Nella teologia dell'antico Egitto, le stesse mani che estraevano oli aromatici dai fiori estraevano anche sangue dai teschi umani. La stessa divinità presiedeva al laboratorio del profumiere e al luogo delle esecuzioni. Il suo nome era Shesmu. Aveva la testa di un leone. Lavorava a un torchio. Ciò che ne usciva dipendeva dal contesto.
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Questa non è una metafora. Shesmu, traslitterato anche come Shezmu o Schesmu, compare nei Testi delle Piramidi, il più antico corpus di scritti religiosi egizi, inciso sulle pareti interne delle piramidi reali a partire dalla V dinastia, intorno al 2350 a.C. Compare nuovamente nei Testi dei Sarcofagi del Medio Regno, nel Libro dei Morti e nelle iscrizioni templari di Edfu e Dendera risalenti al periodo tolemaico, più di duemila anni dopo la sua prima attestazione. In questo immenso arco di tempo, la sua identità rimase duplice e indivisa. Era il dio del torchio dell'olio e del torchio del vino. Era il signore del profumo. Era anche il boia dei dannati nell'aldilà, e il suo metodo preferito consisteva nel mettere teste umane nel suo torchio e spremerle.
Gli Egizi non vedevano alcuna contraddizione in tutto questo. Dovremmo cercare di capire perché.
La spremitura dell'olio nell'Egitto faraonico prima della distillazione
Il torchio dell'olio nell'antico Egitto era un oggetto fisico di notevole importanza. Gli oli aromatici non venivano distillati. La distillazione, intesa come il riscaldamento di un liquido e la raccolta del suo vapore, non era praticata nell'Egitto faraonico. Al contrario, le sostanze aromatiche, fiori, resine ed erbe, venivano macerate in grassi o oli, riscaldate e poi spremute per estrarre il mezzo profumato. Il torchio era la tecnologia centrale. Si trattava di un grande dispositivo a trave o a leva, azionato da lavoratori che torcevano sacchi pieni di materiale vegetale impregnato d'olio per strizzare il prodotto finito. Le pitture tombali dall'Antico Regno in poi raffigurano questo processo nei dettagli. I lavoratori torcono sacchi di lino mentre il liquido aromatico gocciola nei recipienti sottostanti. È un lavoro fisico, meccanico e ad alta intensità di manodopera.
Il torchio serviva anche a fare il vino. L'uva veniva pigiata con i piedi, poi la polpa restante veniva messa in un torchio e spremuta per estrarre l'ultima resa. La tecnologia era identica. Cambiava la materia prima. Torchiodell'olio, torchio del vino, torchio del profumo: erano la stessa macchina applicata a materiali diversi.
Shesmu presiedeva a tutti questi usi. Nel suo aspetto benevolo, era il fornitore degli oli profumati per gli dèi e per i defunti beati. I Testi delle Piramidi lo descrivono mentre prepara oli profumati che il faraone defunto userà nell'aldilà. La formula 403 dei Testi delle Piramidi cita Shesmu nel contesto delle provviste per il re, annoverandolo tra le divinità che garantiscono che ai defunti reali non manchi nulla. È una divinità di servizio, un tecnico divino che assicura la disponibilità delle corrette preparazioni aromatiche per l'uso rituale.
Ma gli stessi testi, e soprattutto i successivi Testi dei Sarcofagi e Libro dei Morti, descrivono la sua altra funzione. Per i nemici dell'ordine cosmico, per coloro che falliscono la pesatura del cuore, per i dannati, Shesmu aziona il suo torchio in modo diverso. Vi mette le loro teste. Le schiaccia. Ne estrae il sangue come se fosse vino o olio. In alcuni testi, questo sangue viene poi servito come vino agli dèi, un sacramento orrendo che rovescia la logica dell'offerta. In altri, la distruzione è semplicemente punitiva: i malvagi vengono annientati, spremuti fino a ridursi a nulla dallo stesso meccanismo che produce la fragranza sacra.
Un sacerdozio operativo di profumieri e sacerdoti
Il sacerdozio di Shesmu era reale. Non era una divinità astratta o puramente mitologica. Aveva templi attivi, sacerdoti attivi e profumieri attivi che operavano sotto il suo patronato. Le prove provengono soprattutto dai grandi templi tolemaici di Edfu e Dendera, dove ampie iscrizioni descrivono la preparazione di oli e unguenti sacri.
Il Tempio di Horus a Edfu contiene, sulle pareti interne, quello che gli egittologi hanno definito il "Laboratorio". È un insieme di stanze le cui pareti sono coperte da ricette dettagliate per profumi e unguenti sacri. Le ricette specificano ingredienti, quantità, procedimenti e contesto rituale di ogni preparazione. Rappresentano la documentazione superstite più completa della pratica profumiera egizia. E la divinità che sovrintende a questo lavoro, che viene invocata nelle iscrizioni e che consacra il processo, è Shesmu.
A Dendera, il Tempio di Hathor contiene iscrizioni di laboratorio analoghe. Hathor, dea dell'amore, della bellezza, della musica e della gioia, aveva una naturale affinità con il profumo. Ma anche qui compare Shesmu, il profumiere divino, il maestro del torchio. Le iscrizioni di Dendera includono, tra le altre preparazioni, ricette per il famoso incenso kyphi. La produzione del kyphi era un atto rituale, eseguito dai sacerdoti seguendo istruzioni precise, sotto il patrocinio teologico di un dio dalla testa di leone che schiacciava anche i teschi.
I sacerdoti che svolgevano questo lavoro erano persone reali. Avevano nomi, famiglie e gerarchie professionali. Erano formati nella preparazione delle sostanze aromatiche. Conoscevano le ricette. Utilizzavano i torchi. E veneravano, come patrono della loro arte, un dio la cui iconografia includeva il sangue dei condannati che colava dalla trave di un torchio.
Perché un dio del profumo era anche un dio della morte
Per la sensibilità moderna, questo accostamento è grottesco. Come poteva un dio del profumo essere anche un dio delle esecuzioni? Come poteva la stessa figura divina presiedere alla creazione della bellezza e alla distruzione dei corpi? La domanda rivela più sulle supposizioni moderne che sulla teologia egizia.
Il concetto egizio di maat, ordine cosmico, verità e giustizia, non era un'astrazione mite. Veniva mantenuto con la forza. I nemici della maat, umani o soprannaturali che fossero, dovevano essere distrutti. Questa distruzione non era un fatto deplorevole. Era necessaria. Era, nella sua prospettiva, bella. Il mantenimento dell'ordine cosmico richiedeva l'eliminazione del caos, e l'eliminazione del caos era un atto sacro quanto la preparazione delle offerte per gli dèi.
In questo quadro, il torchio era un simbolo perfetto. Trasformava la materia grezza in un prodotto raffinato. I fiori diventavano olio. L'uva diventava vino. E i malvagi diventavano, attraverso la distruzione, una sorta di offerta. Il torchio non distingueva tra ciò che vi veniva inserito. Applicava la forza. Ciò che ne usciva dipendeva da ciò che gli veniva dato in pasto. Shesmu azionava il torchio. Il risultato, fragranza o sangue, era una funzione dello status cosmico della materia lavorata.
Questo non è misticismo. È un sistema teologico coerente in cui creazione e distruzione sono aspetti della stessa funzione divina. Il profumiere e il boia usano lo stesso strumento. La differenza non sta nella tecnica, ma nel soggetto.
Profumo e violenza nel mondo antico
La natura duplice di Shesmu illumina qualcosa che la cultura moderna della profumeria ha lavorato duramente per dimenticare: l'intreccio storico tra profumo e violenza.
Le sostanze aromatiche nel mondo antico non erano semplicemente piacevoli. Erano potenti. Colmavano la distanza tra l'umano e il divino. L'incenso portava le preghiere agli dèi. L'olio dell'unzione santificava i re e consacrava i sacerdoti. Gli unguenti funerari preservavano i defunti e ne facilitavano il passaggio nell'aldilà. Non erano usi decorativi. Erano funzionali, nel senso teologico più profondo. La fragranza faceva delle cose. Agiva sul confine tra i mondi.
E i confini, in ogni cultura antica, erano luoghi pericolosi. La soglia tra vita e morte, tra sacro e profano, tra ordine e caos, non era una zona neutrale. Era carica di potere, e quel potere poteva manifestarsi come creazione o distruzione. Shesmu si trovava su questa soglia. Era il tecnico della trasformazione. Ciò che trasformava, e in cosa lo trasformava, dipendeva dallo status morale e cosmico della materia a sua disposizione.
I Testi delle Piramidi sono espliciti su questo punto. Il faraone, in quanto essere dell'ordine divino, riceve i prodotti migliori di Shesmu: oli, vini e fragranze degne di un dio. I nemici del faraone, in quanto esseri del caos, ricevono l'altro prodotto di Shesmu: l'annientamento. Il torchio non cambia. Il torchio è neutrale. Non lo è la cosmologia.
Le iscrizioni del laboratorio del tempio di Edfu
Le iscrizioni templari di Edfu forniscono il resoconto superstite più dettagliato della pratica concreta della profumeria egizia e meritano di essere esaminate per ciò che rivelano sulla scala e sulla sofisticazione dell'impresa. Le ricette incise sulle pareti del laboratorio non sono semplici. Comprendono molteplici ingredienti, misurazioni precise, specifici tempi di riscaldamento e macerazione e preghiere rituali da recitare a ogni fase della preparazione. Alcune ricette richiedono ingredienti provenienti da regioni lontane: resine dal Punt (l'odierna Eritrea o Somalia), incenso e cedro dal Libano, spezie dalla Penisola Arabica. L'industria profumiera dell'Egitto tolemaico era un'impresa internazionale, dipendente da reti commerciali che attraversavano il Mediterraneo orientale e il Mar Rosso.
I sacerdoti che eseguivano queste ricette erano specialisti. Il termine egizio per profumiere, reso in modi diversi nei testi geroglifici, indicava una specifica categoria professionale all'interno della gerarchia templare. Non erano sacerdoti generici che preparavano profumi occasionalmente. Erano profumieri formati che erano anche sacerdoti. Le loro conoscenze erano tecniche e specifiche. Comprendevano il comportamento di grassi e oli a diverse temperature. Sapevano quali resine si scioglievano in quali mezzi. Conoscevano i tempi della macerazione e le tecniche di spremitura. Erano, in termini moderni, ingegneri chimici operanti all'interno di un quadro religioso.
E la loro divinità patrona schiacciava teste.
Le prove resistono alla sterilizzazione
È allettante sterilizzare tutto questo. Spiegare l'aspetto violento di Shesmu come un'aggiunta posteriore, una corruzione di una figura originariamente benevola. Ma le prove non sostengono questa lettura. La natura duplice compare nei Testi delle Piramidi, lo strato più antico della tradizione. Shesmu era sempre entrambe le cose. Il profumiere e il boia non erano figure separate poi riunite in seguito. Erano sempre una sola figura.
Questo ci dice qualcosa di importante sul modo in cui gli antichi Egizi comprendevano il lavoro di produzione della fragranza. Non era delicato. Non era passivo. Era un atto di trasformazione che richiedeva forza. Si schiacciava il materiale vegetale. Lo si pressava. Se ne estraeva l'essenza attraverso una violenza meccanica. Il fiore veniva distrutto affinché il suo profumo potesse essere liberato. L'uva veniva annientata affinché il suo vino potesse scorrere. Nel suo nucleo fisico, il processo era un atto di distruzione al servizio della creazione.
Shesmu portò semplicemente questa logica alla sua conclusione teologica. Se il torchio poteva trasformare i fiori in olio sacro, poteva anche trasformare i nemici dell'ordine in vino sacro. Il meccanismo era lo stesso. La differenza era categoriale, non procedurale.
Duemila anni di culto ininterrotto
Shesmu sopravvisse per più di duemila anni nella tradizione religiosa egizia. Compare in testi dall'Antico Regno fino al periodo romano. Il suo sacerdozio operava nei principali complessi templari. Le sue ricette furono incise sulle pareti dei templi con la stessa cura e la stessa permanenza riservate ai decreti reali e agli inni divini. Non era una divinità minore. Non era una superstizione popolare. Era un elemento operativo di uno dei sistemi teologici più sofisticati prodotti dal mondo antico.
E poi fu dimenticato. La cristianizzazione dell'Egitto pose fine ai culti templari. La conoscenza della scrittura geroglifica andò perduta. I laboratori dei templi tacquero. Le ricette incise sulle loro pareti divennero illeggibili. Shesmu si unì alla vasta schiera degli dèi dimenticati, in attesa che Champollion e i suoi successori gli restituissero il nome.
Quando l'egittologia lo riscoprì, non seppe bene cosa farsene. Un dio del profumo e delle esecuzioni non rientra facilmente nelle categorie moderne. Di solito viene menzionato di sfuggita, come curiosità o nota a piè di pagina nelle discussioni su divinità più importanti. L'industria del profumo preferisce i propri riferimenti mitologici incontaminati. Un dio dalla testa di leone che schiaccia teschi nel suo torchio per profumi non è un'associazione di marca confortevole.
Ma è onesto. Ci ricorda che la produzione del profumo ha sempre comportato distruzione. Che il torchio è uno strumento violento. Che l'estrazione della bellezza dalla natura non è un atto passivo di apprezzamento, ma un atto attivo di trasformazione, e la trasformazione ha sempre un costo. Il fiore viene distrutto. La resina viene bruciata. L'animale viene ucciso per il suo muschio. Gli zibetti, le balene, i cervi. La fragranza è sempre stata costruita sulle fondamenta di cose smontate affinché qualcos'altro potesse essere assemblato.
Shesmu lo sapeva. I suoi sacerdoti lo sapevano. Al mattino producevano profumo sacro e alla sera veneravano uno schiacciatore di teschi, comprendendo che non erano contraddizioni, ma aspetti di un'unica verità.
Al torchio non importa cosa vi metti dentro. Spreme.
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