Demandez à quelqu’un qui ne travaille pas dans l’industrie du parfum de citer l’odeur qu’il associe à la contre-culture des années 1960, et il répondra le patchouli. Demandez-lui s’il l’aime, et un nombre étonnant de personnes reculeront avec dégoût. Le mot lui-même est devenu une sorte de raccourci olfactif, non pas pour désigner une odeur précise, mais un type de personne bien particulier : mal lavée, idéaliste, vaguement ridicule, brûlant de l’encens dans une chambre d’étudiant. Dans l’imaginaire populaire, le patchouli n’est pas une matière de parfumerie. C’est un marqueur sociologique, et la sociologie qu’il désigne est une sociologie que la culture dominante passe depuis cinquante ans à tourner en dérision.
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C’est un problème, car le patchouli est aussi l’une des matières premières les plus importantes de l’histoire de la parfumerie, et sa présence dans les compositions que ces mêmes détracteurs portent chaque jour les étonnerait. Il se trouve dans leurs parfums du soir. Dans des accords cuirés, ambrés, boisés et épicés, et, hérésie suprême, dans plusieurs compositions commercialisées avec les mots « frais » et « aérien ». Le patchouli est le socle que personne ne voit et sur lequel tout le monde repose.
Pogostemon cablin est une plante herbacée touffue de la famille de la menthe, originaire d’Asie du Sud-Est. L’Indonésie produit environ 80 % du patchouli mondial, selon les données de l’International Federation of Essential Oils and Aroma Trades. L’huile elle-même va de l’ambre foncé au brun ; elle est visqueuse et obstinément persistante. Son profil olfactif est complexe : terreux, boisé, légèrement sucré, avec des facettes de camphre, de fruits secs, de chocolat et une qualité humide, mousseuse, caractéristique.
Ce qui rend le patchouli inhabituel, c’est l’étendue de sa contribution olfactive. La plupart des huiles essentielles ont un registre relativement étroit. Le patchouli évoque beaucoup de choses à la fois, et ces choses changent selon la concentration, l’âge et le contexte. Le patchouli fraîchement distillé possède une qualité vive, verte, presque mentholée, totalement différente de celle de l’huile vieillie, qui développe le caractère profond, doux et boisé recherché par les parfumeurs.
Le patchouli est entré dans la conscience européenne au XIXe siècle, avec les textiles indiens. Les châles en cachemire exportés d’Inde étaient emballés avec des feuilles de patchouli séchées pour repousser les mites, et l’odeur est devenue si fortement associée aux véritables produits indiens que les fabricants européens ont commencé à parfumer leurs propres châles au patchouli afin de simuler une provenance exotique.
La première chute fut progressive : le patchouli perdit son association avec le luxe et acquit une association avec le bas de gamme. La seconde fut catastrophique. La contre-culture des années 1960 et 1970 adopta le patchouli comme signature olfactive. Les raisons étaient pratiques : il était bon marché, persistant et suffisamment puissant pour masquer l’odeur du cannabis, son seuil de fatigue olfactive étant assez élevé pour que les grands utilisateurs cessent de le sentir sur eux-mêmes. Le patchouli devint l’uniforme olfactif d’un mouvement. Lorsque le mouvement s’effondra dans la parodie, l’uniforme s’effondra avec lui.
Le paradoxe, c’est que pendant que les services marketing dissimulaient le patchouli, les parfumeurs en utilisaient plus que jamais. Le patchouli résout des problèmes qu’aucune autre matière ne peut résoudre. Il donne du corps aux accords boisés. Il ancre les compositions dans le sillage. Il crée la richesse, la profondeur, la complexité et le poids olfactif qu’exigent les notes de fond.
La réhabilitation, lorsqu’elle arriva, vint du côté de la parfumerie de niche. La stratégie ne consistait pas à dissimuler le patchouli, mais à le mettre en avant. À inscrire le mot sur l’étiquette. À bâtir des compositions entières autour de lui, en mettant le consommateur au défi de se confronter à la matière sans son bagage culturel.
La tactique fonctionna, en partie parce que le patchouli de ces compositions ressemblait peu au patchouli brut et envahissant qui avait saturé les boutiques ésotériques des années 1970. Les maisons de niche utilisaient du patchouli vieilli de grande qualité, souvent en cœur de coupe, une fraction de distillation qui isole les éléments les plus doux et les plus boisés.
Ce qui est moins souvent évoqué, c’est la réalité économique qui se cache derrière. La production indonésienne de patchouli est une industrie volatile et fragile. Les prix fluctuent fortement. Les petits exploitants agricoles, qui assument tous les risques liés à la culture et au climat, ne perçoivent qu’une fraction du prix final. La réhabilitation du patchouli sur le marché grand public ne s’est pas traduite par une réhabilitation de l’économie de sa culture.
Le statut actuel du patchouli est paradoxal, mais stable. Il reste la matière naturelle la plus clivante dans l’imaginaire des consommateurs. Il demeure aussi l’une des matières les plus utilisées en haute parfumerie. L’écart entre perception et réalité s’est réduit grâce aux maisons de niche qui ont osé le nommer, mais il ne s’est pas résorbé.
Il ne devrait peut-être pas se résorber complètement. Le statut de paria du patchouli a son utilité : il oblige l’industrie à rester honnête. Une matière qui provoque, qui force le consommateur à reconsidérer un préjugé, à sentir au-delà d’un stéréotype, est une matière qui enseigne. Le patchouli enseigne que le nez n’est pas neutre. Que ce que nous sentons est filtré par ce que nous croyons, ce dont nous nous souvenons et ce qu’on nous a dit. Que la distance entre répulsion et désir n’est souvent, en termes olfactifs, qu’une question de contexte et de concentration.
Le patchouli est formidable. Il l’a toujours été. Le reste du monde comprend peu à peu ce que les parfumeurs ont toujours su : il est impossible de créer un grand parfum sans l’ingrédient que personne ne veut admettre présent, celui qui accomplit dans l’ombre, dans le fond, le travail qu’aucune autre matière ne peut accomplir, en maintenant tout l’ensemble.
Cette matière chez Première Peau : Albâtre Sépia. Sept extraits à 20 %, une collection. Le Coffret découverte réunit les sept en 2 ml.
