Pregúntale a alguien que no trabaje en perfumería cuál es el único olor que asocia con la contracultura de los años sesenta, y dirá pachulí. Pregúntale si le gusta, y un número sorprendente de personas retrocederá con rechazo. La propia palabra se ha convertido en una especie de abreviatura olfativa, no para un aroma concreto, sino para un tipo concreto de persona: sin lavarse, idealista, ligeramente ridícula, quemando incienso en una habitación de residencia universitaria, llevando demasiadas bufandas y teniendo opiniones sobre los cristales. El pachulí, en el imaginario popular, no es una materia prima perfumística. Es un marcador sociológico, y la sociología que señala es una que la cultura dominante lleva cincuenta años ridiculizando.
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Esto es un problema, porque el pachulí también es una de las materias primas más importantes de la historia de la perfumería, y asombraría a quienes lo detestan descubrir su presencia en composiciones que ellos mismos llevan a diario. Está en sus fragancias de noche. Está en sus colonias limpias, modernas y aparentemente sintéticas. Está en acordes de cuero, acordes de ámbar, acordes amaderados, acordes orientales y, lo más herético, en varias composiciones que se comercializan con palabras como «fresco» y «etéreo». El pachulí es la base que nadie ve y sobre la que todos se apoyan, y la historia de su rehabilitación, lenta, incompleta y todavía discutida, es la historia de una industria que aprende a separar una materia prima de su mitología.
Pogostemon cablin: una hierba de la familia de la menta procedente de Sumatra
Pogostemon cablin es una planta arbustiva de la familia de la menta, originaria del Sudeste Asiático, con hojas suaves y ovaladas que producen, al destilarse al vapor, uno de los aceites esenciales más distintivos de la paleta natural. La planta crece principalmente en Indonesia. Sumatra y Sulawesi son las principales regiones productoras, con cultivos secundarios en India, China, Filipinas y Madagascar. Indonesia produce aproximadamente el ochenta por ciento del aceite de pachulí del mundo, según datos del sector de la International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, y la industria emplea a decenas de miles de pequeños agricultores que cultivan la planta en parcelas que rara vez superan una hectárea.
El aceite es de color ámbar oscuro a marrón, viscoso y obstinadamente persistente. Su perfil olfativo es complejo: terroso, amaderado, ligeramente dulce, con facetas de alcanfor, fruta seca, chocolate y una distintiva cualidad húmeda y mohosa que evoca la tierra mojada, las hojas caídas y el interior de los muebles de madera antiguos. El principal componente químico es el patchoulol, un alcohol sesquiterpénico que representa aproximadamente entre el treinta y el cuarenta por ciento del aceite y es en gran medida responsable de la característica nota terroso-amaderada. Otros componentes importantes son el alfa-bulneseno, el alfa-guaieno y el norpatchoulenol, cada uno de los cuales aporta facetas de alcanfor, especias y dulzor.
Lo que hace inusual al pachulí entre las materias primas naturales es la amplitud de su contribución olfativa. La mayoría de los aceites esenciales tienen un registro relativamente limitado: huelen a una sola cosa o a una familia de cosas estrechamente relacionadas. El pachulí huele a muchas cosas a la vez, y esas cosas cambian según la concentración, la edad y el contexto. El aceite de pachulí recién destilado tiene una cualidad aguda, verde, casi mentolada, completamente distinta de la del aceite envejecido, que desarrolla el carácter profundo, dulce y amaderado que los perfumistas valoran. Esta evolución -el pachulí mejora espectacularmente con la edad, como el vino- significa que la calidad de la materia prima no queda fijada en el momento de su producción, sino que continúa desarrollándose durante años de almacenamiento. Las casas que conservan reservas de pachulí envejecido las tratan como activos de considerable valor.
Cómo los textiles indios introdujeron el pachulí en Europa
El pachulí entró en el imaginario europeo en el siglo XIX, junto con los textiles indios. Los chales de cachemira exportados desde la India se embalaban con hojas secas de pachulí para repeler las polillas, una práctica documentada por historiadores textiles como John Forbes Watson en su catálogo de textiles indios de 1866, y el aroma llegó a asociarse tan estrechamente con los productos indios auténticos que los fabricantes europeos empezaron a perfumar sus propios chales con aceite de pachulí para simular una procedencia exótica. A mediados de siglo, el pachulí estaba de moda. Según relatos populares, la reina Victoria lo llevaba. Era un marcador de lujo, cosmopolitismo y acceso a las rutas comerciales del imperio.
La primera caída en desgracia fue gradual. A medida que el pachulí se hizo más accesible y menos caro, perdió su asociación con el lujo y adquirió una asociación con lo barato, con los jabones comerciales, con el incienso y con el desorden olfativo de los bazares. A comienzos del siglo XX, el pachulí había pasado de los tocadores de la aristocracia al inventario de todos los vendedores ambulantes de todas las ciudades portuarias del Mediterráneo. Estaba en todas partes, lo que significaba que no estaba asociado a ningún lugar concreto, lo que significaba que había perdido su estatus.
La segunda caída fue catastrófica y específica: la contracultura de los años sesenta y setenta adoptó el pachulí como su aroma característico. Las razones eran prácticas: el aceite de pachulí era barato, fácil de encontrar en tiendas de parafernalia y herbolarios, y lo bastante persistente como para cubrir el olor del cannabis; su umbral de fatiga olfativa era tan alto que quienes lo usaban intensamente dejaban por completo de percibirlo en sí mismos. También había razones filosóficas, de una manera vagamente orientalista que asociaba el aroma con la espiritualidad oriental, el rechazo del materialismo occidental y una apertura generalizada a la experiencia. El pachulí se convirtió en el uniforme olfativo de un movimiento. Cuando el movimiento se hundió en la parodia, el uniforme cayó con él.
El daño fue profundo y duradero. En los años ochenta, el pachulí era irremediablemente anticuado. La propia palabra era un chiste. El marketing de perfumes lo evitaba con la diligencia de un político que esquiva un escándalo. Incluso cuando una composición contenía cantidades importantes de pachulí, y muchas las contenían, la pirámide olfativa de los materiales de marketing enumeraba «notas amaderadas», «acorde terroso» o simplemente «notas de fondo», sin más especificaciones. El pachulí era el ingrediente que no se atrevía a pronunciar su nombre.
Oculto en las fórmulas durante su nadir reputacional
La paradoja era que, mientras los departamentos de marketing ocultaban el pachulí, los perfumistas utilizaban más que nunca. Las décadas en las que la reputación del pachulí tocó fondo, los años ochenta y noventa, fueron también las décadas en las que algunas de las fragancias de mayor éxito comercial de la historia se construyeron sobre bases de pachulí.
Las razones son estructurales. El pachulí resuelve problemas que otras materias primas no pueden resolver, o no pueden hacerlo con la misma elegancia. Pensemos en el desafío de crear un acorde «amaderado». Las maderas naturales, el sándalo, el cedro y el vetiver, son caras, variables en calidad y, en el caso del sándalo, cada vez más escasas debido a la sobreexplotación. Las maderas sintéticas -Iso E Super, Cashmeran y diversos sustitutos del sándalo- son eficaces, pero pueden resultar delgadas, metálicas o unidimensionales. El pachulí, combinado con sintéticos, aporta cuerpo. Rellena los huecos. Da a una composición amaderada la densidad y la calidez que hacen que parezca natural y completa, incluso cuando la mayoría de los demás componentes son sintéticos.
Pensemos en el desafío de crear longevidad. Los consumidores modernos esperan que una fragancia dure ocho, diez o doce horas sobre la piel. Muchas de las materias primas con un olor más atractivo, los aceites cítricos, las flores ligeras y las notas verdes, son muy volátiles y se disipan en una hora. El pachulí, con su baja presión de vapor y su tenacidad obstinada, actúa como un ancla. Mantiene unida la composición en el secado, la fase en la que las notas de salida y de corazón se han evaporado y la base queda encargada de llevar la fragancia durante el resto del día. Sin pachulí, o sin materias primas que funcionen como el pachulí, la mayoría de las fragancias comerciales no durarían hasta la hora del almuerzo.
Pensemos en el desafío de crear riqueza. La palabra «rico» aparece en el marketing de perfumes con la frecuencia de un tic nervioso, pero crear la sensación real de riqueza, profundidad, complejidad y peso olfativo requiere materias primas que ocupen los registros bajos del espectro aromático. El pachulí ocupa esos registros con autoridad. En términos olfativos, es un barítono: no la nota que se percibe primero, sino la que hace sentir que la composición es sustancial y no ligera.
Estas cualidades funcionales explican por qué el pachulí siguió siendo indispensable incluso cuando pasó de moda. Los perfumistas son pragmáticos. Utilizan lo que funciona. Y el pachulí funciona en contextos tan diversos que elaborar una lista completa equivaldría a catalogar toda la industria de la perfumería de los últimos cuarenta años.
La perfumería nicho devolvió el pachulí a la etiqueta
La rehabilitación, cuando llegó, vino de la mano de la perfumería nicho, el sector de la industria que siempre ha estado más dispuesto a desafiar los prejuicios de los consumidores, en parte por auténtico iconoclasmo y en parte porque los márgenes del sector nicho dependen de ofrecer algo que las casas convencionales no ofrecen.
La estrategia no consistió en ocultar el pachulí, sino en destacarlo. En poner la palabra en la etiqueta. En construir composiciones enteras a su alrededor, desafiando al consumidor a enfrentarse a la materia prima sin su carga cultural. Varias casas, empezando a finales de los años noventa y acelerando durante los años 2000, lanzaron fragancias explícita y descaradamente dominadas por el pachulí. El mensaje era: crees que odias el pachulí porque lo asocias con un estereotipo. Huele esto. Esto es lo que realmente es el pachulí.
La táctica funcionó, en parte porque el pachulí de estas composiciones se parecía poco al aceite de pachulí tosco y abrumador que había saturado las tiendas de parafernalia de los años setenta. Las casas nicho utilizaban pachulí envejecido de alta calidad, a menudo de fracción de corazón, una fracción de la destilación que aísla los elementos más dulces y amaderados, al tiempo que minimiza las notas de salida agudas y alcanforadas que resultan desagradables para la mayoría de las personas. Lo combinaban con materias primas que revelaban sus mejores cualidades: chocolate, vainilla, rosa, humo e incienso. Mostraban el pachulí bajo su mejor luz y, bajo su mejor luz, el pachulí es magnífico.
El pachulí molecular, una versión purificada y refinada del natural, también desempeñó un papel. Una molécula cautiva introducida comercialmente alrededor de 2014 es una molécula derivada del aceite de pachulí que aísla los aspectos limpios y amaderados al tiempo que elimina el carácter terroso y mohoso. Es pachulí sin controversia, pachulí para quienes quieren la estructura sin la provocación. Si esto constituye una auténtica rehabilitación o simplemente una forma más sofisticada de ocultamiento es una cuestión que la industria aún no ha resuelto.
Los agricultores indonesios y la volatilidad de los precios
Lo que se discute menos en el relato de la rehabilitación es la realidad económica en el origen. La producción indonesia de pachulí es una industria volátil y frágil. Los precios fluctúan enormemente: desde veinte dólares por kilogramo en los años de sobreoferta hasta más de cien en los años de escasez. Los pequeños agricultores, que asumen todos los riesgos del cultivo y del clima, reciben una fracción del precio final. Entre el agricultor de Sulawesi y el perfumista de París intervienen varios intermediarios en la cadena de suministro, cada uno de los cuales obtiene un margen. Cuando la demanda cae, como ocurrió durante el periodo de desprestigio cultural del pachulí, los agricultores que han invertido años en el cultivo se quedan con cosechas que no pueden vender a un precio viable.
La rehabilitación del pachulí en el mercado de consumo no se ha traducido en una rehabilitación de la economía del cultivo del pachulí. La materia prima sigue siendo barata según los estándares de la perfumería fina. Un kilogramo de aceite de pachulí indonesio envejecido de alta calidad cuesta una pequeña fracción de lo que alcanza un kilogramo de rosa otto búlgara o de sándalo indio. Los márgenes fluyen, como siempre ocurre en las cadenas de materias primas extractivas, desde el punto de origen hacia el punto de venta.
Esto no es exclusivo del pachulí. Es la realidad estructural de casi todas las materias primas naturales de la perfumería. Pero la historia del pachulí hace que el patrón resulte especialmente visible, porque el relato de su rehabilitación, el relato de un ingrediente rescatado de una oscuridad inmerecida, de una materia prima que por fin es apreciada por lo que realmente es, promete implícitamente una revalorización. Si el pachulí merece celebrarse, si merece servir de base para la identidad de una marca, si merece aparecer impreso en una etiqueta y justificar un precio superior, entonces las personas que lo cultivan deberían beneficiarse de parte de esa prima. En su mayoría, no es así.
Polariza a los consumidores, pero es indispensable para los perfumistas
El estado actual del pachulí es paradójico, pero estable. Sigue siendo la materia prima natural más polarizadora en el imaginario del consumidor: quienes lo rechazan, lo rechazan intensamente, y la asociación con la contracultura, aunque se desvanece, no ha desaparecido por completo. También sigue siendo una de las materias primas más utilizadas en la perfumería fina, presente en composiciones de todas las categorías, desde las frescas hasta las orientales. La brecha entre percepción y realidad se ha reducido gracias a las casas nicho que se atrevieron a nombrarlo, pero no se ha cerrado.
Quizá no debería cerrarse por completo. El estatus de paria del pachulí tiene sus usos: mantiene honesta a la industria. Una materia prima que gusta a todo el mundo es una materia prima en la que nadie piensa. Una materia prima que provoca, que obliga al consumidor a reconsiderar un prejuicio, a oler más allá de un estereotipo, a descubrir que aquello que creía odiar es lo que hace funcionar su fragancia favorita, es una materia prima que enseña. El pachulí enseña que la nariz no es neutral. Que lo que olemos está filtrado por lo que creemos, lo que recordamos y lo que nos han contado. Que la distancia entre la repulsión y el deseo es, en términos olfativos, a menudo nada más que una cuestión de contexto y concentración.
Los hippies de las tiendas de parafernalia no se equivocaban con el pachulí. Reconocían algo verdadero: que este aroma oscuro, complejo y vivo tenía un poder del que carecían las materias primas más limpias y decorosas. Llevaban demasiado, lo llevaban por razones equivocadas y lo llevaban en un momento cultural que hacía fácil descartarlo. Pero el instinto era correcto. El pachulí es formidable. Siempre lo ha sido. El resto del mundo está, lentamente, alcanzando lo que los perfumistas han sabido desde el principio: que no se puede construir una gran fragancia sin el ingrediente cuya presencia nadie quiere admitir, que hace un trabajo que ninguna otra cosa puede hacer, en la oscuridad, en la base, manteniéndolo todo unido.
Véase también: pachulí en el glosario de Première Peau.
Esta materia prima en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20 %, una colección. El Discovery Set incluye los siete en formato de 2 ml.
