El archipiélago de las Comoras se encuentra en el norte del canal de Mozambique, entre la costa oriental de África y el extremo norte de Madagascar, en aguas lo bastante cálidas para que crezca el coral y lo bastante volátiles para que crezcan los golpes de Estado. Hay cuatro islas principales. Tres de ellas, Gran Comora, Mohéli y Anjouan, forman la Unión de las Comoras, uno de los países más pequeños y pobres de África. La cuarta, Mayotte, es un departamento francés de ultramar.
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La flor es Cananga odorata, el ylang-ylang, y el aceite extraído de sus flores es una de las materias primas más importantes de la industria mundial del perfume. Las Comoras producen entre el sesenta y el setenta por ciento del aceite esencial de ylang-ylang del mundo.
El árbol no es originario de las Comoras. Fue introducido desde el sudeste asiático por botánicos coloniales franceses a mediados del siglo XIX, como parte de un proyecto deliberado para convertir el archipiélago en una fuente de materias primas aromáticas para la industria perfumera de Grasse.
El árbol crece rápido y no es exigente. Produce flores durante todo el año, con cosechas máximas de noviembre a marzo. Las flores se recogen a mano, siempre temprano por la mañana, cuando la concentración de compuestos volátiles es más alta. La composición química de las flores de ylang-ylang cambia de forma apreciable a lo largo del día.
La destilación del ylang-ylang es inusual en perfumería porque es fraccionada. En lugar de recoger todo el destilado como un único producto, el destilador separa el aceite en grados, o «fracciones», según el orden en que los distintos compuestos salen del alambique. La primera fracción, la «Extra» o «Extra Supérieure», es la más ligera, floral y volátil, rica en linalool y acetato de bencilo, y alcanza el precio más alto. Las fracciones posteriores, Primera, Segunda y Tercera, son progresivamente más pesadas, oscuras y menos florales.
Este sistema de fraccionamiento crea una jerarquía de valor que se corresponde, con una precisión cruel, con la economía de la cadena de suministro comorana. La fracción Extra representa un pequeño porcentaje del rendimiento total, pero concentra la inmensa mayoría de los ingresos.
Es difícil exagerar la importancia del ylang-ylang para la perfumería fina. Las fracciones Extra y Primera poseen un carácter floral a la vez exuberante, cremoso, exótico y ligeramente narcótico. El uso más famoso del ylang-ylang se produjo a comienzos de la década de 1920, cuando un perfumista ruso-francés lo utilizó como componente clave de una composición encargada por un modisto. El perfume, lanzado en 1921, se convirtió en el más exitoso comercialmente y de mayor relevancia cultural del siglo XX.
La dependencia económica de las Comoras respecto del ylang-ylang no es una forma de hablar. El aceite de ylang-ylang, junto con el clavo y la vainilla, representa la mayor parte de los ingresos por exportaciones del país. La fragilidad de este sistema se ve agravada por el cambio climático. En abril de 2019, el ciclón Kenneth causó daños devastadores en las plantaciones de ylang-ylang.
Existen esfuerzos para abordar las desigualdades: programas de comercio justo, cooperativas e iniciativas de formación. Pero estos esfuerzos operan dentro de una realidad estructural que limita su impacto. Si el ylang-ylang comorano se encarece de forma significativa, los compradores tienen alternativas: ylang-ylang malgache, de menor calidad pero utilizable; alternativas sintéticas, que siguen mejorando; o estrategias de reformulación.
Una destilería en la isla de Anjouan, cerca de la localidad de Bambao, adonde las flores de ylang-ylang llegan antes del amanecer en cestas tejidas que llevan sobre la cabeza mujeres que recogen flores desde las cuatro de la mañana. Las mujeres que recogen las flores ganan aproximadamente dos dólares al día. El aceite que producen se vende, en grado Extra, por entre doscientos y trescientos dólares el kilogramo en el mercado internacional.
La relación de la industria del perfume con el ylang-ylang es, en este sentido, idéntica a su relación con el vetiver haitiano. El valor se crea en el origen y se captura en el destino. La retórica del lujo, de las materias raras, de la artesanía y de los ingredientes obtenidos en lugares exóticos depende de la existencia de esos lugares y de las personas que viven allí, pero, por regla general, no los enriquece.
Esto no es un argumento contra el uso de ylang-ylang natural. Es un argumento a favor de la honestidad sobre lo que ese uso implica. Cada frasco de perfume que contiene ylang-ylang comorano contiene, en cierto sentido, toda la economía de una pequeña nación insular: su trabajo, su clima, su inestabilidad política y su vulnerabilidad ante los ciclones y las fluctuaciones del mercado.
El árbol de ylang-ylang, a diferencia de la civeta en su jaula, no sufre. Crece. Florece. Se cosecha y vuelve a florecer. El peso moral de la historia no reside en la extracción del material, sino en la distribución de su valor.
La flor no lo sabe. Florece porque eso es lo que hacen las flores. Del resto debemos responder nosotros.
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