これを品位を保って言う方法はないので、婉曲表現はやめよう。香水史上もっとも渇望されてきた天然香料は、死にかけたマッコウクジラの消化管から排出された、石灰化した腸閉塞物である。どこか名もない海岸に打ち上げられ、十年、あるいは三十年も太陽の下に置かれ、黒い糞便の塊から、商人や君主や調香師を四千年にわたって狂気の淵へ追いやってきた物質へと変化する。宇宙に皮肉の感覚があるのか疑問に思ったことがあるなら、アンバーグリスこそがその答えだ。
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この物質を生み出す生き物は、Physeter macrocephalus、つまりマッコウクジラである。地球上最大の歯を持つ捕食者であり、その頭部には蝋状の油の貯蔵庫がある。18世紀の捕鯨者たちはそれを精液と取り違え、その結果、この種は今日まで拭い去れない不名誉を背負うことになった。マッコウクジラは巨大なイカを食べるため、圧壊するほどの深さまで潜る。キチン質でできたイカのくちばしは消化に耐える。クジラの腸は、こうした消化できない刺激物の周囲に蝋状の物質を分泌し、層を重ねながら包み込んでいく。これは、カキが真珠を作る仕組みに似た病理的な過程だが、真珠を糞便と呼んだ人はいまだかつていない。その塊は何年も、ときには何十年もかけて成長し、クジラが吐き出すか、より一般的には死んで体が分解する際に海へ放出される。あとは海が仕事をする。
新鮮なアンバーグリスは黒く、タール状で、吐き気を催す
新鮮なアンバーグリスは黒く、タール状で、海洋哺乳類の腸内分泌物ならこういう匂いがするだろうと誰もが思う、まさにその匂いがする。これに遭遇したほぼすべての調香師の判断では、吐き気を催す代物だ。もし話がここで終わるなら、アンバーグリスは鯨類の消化器学の記録に残る、単なる動物学上の珍品にすぎない。しかし、話はここで終わらない。始まったばかりですらない。
次に起こるのは、地質学的な時間尺度で進む化学反応である。黒い塊は浮かぶ。塩水の中で揺れ動く。太陽からの紫外線が表面を bombard する。酸素が分子構造へ入り込む。年月、ときには何十年という時間をかけて、アンバーグリスは黒から濃い茶色へ、茶色から灰色へ、そして例外的な標本では灰色から淡く、ほとんど月のような白へと色を変える。この変化を担う化合物がアンブレインである。これはトリテルペンアルコールで、1946年にチューリッヒ工科大学でルジチカとラルドンが行った画期的な研究によれば、良質なアンバーグリスの重量のおよそ25〜45％を占める。アンブレイン自体は無臭だ。しかし空気と日光と忍耐さえあれば起こる酸化によって、アンブロックス、アンブリノール、その他数十種の小さな分子へと分解される。こうした分解生成物は、ほぼ普遍的な合意のもとで、存在が知られている中でもっとも美しい嗅覚分子の一部とされている。
これがアンバーグリスの中心的な逆説であり、四千年にわたって人間の想像力を拘束してきた理由である。腐るほど良くなる唯一の香水原料なのだ。バラ、ジャスミン、サンダルウッド、ウードなど、ほかの天然素材はいずれも、芳香物質としての生命を最大の強さで始め、そこから衰えていく。アンバーグリスは廃棄物として始まり、崇高なものへと昇っていく。最初の状態がひどいほど、良くなる。そこに比喩を見出したい人は、好きにすればいい。
古代の交易と神秘化が絡み合う
アンバーグリスの最初期の記録された用途は、予想どおり交易と神秘化に絡み合っている。古代エジプトの交易記録には、ほぼ確実にアンバーグリスと特定できる物質への言及がある。ただし、死者を精巧な芳香調合物でミイラにし、日没に神殿でキフィ香を焚いていたエジプト人は、おそらくそれを紅海沿岸に打ち上げられた珍品として知ったのだろう。匂いは知っていた。どこから来たのかは知らなかった。この無知は、驚くほど長く続くことになる。
中世のアラブ世界は、アンバーグリスを薬理学上の驚異へと押し上げた。古フランス語のambre gris、文字どおり「灰色の琥珀」を経て、私たちの「ambergris」の語源となったアラビア語のanbarは、木の樹脂が化石化したまったく別の物質であるambre jaune、つまり黄色い琥珀と区別するための言葉だが、アラブの薬局方のいたるところに、心臓、脳、感覚の不調に対する治療薬として登場する。ラテン語圏の西方ではアヴィケンナとして知られたイブン・スィーナーは、11世紀の医学典範でこれを推奨した。食物に混ぜられた。ワインに溶かされた。香として焚かれた。この物質のインド洋交易の大部分を支配していたアラブ商人たちは、その起源をめぐる謎を解く気などなかった。結局、謎は利益率を高める。諸説が広がった。海の泡が固まったもの。海底に生える菌類。伝説の鳥の糞。泉が分泌する一種の水中の蝋。クジラの腸から来るという真実は、早くも9世紀には一部の観察者、特にアラブ商人スライマーン・アル＝タージルによって提唱されていた。彼の旅行記はそれをクジラ由来の産物と記している。しかし、そのつながりが否定しがたいものになるまで、広く受け入れられることはなかった。
ヨーロッパの宮廷は、アラブの仲介者を通じて、また後には自らの植民地交易網を通じてこの物質を手に入れると、すっかり依存した。イングランド王チャールズ2世はアンバーグリスを卵と一緒に食べた。これはサミュエル・ピープスが日記に記した朝食の好みであり、どんな教科書よりも王政復古期の食欲について多くを物語っている。ルイ15世のヴェルサイユでは、パスティーユやポマードに使われた。ホットチョコレートにも入れられた。手袋に擦り込まれた。初期のヨーロッパの調香師たちの処方にも入り込んだ。その定着性、つまりほかの香りを肌の上でより長く保ち、より遠くへ拡散させる不思議な能力が、香りに何らかの持続性を与えようとする者にとって不可欠だったからである。合成化学が生まれる前、定着分子を自由に製造できなかった時代、揮発性の調香組成物を何時間も肌に留めることのできる物質は、アンバーグリスだけだった。単独でも美しい香りがした。だが、より重要なのは、周囲のあらゆるものを、より長く、より美しく香らせたことだ。優れた定着剤が肌の上で揮発性のトップノートと相互作用する仕組みは、今なお香水業界であまり解明されていない現象のひとつである。
ホワイトアンバーグリスと偏執の経済学
価格について触れておこう。単に興味深いものと、本当に人を取り憑かれさせるものを分けるのは価格だからだ。最高級のホワイトアンバーグリス、つまり何十年も海を漂い、漂白と酸化によって淡く蝋のような質感になり、温かな肌と海塩、そして塩気を帯びた日焼けした清潔感の匂いがするものは、歴史的に1キログラムあたり2万〜5万ドルで取引されてきた。さらに高いこともある。アンバーグリスには標準化された等級も透明な市場もないため、価格の変動は極端だ。偶然見つかり、交渉で売られ、買い手の嗅覚的判断によって値段が決まる。アンバーグリス先物取引所などない。クジラの腸内分泌物のためのブルームバーグ端末もない。
この価格と、発見のロマンが相まって、寛大に呼べばビーチコーマー経済とでもいうべきサブカルチャーを生み出した。ニュージーランド、イギリス諸島、南アフリカ、マダガスカル、アラビア半島、オーストラリアなど世界中で、人々はある特定の、狂気じみた希望を胸に浜辺を歩く。灰色で蝋のような物質の塊を偶然見つけ、それが小さな財産ほどの価値を持つと判明することを期待しているのだ。見つかるものの大半はパーム油、産業廃棄物、あるいは文字どおりのごみである。だが、ときには本物を見つける人もいる。2016年、オマーンの漁師3人が、176ポンドのアンバーグリスの塊を発見した。価値は約300万ドルとされた。2021年には、タイの漁師たちが推定30万ドル相当の塊を見つけた。こうした話は海辺の地域社会で、宝くじの高額当選の発表と同じ熱狂をもって広まる。そしておおむね同じ経済的機能を果たす。人々に券を買い続けさせるのだ。
ビーチコーマー経済の問題は、参加者個人の期待値がほぼゼロであることだけではない。法的な問題もある。アンバーグリスは、国際取引における奇妙な規制上のグレーゾーンのひとつに位置している。アメリカでは事実上禁止されている。絶滅危惧種法と海洋哺乳類保護法が、マッコウクジラ由来のあらゆる製品の販売を禁じているためだ。アンバーグリスは技術的には自然に排出された廃棄物であり、それを得るためにクジラを殺す必要はない。実際、ほとんど殺されることもない。それでもアメリカの規制当局は例外を設けることを拒んできた。所持、販売、輸入はいずれも違法である。イギリスとフランスでは、クジラがすでに捨てた物質を集めることは動物の搾取に当たらないという、もっともな根拠からアンバーグリスは合法だ。欧州連合の立場はおおむね許容的だが、加盟国によって異なる。オーストラリアは一度禁止し、その後解禁し、誰も納得しない曖昧な立場を採用した。絶滅危惧種の取引を規制する国際条約であるCITESは、アンバーグリスを明確には列挙していない。そのため、特定の管轄区域で合法かどうかは、現地の規制当局がマッコウクジラ製品に関する条約規定をどう解釈するかにかかっている。要するに、弁護士を裕福にし、調香師を不安にさせる類の規制状況なのだ。
アンブロキサンと化学における合成革命
公平を期せば、その不安は化学によっていくらか和らいだ。合成香料生産における転換を革命と呼ぶことが許されるなら、そしてその影響を考えれば許されるだろうが、アンブロキサン革命は、あるスイスの香料会社がアンブロキサンの商業的に実行可能な合成法を開発したことで本格的に始まった。アンブロキサンは、アンブレインの主要な酸化生成物のひとつとして天然に存在し、人々が「アンバーグリスのような匂い」と言うとき、実際に意味しているものの多くを担う分子である。アンブロックスという商品名でも販売されるアンブロキサンは、温かく、ウッディで、かすかに塩気があり、天然の前駆体と同じ顕著な定着性と拡散性を持つ。しかも、捕鯨以前の最盛期であっても、世界中のマッコウクジラの個体群が供給できなかったほどの量を生産できる。
主流の香水業界への影響は、地殻変動級だった。過去10年でもっとも売れたメンズフレグランス、説明不要のアンバーとアンブロキサンの巨大な推進力を持つ香りは、構造上の柱としてこれを使っている。別のメゾンはアンブロキサンだけで調香を組み立て、この分子を一輪挿しのように探究した作品を発表し、カルト的な人気を得た。現在の香水には、数百、場合によっては数千もの製品にアンブロキサンが使われている。安価で、安定しており、どこでも合法だ。かつてはクジラの排泄物をポンド単位で買える君主や商人だけのものだった香りを、民主化したのである。
それでも。
それでも天然素材は残っている。経済性と規制環境のために使用が実用的でない主流の商業香水ではなく、ニッチ、アルティザナル、ビスポークの香水という希少な空気の中で、本物の熟成アンバーグリスの一片に調香師がアクセスできることは、今なお専門家としての証明と精神的体験の中間にあるものと見なされている。その理由は、俗物根性ではない。少なくとも、それだけではない。アンブロキサンには数多くの長所があるが、ひとつの分子だ。何十年もかけて酸化した天然アンバーグリスは、数百の分子でできている。その違いは、ピアノでひとつの持続音を鳴らすことと、オーケストラが和音を奏でることの違いに等しい。アンブロキサンは基音を与える。熟成アンバーグリスは倍音、ハーモニクス、耳、ここでは鼻が個々の成分としてではなく、深みとして感じ取る、わずかな不協和音を与える。温かさとして。身に馴染み、還元不能な複雑さを持つ存在感として。
定着性も、完全には再現されていない。天然アンバーグリスは、合成定着剤のように単純に蒸発を遅らせるのではなく、揮発性のトップノートと相互作用しているように見える。合成化学が完全には解明できていない方法で、トップノートの拡散を調整しているらしい。天然アンバーグリスの上に組み立てたローズアコードは、単に長持ちするだけではない。肌の上で違う振る舞いをする。呼吸する。変化する。もっと神秘的でない言葉が見つからないが、生命がある。これが本当の嗅覚化学なのか、それとも太平洋を30年間漂ったものを嗅いでいると知ることによるプラセボ効果なのか。調香師たちは何十年もこの問題を議論してきたが、結論は出ていない。そしておそらく、これから何十年も議論し続けるだろう。
なぜ嫌悪すべきものが崇高になるのか
このすべてには、より深い問いが埋め込まれている。調香師のオルガンにあるほかのどの原料よりも鮮烈に、アンバーグリスが突きつける問いだ。なぜ嫌悪すべきものが崇高になるのか。
答えは明らかに、変化に関係している。アンブレインの酸化、太陽と塩による漂白作用、何十年にもわたる化学的な忍耐。しかしそれは、私たちと動物、そしてアニマリックなものとの関係にも関係している。古典的な香水の主要なアニマリック原料、シベット、カストリウム、ムスク、アンバーグリスは、いずれも生の状態では分泌物か排泄物である。腺から、腸から、礼儀正しい社会が話題にしたがらない解剖学的な場所から来る。それでも何世紀もの間、香水に力と温かさ、単に美しいだけでなく人間らしく香る能力を与えてきたのは、こうした素材だった。清潔なもの、抽象的なもの、純粋に合成的なもの。これらは現代的な好みだ。香水の歴史の大半において、偉大な香りには野生のものの余韻、身につける者に、どれほど遠くであれ、自分は動物であり動物から作られた香りをまとっているのだと思い出させる痕跡があることが期待されていた。
アンバーグリスは、この原理の頂点である。それは病理として始まる。クジラがイカのくちばしを消化しようとして失敗した結果だ。そして、何世紀にもわたって人々が超越的、神聖、官能的と表現してきた嗅覚体験へと終着する。ときには同じ一文の中で、そのすべてが語られる。一方の状態から他方へ移るために必要なのは、時間と自然の力への露出だけだ。人間の介入は必要ない。芸術も必要ない。海と太陽が仕事をする。最終的にこの素材を手にする調香師は、生まれる何十年も前に、決して見ることのない世界に生きる生物の腸内で始まった過程の恩恵を受けるのだ。
そこにある謙虚さは本物だ。供給網をますます工業化し、ジャスミンを単一栽培の畑で育て、予定どおりに蒸留し、もっとも重要な分子を建物ほどの大きさの反応器で合成するようになった業界において、アンバーグリスは完全に制御不能なままである。養殖はできない。いつ、どこに現れるか予測できない。価値を生む熟成過程を早めることもできない。ただ待ち、浜辺を歩き、願うしかない。
おそらく、それが偏執の本当の源なのだろう。驚異的ではあるが、匂いそのものではない。ばかげているが、価格でもない。香水における、そしておそらく人生における、もっとも崇高なものは製造されるのではないという気づきだ。それは見つかるものだ。人間が制御できず、ほとんど理解もできない規模で働く力によって変化した、生物学と時間の偶然なのだ。クジラがイカを食べる。消化で何かが起こる。蝋状の塊が何十年も海を漂う。誰かが浜辺でそれを拾う。そして四千年にわたる人類文明が同意する。これは金より価値がある、と。
マッコウクジラの石灰化した腸閉塞物。人類史上もっとも渇望された天然原料。腐るほど良くなる唯一の香水原料。
これが崇高でないなら、その言葉には意味がない。
こちらもご覧ください: Premiere Peauの用語集のアンバーグリス。
こちらもご覧ください: 古代の調香師メガルス
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