Secondo la teologia dell'antico Egitto, le stesse mani che sprem evano oli aromatici dai fiori sprem evano anche il sangue dai crani umani. La stessa divinità presiedeva all'officina del profumiere e al luogo dell'esecuzione. Il suo nome era Shesmou. Aveva una testa di leone. Azionava un torchio. Ciò che ne usciva dipendeva dal contesto.
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Non è una metafora. Shesmou, traslitterato anche come Shezmu o Schesmu, compare nei Testi delle Piramidi, il più antico corpus di scritti religiosi dell'Egitto, incisi sulle pareti interne delle piramidi reali a partire dalla Va dinastia, intorno al 2350 a.C. Ricompare nei Testi dei Sarcofagi del Medio Regno, nel Libro dei Morti e nelle iscrizioni dei templi di Edfu e Dendera risalenti al periodo tolemaico, più di duemila anni dopo la sua più antica attestazione. In questo immenso arco temporale, la sua identità rimase duplice e indivisa. Era il dio del torchio per l'olio e del torchio per il vino. Era il signore del profumo. Era anche il carnefice dei dannati nell'aldilà, e il suo metodo preferito consisteva nel collocare le teste umane nel suo torchio e schiacciarle.
Gli Egizi non vi vedevano alcuna contraddizione. Dovremmo cercare di capire perché.
Il torchio per l'olio nell'antico Egitto era un oggetto fisico di considerevole importanza. Gli oli aromatici non venivano distillati. La distillazione, nel senso di riscaldare un liquido e raccoglierne il vapore, non veniva praticata nell'Egitto faraonico. Al contrario, le sostanze aromatiche - fiori, resine, erbe - venivano macerate in grassi o oli, riscaldate e poi spremute per estrarne il mezzo profumato. Il torchio era la tecnologia centrale. Era un grande dispositivo a leva, azionato da operai che torcevano sacchi di materiale vegetale impregnato d'olio per spremerne il prodotto finito. Le pitture tombali già dall'Antico Regno rappresentano questo processo nei dettagli. Gli operai torcono sacchi di lino mentre il liquido aromatico gocciola nei recipienti sottostanti. È un lavoro fisico, meccanico, impegnativo.
Il torchio serviva anche a fare il vino. L'uva veniva pigiata con i piedi, poi la polpa residua veniva collocata in un torchio e compressa per estrarne l'ultima resa. La tecnologia era identica. La materia prima era diversa. Torch io per l'olio, torchio per il vino, torchio per il profumo: era la stessa macchina applicata a materiali differenti.
Shesmou presiedeva a tutto questo. Nel suo aspetto benevolo, era il fornitore di oli profumati per gli dèi e i morti beati. I Testi delle Piramidi lo descrivono mentre prepara oli profumati che il faraone defunto utilizzerà nell'aldilà. L'Enunciazione 403 dei Testi delle Piramidi fa riferimento a Shesmou nel contesto delle provviste per il re, collocandolo tra le divinità che vegliano affinché al defunto reale non manchi nulla. È una divinità di servizio, un tecnico divino, incaricato di assicurare la disponibilità delle preparazioni aromatiche adeguate per l'uso rituale.
Ma gli stessi testi, e soprattutto i successivi Testi dei Sarcofagi e il Libro dei Morti, descrivono la sua altra funzione. Per i nemici dell'ordine cosmico, per coloro che falliscono nella pesatura del cuore, per i dannati, Shesmou aziona il suo torchio in modo diverso. Vi colloca le loro teste. Le schiaccia. Ne estrae il sangue come se si trattasse di vino o di olio. In alcuni testi, questo sangue viene poi servito come vino agli dèi - un sacramento orrendo che capovolge la logica dell'offerta. In altri, la distruzione è semplicemente punitiva: i malvagi vengono annientati, spremuti fino al nulla dallo stesso meccanismo che produce il profumo sacro.
Il sacerdozio di Shesmou era reale. Non era una divinità astratta o puramente mitologica. Aveva templi attivi, sacerdoti in servizio e profumieri che operavano sotto il suo patrocinio. Le prove provengono principalmente dai grandi templi tolemaici di Edfu e Dendera, dove numerose iscrizioni descrivono la preparazione di oli e unguenti sacri.
Il Tempio di Horus a Edfu contiene, sulle pareti interne, quello che gli egittologi hanno chiamato il «Laboratorio». È un insieme di stanze le cui pareti sono incise con ricette dettagliate di profumi e unguenti sacri. Le ricette specificano gli ingredienti, le quantità, le procedure e il contesto rituale di ogni preparazione. Rappresentano la documentazione più completa giunta fino a noi sulla pratica della profumeria egizia. E la divinità che supervisiona questo lavoro, che viene invocata nelle iscrizioni, che santifica il processo, è Shesmou.
A Dendera, il Tempio di Hathor contiene iscrizioni di laboratorio simili. Hathor, dea dell'amore, della bellezza, della musica e della gioia, aveva un'affinità naturale con il profumo. Ma anche qui compare Shesmou - il profumiere divino, il signore del torchio. Le iscrizioni di Dendera includono ricette per il celebre incenso kyphi, tra le altre preparazioni. La fabbricazione del kyphi era un atto rituale, compiuto da sacerdoti che seguivano istruzioni precise, sotto il patrocinio teologico di un dio dalla testa di leone che schiacciava anche i crani.
I sacerdoti che svolgevano questo lavoro erano persone reali. Avevano nomi, famiglie, gerarchie professionali. Erano formati nella preparazione degli aromi. Conoscevano le ricette. Azionavano i torchi. E veneravano, come patrono del loro mestiere, un dio la cui iconografia includeva il sangue dei condannati che sgocciolava da una trave del torchio.
Per una sensibilità moderna, questa congiunzione è grottesca. Come può un dio del profumo essere anche un dio dell'esecuzione? Come può la stessa figura divina presiedere alla creazione della bellezza e alla distruzione dei corpi? La domanda dice più sui presupposti moderni che sulla teologia egizia.
Il concetto egizio di maat - ordine cosmico, verità, giustizia - non era un'astrazione benevola. Veniva mantenuto con la forza. I nemici della maat, fossero umani o soprannaturali, dovevano essere distrutti. Questa distruzione non era deplorevole. Era necessaria. Era, nel suo stesso quadro di riferimento, bella. Il mantenimento dell'ordine cosmico richiedeva l'eliminazione del caos, e l'eliminazione del caos era un atto sacro quanto la preparazione delle offerte agli dèi.
Il torchio era, secondo questa logica, un simbolo perfetto. Trasformava la materia prima in un prodotto raffinato. I fiori diventavano olio. L'uva diventava vino. E i malvagi diventavano, attraverso la distruzione, una sorta di offerta. Il torchio non faceva distinzioni tra le sue materie prime. Applicava la forza. Ciò che ne usciva dipendeva da ciò che vi veniva introdotto. Shesmou azionava il torchio. Ciò che ne usciva - profumo o sangue - dipendeva dallo status cosmico del materiale trattato.
Non è misticismo. È un sistema teologico coerente nel quale creazione e distruzione sono gli aspetti di una stessa funzione divina. Il profumiere e il carnefice usano lo stesso strumento. La differenza non risiede nella tecnica, ma nel soggetto.
La doppia natura di Shesmou illumina qualcosa che la moderna cultura del profumo ha cercato di dimenticare: l'intreccio storico tra odore e violenza.
Le sostanze aromatiche nel mondo antico non erano semplicemente piacevoli. Erano potenti. Gettavano un ponte tra l'umano e il divino. L'incenso portava le preghiere agli dèi. L'olio dell'unzione santificava i re e consacrava i sacerdoti. Gli unguenti funerari conservavano i morti e facilitavano il loro passaggio verso l'aldilà. Non erano usi decorativi. Erano funzionali, nel senso teologico più profondo. Il profumo agiva. Operava al confine tra i mondi.
E i confini, in tutte le culture antiche, erano luoghi pericolosi. La soglia tra la vita e la morte, tra il sacro e il profano, tra l'ordine e il caos, non era una zona neutra. Era carica di potere, e questo potere poteva manifestarsi come creazione o distruzione. Shesmou si trovava su quella soglia. Era il tecnico della trasformazione. Che cosa trasformasse, e in che cosa, dipendeva dallo status morale e cosmico del materiale in questione.
I Testi delle Piramidi sono espliciti al riguardo. Il faraone, in quanto essere dell'ordine divino, riceve i migliori prodotti di Shesmou: oli, vini, profumi degni di un dio. I nemici del faraone, in quanto esseri del caos, ricevono l'altro prodotto di Shesmou: l'annientamento. Il torchio non cambia. Il torchio è neutro. La cosmologia non lo è.
Le iscrizioni del tempio di Edfu forniscono il resoconto più dettagliato giunto fino a noi della pratica effettiva della profumeria egizia e meritano di essere esaminate per ciò che rivelano sulla scala e sulla sofisticazione dell'impresa. Le ricette incise sulle pareti del laboratorio non sono semplici. Implicano ingredienti multipli, misure precise, durate specifiche di riscaldamento e macerazione e preghiere rituali da recitare a ogni fase della preparazione. Alcune ricette richiedono ingredienti importati da regioni lontane: resine dal Paese di Punt (l'attuale Eritrea o Somalia), incenso olibano e cedro del Libano, spezie della penisola arabica. L'industria del profumo dell'Egitto tolemaico era un'operazione internazionale, dipendente da reti commerciali che coprivano il Mediterraneo orientale e il Mar Rosso.
I sacerdoti che eseguivano queste ricette erano specialisti. Il termine egizio per profumiere, reso in modi diversi nei testi geroglifici, indicava una categoria professionale specifica all'interno della gerarchia del tempio. Non erano sacerdoti generici che preparavano occasionalmente il profumo. Erano profumieri formati che erano anche sacerdoti. Il loro sapere era tecnico e preciso. Comprendevano il comportamento di grassi e oli a diverse temperature. Sapevano quali resine si scioglievano in quali mezzi. Conoscevano i tempi di macerazione e le tecniche di spremitura. Erano, in termini moderni, ingegneri chimici che lavoravano in un contesto religioso.
E la loro divinità tutelare schiacciava i crani.
È allettante sterilizzare tutto questo. Spiegare l'aspetto violento di Shesmou come un'aggiunta tardiva, una corruzione di una figura originariamente benevola. Ma le prove non sostengono questa lettura. La doppia natura compare nei Testi delle Piramidi, lo strato più antico della tradizione. Shesmou è sempre stato entrambe le cose. Il profumiere e il carnefice non sono mai state figure separate e poi fuse in seguito. Sono sempre stati una cosa sola.
Questo ci dice qualcosa di importante sul modo in cui gli antichi Egizi comprendevano il lavoro di fabbricazione del profumo. Non era delicato. Non era passivo. Era un atto di trasformazione che richiedeva la forza. La materia vegetale veniva schiacciata. Veniva spremuta. Se ne estraeva l'essenza attraverso la violenza meccanica. Il fiore veniva distrutto affinché il suo profumo potesse essere liberato. L'uva veniva annientata affinché il suo vino potesse scorrere. Il processo era, nel suo nucleo fisico, un atto di distruzione al servizio della creazione.
Shesmou estendeva semplicemente questa logica fino alla sua conclusione teologica. Se il torchio poteva trasformare i fiori in olio sacro, poteva anche trasformare i nemici dell'ordine in vino sacro. Il meccanismo era lo stesso. La differenza era categoriale, non procedurale.
Shesmou è sopravvissuto per più di duemila anni nella tradizione religiosa egizia. Compare in testi che vanno dall'Antico Regno al periodo romano. Il suo sacerdozio operava in grandi complessi templari. Le sue ricette erano incise sulle pareti dei templi con la stessa cura e permanenza dei decreti reali e degli inni divini. Non era una divinità minore. Non era una superstizione popolare. Era un elemento funzionale di uno dei sistemi teologici più sofisticati del mondo antico.
E poi fu dimenticato. La cristianizzazione dell'Egitto pose fine ai culti dei templi. La conoscenza della scrittura geroglifica andò perduta. I laboratori dei templi tacquero. Le ricette incise sulle loro pareti divennero illeggibili. Shesmou si unì alla vasta schiera degli dèi dimenticati, in attesa di Champollion e dei suoi successori perché gli restituissero il suo nome.
Quando l'egittologia lo ritrovò, non seppe bene che farsene. Un dio del profumo e dell'esecuzione non si inserisce facilmente nelle categorie moderne. Di solito viene menzionato di sfuggita - una curiosità, una nota a piè di pagina nelle discussioni su divinità più eminenti. L'industria del profumo preferisce i suoi riferimenti mitologici ordinati. Un dio dalla testa di leone che schiaccia crani nel suo torchio per il profumo non è un'associazione di marca rassicurante.
Ma è onesto. Ci ricorda che la fabbricazione del profumo ha sempre implicato la distruzione. Che il torchio è uno strumento violento. Che estrarre la bellezza dalla natura non è un atto passivo di apprezzamento, ma un atto attivo di trasformazione - e la trasformazione ha sempre un costo. Il fiore viene distrutto. La resina viene bruciata. L'animale viene ucciso per il suo muschio. Le civette, le balene, i cervi. Il profumo è sempre stato costruito su un fondamento di cose che sono state smontate affinché qualcos'altro potesse essere assemblato.
Shesmou lo sapeva. I suoi sacerdoti lo sapevano. Preparavano profumo sacro al mattino e veneravano uno schiacciatore di crani la sera, e comprendevano che non erano contraddizioni, ma gli aspetti di un'unica verità.
Al torchio non importa che cosa vi si metta dentro. Spreme.
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