoord opbouwen dat de meeste neuzen in de context van een afgewerkt parfum zal overtuigen. Wat aan de reconstructie ontbreekt, is wat aan alle reconstructies ontbreekt: de minder belangrijke verbindingen, de sporenelementen, de olfactorische ruis die een natuurlijk materiaal zijn gevoel van leven en onregelmatigheid geeft, zijn weigering om volledig schoon en volledig consistent te zijn.
Of dat verschil groot genoeg is om de financiële en menselijke kosten van het onderhouden van een natuurlijke toeleveringsketen te rechtvaardigen, is een vraag waarop de industrie afhankelijk van de context verschillend antwoordt. Voor parfums voor de massamarkt, waar kosten de belangrijkste beperking vormen en ylang-ylang op sporeniveau in een complexe formule voorkomt, hebben synthetische stoffen al gewonnen. Voor fijne parfumerie, waar de kwaliteit van materialen een onderscheidende factor is en de consument evenzeer betaalt voor het idee van luxe als voor de geur ervan, behoudt natuurlijke ylang-ylang haar positie. Voorlopig.
Een distilleerderij op Anjouan voor zonsopgang
Een distilleerderij op het eiland Anjouan, vlak bij de stad Bambao, waar de ylang-ylangbloemen voor zonsopgang aankomen in gevlochten manden die worden gedragen op de hoofden van vrouwen die sinds vier uur 's ochtends aan het plukken zijn. De manden worden gewogen. De bloemen worden in een koperen ketel geladen die in de jaren veertig in Frankrijk is gebouwd en zo vaak is gerepareerd dat bijna geen van het oorspronkelijke metaal nog over is. Het vuur wordt aangestoken. Het water kookt. De stoom stijgt door de bloemen en voert de vluchtige verbindingen mee die, na condensatie en scheiding, de olie zullen vormen die een inkoper van een Europees parfumhuis zesduizend kilometer verderop in een laboratorium zal beoordelen.
De vrouwen die de bloemen plukken verdienen ongeveer twee dollar per dag. De olie die zij produceren, wordt in Extra-kwaliteit op de internationale markt verkocht voor tweehonderd tot driehonderd dollar per kilogram. Voor één kilogram Extra is ongeveer honderd kilogram verse bloemen nodig. De rekensom is meedogenloos, en dat is ze al honderd jaar.
De relatie van de parfumindustrie met ylang-ylang verschilt in dit opzicht niet van haar relatie met vetiver uit Haïti of enig ander natuurlijk materiaal dat uit de ontwikkelingslanden wordt betrokken. De waarde wordt aan de bron gecreëerd en op de bestemming geïncasseerd. De retoriek van luxe, van zeldzame materialen, van ambachtelijk vakmanschap, van ingrediënten die uit exotische locaties afkomstig zijn, is afhankelijk van het bestaan van die exotische locaties en de mensen die er wonen, maar verrijkt hen doorgaans niet.
Dit is geen argument tegen het gebruik van natuurlijke ylang-ylang. Het is een argument voor eerlijkheid over wat dat gebruik inhoudt. Elke parfumfles die Comorese ylang-ylang bevat, bevat in zekere zin de volledige economie van een kleine eilandnatie: haar arbeid, haar klimaat, haar politieke instabiliteit, haar ontwikkelingshoop, haar kwetsbaarheid voor cyclonen en marktschommelingen en de trage opmars van synthetische chemie. De bloem is prachtig. De olie is voortreffelijk. De industrie die ervan afhankelijk is, bestaat echt, is kwetsbaar en verdient het om met dezelfde helderheid te worden bekeken als de materialen die ze voortbrengt.
De ylang-ylangboom lijdt niet, anders dan de civetkat in zijn kooi. Hij groeit. Hij bloeit. Hij wordt geoogst en bloeit opnieuw. Het morele gewicht van dit verhaal ligt niet in de winning van het materiaal, maar in de verdeling van de waarde, in de afstand tussen de vrouw die de mand in het donker voor zonsopgang draagt en de fles op de toonbank van een warenhuis, en in de vraag of die afstand kan worden verkleind, of dat ze, zoals zoveel afstanden in de wereldeconomie, een kenmerk van het systeem is in plaats van een tekortkoming.
De bloem weet het niet. Ze bloeit omdat dat is wat bloemen doen. De rest is aan ons om te beantwoorden.
Zie ook: ylang-ylang in de Premiere Peau-woordenlijst.
Dit materiaal in Première Peau: Nuit Élastique. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set bevat ze alle zeven in 2 ml.
