Pide a alguien ajeno a la industria del perfume que nombre el único olor que asocia con la contracultura de los años sesenta, y dirá pachulí. Pregúntale si le gusta, y un número sorprendente de personas retrocederá con rechazo. La propia palabra se ha convertido en una especie de abreviatura olfativa, no para un aroma específico, sino para un tipo específico de persona: sin lavar, idealista, ligeramente ridícula, quemando incienso en una residencia universitaria. El pachulí, en el imaginario popular, no es una materia prima de perfumería. Es un marcador sociológico, y la sociología que marca es una que la cultura dominante lleva cincuenta años ridiculizando.
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Esto supone un problema, porque el pachulí también es una de las materias primas más importantes de la historia de la perfumería, y su presencia en las composiciones que esos mismos críticos llevan a diario les asombraría. Está en sus perfumes de noche. Está en acordes de cuero, ámbar, madera y especias y, en la herejía definitiva, en varias composiciones comercializadas con las palabras «fresco» y «etéreo». El pachulí es el fundamento que nadie ve y sobre el que todos se sostienen.
Pogostemon cablin es una planta herbácea y frondosa de la familia de la menta, originaria del Sudeste Asiático. Indonesia produce aproximadamente el ochenta por ciento del pachulí mundial, según datos de la Federación Internacional de Aceites Esenciales y Comercio de Aromas. El aceite va del ámbar oscuro al marrón; es viscoso y obstinadamente persistente. Su perfil olfativo es complejo: terroso, amaderado, ligeramente dulce, con facetas de alcanfor, fruta seca, chocolate y una distintiva cualidad húmeda y musgosa.
Lo que hace inusual al pachulí es la amplitud de su contribución olfativa. La mayoría de los aceites esenciales tiene un espectro relativamente limitado. El pachulí huele a muchas cosas a la vez, y esas cosas cambian según la concentración, la edad y el contexto. El pachulí recién destilado posee una cualidad aguda, verde, casi mentolada, completamente distinta de la del aceite envejecido, que desarrolla el carácter profundo, dulce y amaderado que tanto aprecian los perfumistas.
El pachulí entró en la conciencia europea en el siglo XIX, junto con los textiles indios. Los chales de cachemira exportados desde la India se embalaban con hojas secas de pachulí para repeler las polillas, y el olor llegó a asociarse tan estrechamente con las mercancías indias auténticas que los fabricantes europeos empezaron a perfumar sus propios chales con pachulí para simular un origen exótico.
La primera caída fue gradual: el pachulí perdió su asociación con el lujo y adquirió otra con lo barato. La segunda caída fue catastrófica. La contracultura de los años sesenta y setenta adoptó el pachulí como su aroma característico. Las razones eran prácticas: era barato, persistente y lo bastante intenso como para enmascarar el olor del cannabis; su umbral de fatiga olfativa era lo bastante alto como para que quienes lo usaban mucho dejaran de olerlo en sí mismos. El pachulí se convirtió en el uniforme olfativo de un movimiento. Cuando el movimiento se hundió en la parodia, el uniforme se hundió con él.
La paradoja era que, mientras los departamentos de marketing ocultaban el pachulí, los perfumistas utilizaban más que nunca. El pachulí resuelve problemas que ningún otro material puede resolver. Aporta cuerpo a los acordes amaderados. Fija las composiciones en la estela. Crea la riqueza, la profundidad, la complejidad y el peso olfativo que requieren las notas de fondo.
La rehabilitación, cuando llegó, vino de la mano de la perfumería nicho. La estrategia no consistió en ocultar el pachulí, sino en destacarlo. En poner la palabra en la etiqueta. En construir composiciones enteras a su alrededor, desafiando al consumidor a enfrentarse al material sin su carga cultural.
La táctica funcionó, en parte porque el pachulí de esas composiciones se parecía poco al pachulí crudo y abrumador que había saturado las tiendas esotéricas de los años setenta. Las casas nicho utilizaban pachulí envejecido de alta calidad, a menudo en corte de corazón, una fracción de la destilación que aísla los elementos más dulces y amaderados.
Lo que se comenta menos es la realidad económica que hay detrás. La producción indonesia de pachulí es una industria volátil y frágil. Los precios fluctúan enormemente. Los pequeños agricultores, que asumen todos los riesgos del cultivo y del clima, reciben una fracción del precio final. La rehabilitación del pachulí en el mercado de consumo no se ha traducido en una rehabilitación de la economía de su cultivo.
La situación actual del pachulí es paradójica, pero estable. Sigue siendo el material natural más polarizador en el imaginario del consumidor. También continúa siendo uno de los materiales más utilizados en la perfumería fina. La brecha entre percepción y realidad se ha reducido gracias a las casas nicho que se atrevieron a nombrarlo, pero no se ha cerrado.
Quizá no debería cerrarse del todo. Su condición de paria tiene sus usos: mantiene honesta a la industria. Un material que provoca, que obliga al consumidor a reconsiderar un prejuicio, a oler más allá de un estereotipo, es un material que enseña. El pachulí enseña que la nariz no es neutral. Que lo que olemos se filtra a través de lo que creemos, lo que recordamos y lo que nos han contado. Que la distancia entre la repulsión y el deseo es, en términos olfativos, a menudo nada más que contexto y concentración.
El pachulí es formidable. Siempre lo ha sido. El resto del mundo se está poniendo poco a poco al día con algo que los perfumistas siempre han sabido: que no se puede construir un gran perfume sin el ingrediente que nadie quiere admitir que está ahí, haciendo el trabajo que ningún otro puede hacer, entre las sombras, en el fondo, manteniéndolo todo unido.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20 %, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
