Chiedete a qualcuno che non lavora nel mondo della profumeria di nominare l’unico odore che associa alla controcultura degli anni Sessanta e risponderà: patchouli. Chiedetegli se gli piace e un numero sorprendentemente alto di persone indietreggerà. La parola stessa è diventata una sorta di scorciatoia olfattiva, non per indicare un profumo specifico, ma un tipo specifico di persona: non lavata, idealista, un po’ ridicola, intenta a bruciare incenso in una stanza del dormitorio, con troppe sciarpe addosso e opinioni sui cristalli. Nell’immaginario popolare, il patchouli non è una materia prima della profumeria. È un indicatore sociologico, e la sociologia che indica è quella che la cultura dominante ha trascorso cinquant’anni a deridere.
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Questo è un problema, perché il patchouli è anche una delle materie prime più importanti nella storia della profumeria, e la sua presenza nelle composizioni che gli stessi detrattori del patchouli indossano ogni giorno li stupirebbe. È nei loro profumi da sera. È nelle loro colonie pulite, moderne, apparentemente sintetiche. È negli accordi cuoiati, ambrati, legnosi, orientali e, cosa più eretica, in diverse composizioni commercializzate con parole come "fresco" e "arioso". Il patchouli è il fondamento che nessuno vede e sul quale tutti poggiano, e la storia della sua riabilitazione, lenta, incompleta e ancora contestata, è la storia di un’industria che impara a separare una materia prima dalla sua mitologia.
Pogostemon cablin: un’erba della famiglia della menta originaria di Sumatra
Pogostemon cablin è un’erba cespugliosa della famiglia della menta, originaria del Sud-est asiatico, con foglie morbide e ovali che, quando vengono distillate a vapore, producono uno degli oli essenziali più distintivi della tavolozza naturale. La pianta cresce principalmente in Indonesia. Sumatra e Sulawesi sono le principali regioni di produzione, con coltivazioni secondarie in India, Cina, nelle Filippine e in Madagascar. L’Indonesia produce circa l’ottanta per cento dell’olio di patchouli mondiale, secondo i dati dell’International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, e il settore dà lavoro a decine di migliaia di piccoli agricoltori che coltivano la pianta su appezzamenti raramente superiori a un ettaro.
L’olio è di colore ambrato scuro tendente al marrone, viscoso e ostinatamente persistente. Il suo profilo olfattivo è complesso: terroso, legnoso, leggermente dolce, con sfaccettature di canfora, frutta secca, cioccolato e una distintiva qualità umida e muffita che evoca il terreno bagnato, le foglie cadute e l’interno di vecchi mobili in legno. Il principale costituente chimico è il patchoulolo, un alcol sesquiterpenico che rappresenta circa il trenta-quaranta per cento dell’olio ed è in gran parte responsabile della caratteristica nota terroso-legnosa. Altri componenti significativi includono alfa-bulnesene, alfa-guaiene e norpatchoulenolo, ciascuno dei quali contribuisce con sfaccettature di canfora, spezie e dolcezza.
Ciò che rende insolito il patchouli tra le materie prime naturali è l’ampiezza del suo contributo olfattivo. La maggior parte degli oli essenziali ha una gamma relativamente ristretta: odora di una sola cosa, o di una famiglia di cose strettamente correlate. Il patchouli odora di molte cose contemporaneamente, e queste cambiano a seconda della concentrazione, dell’età e del contesto. L’olio di patchouli appena distillato ha una qualità pungente, verde, quasi mentolata, completamente diversa da quella dell’olio invecchiato, che sviluppa il carattere profondo, dolce e legnoso apprezzato dai profumieri. Questa evoluzione, il patchouli migliora notevolmente con l’età, come il vino, fa sì che la qualità della materia prima non sia fissa al momento della produzione, ma continui a svilupparsi dopo anni di conservazione. Le maison che mantengono scorte di patchouli invecchiato le considerano attività di notevole valore.
Come i tessuti indiani introdussero il patchouli in Europa
Il patchouli entrò nella coscienza europea nel XIX secolo, arrivando insieme ai tessuti indiani. Gli scialli di cashmere esportati dall’India venivano imballati con foglie di patchouli essiccate per tenere lontane le tarme, una pratica documentata da storici del tessile tra cui John Forbes Watson nel suo catalogo del 1866 sui tessuti indiani, e il profumo finì per essere associato così fortemente ai prodotti indiani autentici che i produttori europei iniziarono a profumare i propri scialli con olio di patchouli per simulare un’origine esotica. Verso la metà del secolo, il patchouli era di moda. Secondo i resoconti popolari, lo indossava anche la regina Vittoria. Era un indicatore di lusso, cosmopolitismo e accesso alle rotte commerciali dell’impero.
La prima caduta in disgrazia fu graduale. Quando il patchouli divenne più facilmente reperibile e meno costoso, perse il suo legame con il lusso e ne acquisì uno con l’economicità, i saponi di massa, l’incenso e il disordine olfattivo dei bazar. All’inizio del XX secolo, il patchouli era passato dai tavolini da toeletta dell’aristocrazia all’inventario di ogni venditore ambulante in ogni città portuale del Mediterraneo. Era ovunque, il che significava che non era associato a nessun luogo in particolare, e questo significava che aveva perso il suo status sociale.
La seconda caduta fu catastrofica e specifica: la controcultura degli anni Sessanta e Settanta adottò il patchouli come suo profumo distintivo. Le ragioni erano pratiche: l’olio di patchouli era economico, ampiamente disponibile nei negozi di articoli per fumatori e nei negozi di alimenti naturali, e abbastanza persistente da coprire l’odore della cannabis; la sua soglia di affaticamento olfattivo era abbastanza alta da far sì che i consumatori abituali smettessero del tutto di percepirlo su di sé. Erano anche filosofiche, in un modo vagamente orientalista che associava il profumo alla spiritualità orientale, al rifiuto del materialismo occidentale e a una generica apertura all’esperienza. Il patchouli divenne l’uniforme olfattiva di un movimento. Quando il movimento collassò nella parodia, l’uniforme collassò con esso.
Il danno fu profondo e duraturo. Negli anni Ottanta, il patchouli era irrimediabilmente fuori moda. La parola stessa era una battuta. Il marketing della profumeria tradizionale lo evitava con la diligenza di un politico che evita uno scandalo. Anche quando una composizione conteneva quantità significative di patchouli, e molte ne contenevano, la piramide olfattiva dei materiali promozionali elencava "note legnose", "accordo terroso" o semplicemente "note di fondo", senza ulteriori specificazioni. Il patchouli era l’ingrediente che non osava pronunciare il proprio nome.
Nascosto nelle formule durante il suo nadir reputazionale
Il paradosso era che, mentre i reparti marketing nascondevano il patchouli, i profumieri ne usavano più che mai. I decenni in cui la reputazione del patchouli toccò il suo punto più basso, gli anni Ottanta e Novanta, furono anche quelli in cui alcuni dei profumi di maggior successo commerciale nella storia vennero costruiti su basi di patchouli.
Le ragioni sono strutturali. Il patchouli risolve problemi che altre materie prime non possono risolvere, o non possono risolvere con la stessa eleganza. Consideriamo la difficoltà di creare un accordo "legnoso". I legni naturali, il sandalo, il legno di cedro, il vetiver, sono costosi, variabili in qualità e, nel caso del sandalo, sempre più rari a causa dello sfruttamento eccessivo. I legni sintetici, Iso E Super, Cashmeran, vari sostituti del sandalo, sono efficaci, ma possono risultare sottili, metallici o unidimensionali. Il patchouli, miscelato con molecole sintetiche, conferisce corpo. Colma i vuoti. Dona a una composizione legnosa la densità e il calore che la fanno sembrare naturale e completa, anche quando la maggior parte degli altri componenti è sintetica.
Consideriamo la difficoltà di creare persistenza. I consumatori moderni si aspettano che un profumo duri otto, dieci, dodici ore sulla pelle. Molte delle materie prime dall’odore più attraente, gli oli agrumati, i fiori leggeri, le note verdi, sono altamente volatili e svaniscono nel giro di un’ora. Il patchouli, con la sua bassa pressione di vapore e la sua ostinata tenacità, agisce da ancora. Tiene insieme la composizione nel dry-down, la fase in cui le note di testa e di cuore sono evaporate e il fondo resta a portare il profumo per il resto della giornata. Senza il patchouli, o senza materie prime che svolgono una funzione simile, la maggior parte dei profumi commerciali non arriverebbe a pranzo.
Consideriamo la difficoltà di creare ricchezza. La parola "ricco" compare nel marketing della profumeria con la frequenza di un tic nervoso, ma creare la sensazione concreta di ricchezza, profondità, complessità e peso olfattivo richiede materie prime che occupino i registri più bassi dello spettro olfattivo. Il patchouli occupa quei registri con autorevolezza. In termini olfattivi, è un baritono: non la nota che si percepisce per prima, ma quella che fa sentire la composizione sostanziosa anziché esile.
Queste qualità funzionali spiegano perché il patchouli sia rimasto indispensabile anche quando era fuori moda. I profumieri sono pragmatici. Usano ciò che funziona. E il patchouli funziona in contesti così diversi che compilare un elenco completo significherebbe catalogare l’intera industria della profumeria degli ultimi quarant’anni.
La profumeria di nicchia riportò il patchouli sull’etichetta
La riabilitazione, quando arrivò, venne dalla direzione della profumeria di nicchia, il settore dell’industria che è sempre stato più disposto a sfidare i pregiudizi dei consumatori, in parte per autentico iconoclastismo e in parte perché i margini della nicchia dipendono dall’offrire qualcosa che le maison tradizionali non offrono.
La strategia non consisteva nel nascondere il patchouli, ma nel metterlo in evidenza. Nel riportare la parola sull’etichetta. Nel costruire intere composizioni intorno a esso, sfidando il consumatore a confrontarsi con la materia prima senza il suo bagaglio culturale. Diverse maison, a partire dalla fine degli anni Novanta e con un’accelerazione negli anni Duemila, lanciarono profumi esplicitamente e spudoratamente dominati dal patchouli. Il messaggio era: pensi di odiare il patchouli perché lo associ a uno stereotipo. Annusa questo. Questo è ciò che il patchouli è davvero.
La tattica funzionò, in parte perché il patchouli di queste composizioni aveva ben poco in comune con l’olio di patchouli rozzo e invadente che aveva saturato i negozi di articoli per fumatori degli anni Settanta. Le maison di nicchia utilizzavano patchouli invecchiato di alta qualità, spesso heart-cut, una frazione della distillazione che isola gli elementi più dolci e legnosi riducendo al minimo le note di testa pungenti e canforate che la maggior parte delle persone trova sgradevoli. Lo combinavano con materie prime capaci di rivelarne le qualità migliori: cioccolato, vaniglia, rosa, fumo, incenso. Mostravano il patchouli nella sua luce migliore e, nella sua luce migliore, il patchouli è magnifico.
Anche il patchouli molecolare, una versione purificata e raffinata di quello naturale, ebbe un ruolo. Una molecola captive introdotta sul mercato intorno al 2014 è una molecola derivata dall’olio di patchouli che isola gli aspetti puliti e legnosi eliminando il carattere terroso e muffito. È patchouli senza controversie, patchouli per chi desidera la struttura senza la provocazione. Se ciò costituisca una vera riabilitazione o soltanto una forma più sofisticata di occultamento è una questione che l’industria non ha ancora risolto.
I coltivatori indonesiani e la volatilità dei prezzi
Ciò di cui si parla meno nella narrazione della riabilitazione è la realtà economica all’origine. La produzione indonesiana di patchouli è un settore volatile e fragile. I prezzi oscillano enormemente, dai venti dollari al chilogrammo negli anni di sovrapproduzione a oltre cento negli anni di scarsità. I piccoli agricoltori, che si assumono tutti i rischi della coltivazione e del clima, ricevono una frazione del prezzo finale. Tra l’agricoltore di Sulawesi e il profumiere di Parigi si inseriscono diversi intermediari nella catena di approvvigionamento, ciascuno dei quali trattiene un margine. Quando la domanda cala, come accadde durante il periodo di discredito culturale del patchouli, gli agricoltori che hanno investito anni nella coltivazione si ritrovano con raccolti che non possono vendere a un prezzo economicamente sostenibile.
La riabilitazione del patchouli nel mercato dei consumatori non si è tradotta in una riabilitazione dell’economia della coltivazione del patchouli. La materia prima rimane economica secondo gli standard dell’alta profumeria. Un chilogrammo di olio di patchouli indonesiano invecchiato di alta qualità costa una piccola frazione di quanto costano un chilogrammo di assoluta di rosa bulgara o di legno di sandalo indiano. I margini fluiscono, come sempre nelle filiere delle materie prime estrattive, lontano dal punto d’origine e verso il punto vendita.
Questo non è un fenomeno esclusivo del patchouli. È la realtà strutturale di quasi tutte le materie prime naturali della profumeria. Ma la storia del patchouli rende il modello particolarmente visibile, perché la narrazione della riabilitazione, la narrazione di un ingrediente sottratto a un’oscurità immeritata, di una materia prima finalmente apprezzata per ciò che è davvero, promette implicitamente una rivalutazione. Se il patchouli merita di essere celebrato, se merita di diventare il fulcro dell’identità di un marchio, se merita di essere stampato su un’etichetta e venduto a un prezzo maggiorato, allora le persone che lo coltivano dovrebbero ricevere una parte di quel sovrapprezzo. Per lo più, non la ricevono.
Polarizzante per i consumatori, indispensabile per i profumieri
Lo status attuale del patchouli è paradossale ma stabile. Rimane la materia prima naturale più polarizzante nell’immaginario dei consumatori: chi non lo ama, lo detesta intensamente, e l’associazione con la controcultura, sebbene in dissolvenza, non è del tutto scomparsa. Rimane anche una delle materie prime più utilizzate nell’alta profumeria, presente in composizioni di ogni categoria, dal fresco all’orientale. Il divario tra percezione e realtà si è ridotto, grazie alle maison di nicchia che hanno osato nominarlo, ma non si è chiuso.
Forse non dovrebbe chiudersi del tutto. Lo status di paria del patchouli ha i suoi vantaggi: mantiene onesta l’industria. Una materia prima che piace a tutti è una materia prima a cui nessuno pensa. Una materia prima che provoca, che costringe un consumatore a riconsiderare un pregiudizio, ad annusare oltre uno stereotipo, a scoprire che ciò che pensava di odiare è ciò che fa funzionare il suo profumo preferito, è una materia prima che insegna. Il patchouli insegna che il naso non è neutrale. Che ciò che annusiamo è filtrato da ciò in cui crediamo, da ciò che ricordiamo, da ciò che ci è stato detto. Che la distanza tra repulsione e desiderio è, in termini olfattivi, spesso soltanto una questione di contesto e concentrazione.
Gli hippie dei negozi di articoli per fumatori non avevano torto sul patchouli. Avevano riconosciuto qualcosa di vero: questo profumo scuro, complesso e vivo possedeva una forza che mancava alle materie prime più pulite e composte. Ne indossavano troppo, lo indossavano per le ragioni sbagliate e lo indossavano in un momento culturale che rendeva facile liquidarlo. Ma l’intuizione era corretta. Il patchouli è formidabile. È sempre stato formidabile. Il resto del mondo sta lentamente raggiungendo ciò che i profumieri hanno sempre saputo: non si può costruire un grande profumo senza l’ingrediente che nessuno vuole ammettere essere presente, quello che svolge il lavoro che nient’altro può svolgere, nell’ombra, alla base, tenendo tutto insieme.
Vedi anche: il patchouli nel glossario di Premiere Peau.
Questa materia prima in Première Peau: Albâtre Sépia. Sette extrait al 20%, una collezione. Il Discovery Set contiene tutti e sette i profumi in formato da 2 ml.
