L’archipel des Comores se trouve dans le nord du canal du Mozambique, entre la côte est de l’Afrique et la pointe nord de Madagascar, dans des eaux assez chaudes pour faire pousser des coraux et assez instables pour faire éclore des coups d’État. Il compte quatre îles principales. Trois d’entre elles, la Grande Comore, Mohéli et Anjouan, forment l’Union des Comores, l’un des pays les plus petits et les plus pauvres d’Afrique. La quatrième, Mayotte, est un département français d’outre-mer.
4 min
La fleur est Cananga odorata, l’ylang-ylang, et l’huile extraite de ses fleurs est l’une des matières premières les plus importantes de l’industrie mondiale du parfum. Les Comores produisent entre soixante et soixante-dix pour cent de l’huile essentielle d’ylang-ylang mondiale.
L’arbre n’est pas originaire des Comores. Il y a été introduit depuis l’Asie du Sud-Est par des botanistes coloniaux français au milieu du XIXe siècle, dans le cadre d’un projet délibéré visant à transformer l’archipel en source de matières premières aromatiques pour l’industrie du parfum de Grasse.
L’arbre pousse rapidement et est peu exigeant. Il produit des fleurs toute l’année, avec des récoltes maximales de novembre à mars. Les fleurs sont cueillies à la main, toujours tôt le matin, lorsque la concentration en composés volatils est la plus élevée. La composition chimique des fleurs d’ylang-ylang change de manière mesurable au cours de la journée.
La distillation de l’ylang-ylang est inhabituelle en parfumerie, car elle est fractionnée. Au lieu de recueillir l’intégralité du distillat comme un produit unique, le distillateur sépare l’huile en qualités, ou « fractions », selon l’ordre dans lequel les différents composés sortent de l’alambic. La première fraction, l’« Extra » ou « Extra Supérieure », est la plus légère, la plus florale et la plus volatile, riche en linalol et en acétate de benzyle, et c’est elle qui atteint le prix le plus élevé. Les fractions suivantes, Première, Deuxième et Troisième, sont progressivement plus lourdes, plus foncées et moins florales.
Ce système de fractionnement crée une hiérarchie de valeur qui correspond, avec une précision cruelle, à l’économie de la chaîne d’approvisionnement comorienne. La fraction Extra représente un faible pourcentage du rendement total, mais concentre l’immense majorité des revenus.
Il est difficile de surestimer l’importance de l’ylang-ylang pour la parfumerie fine. Les fractions Extra et Première possèdent un caractère floral à la fois opulent, crémeux, exotique et légèrement narcotique. L’utilisation la plus célèbre de l’ylang-ylang remonte au début des années 1920, lorsqu’un parfumeur russo-français l’employa comme composant essentiel d’une composition commandée par un couturier. Lancé en 1921, le parfum devint le plus grand succès commercial et l’un des phénomènes culturels les plus marquants du XXe siècle.
La dépendance économique des Comores à l’égard de l’ylang-ylang n’est pas une simple figure de style. L’huile d’ylang-ylang, avec les clous de girofle et la vanille, représente la majeure partie des recettes d’exportation du pays. La fragilité de cet arrangement est aggravée par le changement climatique. En avril 2019, le cyclone Kenneth a causé des dégâts dévastateurs dans les plantations d’ylang-ylang.
Des efforts existent pour remédier à ces inégalités : programmes de commerce équitable, coopératives, initiatives de formation. Mais ces efforts s’inscrivent dans une réalité structurelle qui limite leur impact. Si l’ylang-ylang comorien devient nettement plus cher, les acheteurs ont d’autres options : l’ylang-ylang malgache, de qualité inférieure mais utilisable ; les alternatives synthétiques, qui ne cessent de progresser ; ou des stratégies de reformulation.
Une distillerie sur l’île d’Anjouan, près de la ville de Bambao, où les fleurs d’ylang-ylang arrivent avant l’aube dans des paniers tressés portés sur la tête de femmes qui cueillent depuis quatre heures du matin. Les femmes qui cueillent les fleurs gagnent environ deux dollars par jour. L’huile qu’elles produisent se vend, en qualité Extra, entre deux cents et trois cents dollars le kilogramme sur le marché international.
La relation de l’industrie du parfum avec l’ylang-ylang est, à cet égard, identique à celle qu’elle entretient avec le vétiver haïtien. La valeur est créée à l’origine et captée à destination. La rhétorique du luxe, des matières rares, du savoir-faire et des ingrédients provenant de lieux exotiques dépend de l’existence de ces lieux et des personnes qui y vivent, mais elle ne les enrichit pas, en règle générale.
Il ne s’agit pas d’un argument contre l’utilisation d’ylang-ylang naturel. Il s’agit d’un appel à l’honnêteté sur ce que cette utilisation implique. Chaque flacon de parfum contenant de l’ylang-ylang comorien contient, en un sens, toute l’économie d’une petite nation insulaire : son travail, son climat, son instabilité politique, sa vulnérabilité aux cyclones et aux fluctuations du marché.
L’arbre d’ylang-ylang, contrairement à la civette dans sa cage, ne souffre pas. Il pousse. Il fleurit. On le récolte, puis il fleurit à nouveau. Le poids moral de cette histoire ne réside pas dans l’extraction de la matière, mais dans la répartition de sa valeur.
La fleur ne sait rien. Elle fleurit parce que c’est ce que font les fleurs. Le reste, c’est à nous d’en répondre.
Cette matière dans Nuit Élastique de Première Peau. Sept extraits à 20 %, une collection. Le Discovery Set les réunit tous les sept en 2 ml.
