In den Hochlandwäldern von Laos, an Berghängen, die genug Regen erhalten, um eine dichte tropische Vegetation zu tragen, aber hoch genug liegen, um die Luft auf eine nahezu gemäßigte Milde abzukühlen, wächst ein Baum, der seit Jahrhunderten absichtlich verletzt wird. Der Baum ist Styrax tonkinensis, eine mittelgroße, laubabwerfende Art mit silbriger Rinde und unscheinbarem Erscheinungsbild. Sich selbst überlassen, würde er sein Leben verbringen, ohne besondere Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Doch man lässt ihn nicht in Ruhe. In Abständen von etwa sieben Jahren nach der Pflanzung ritzen Arbeiter die Rinde mit Macheten ein und schneiden tief genug, um die Abwehrreaktion des Baumes auszulösen. Aus diesen Wunden tritt ein blass gelblich-weißes Harz aus, das bei Kontakt mit Luft zu spröden, duftenden Tropfen erhärtet.
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Dieses Harz ist Benzoe. Seine Geschichte gehört zu den still folgenreichen Geschichten in der Entwicklung aromatischer Materialien - eine Substanz, die die Tempel Südostasiens mit den Kathedralen des mittelalterlichen Europas verband und zugleich als Räucherwerk, Arznei, Kosmetik und Konservierungsmittel diente.
Im Handel gibt es zwei Haupttypen von Benzoe. Siam-Benzoe aus Styrax tonkinensis wird hauptsächlich in Laos gewonnen. Es gilt als die feinere Qualität: heller, vanillinreicher, weicher und zarter. Sumatra-Benzoe aus Styrax benzoin stammt von der indonesischen Insel Sumatra. Es ist dunkler, balsamischer und aufgrund seines höheren Zimtsäuregehalts kantiger.
Schon das Wort „Benzoe“ trägt die Spur seiner Reise in sich. Es leitet sich vom arabischen luban jawi ab, was „Weihrauch aus Java“ bedeutet. Im mittelalterlichen Latein wurde daraus zunächst benjui, dann benzoe und schließlich benzoin. Auch der chemische Begriff „Benzoesäure“, die im sechzehnten Jahrhundert erstmals aus Benzoeharz isoliert wurde, geht auf dieselbe Quelle zurück. Ebenso „Benzol“. Die gesamte „Benz-“-Familie der chemischen Nomenklatur lässt sich auf ein Harz zurückführen, das von südostasiatischen Bäumen gewonnen und unter einem arabischen Handelsnamen auf Märkten des Nahen Ostens verkauft wurde.
In der Parfümerie nimmt Benzoe eine bestimmte und wichtige Nische ein. Es ist eine Basisnote, eines der Materialien, die einem Duft seine anhaltende Grundlage geben. Sein besonderer Beitrag ist Wärme. Nicht die helle, harzige Wärme von Labdanum oder die rauchige Wärme von Vetiver, sondern eine weiche, umhüllende Wärme, die an die Nähe von etwas Süßem und leicht Puderigem denken lässt.
Der vanillig-balsamische Charakter von Benzoe macht es zu einem natürlichen Partner für bestimmte andere Materialien. Es erscheint häufig in Amber-Akkorden. Es wird in pudrigen Kompositionen verwendet, wo seine Süße die Wirkung von Heliotrop, Iris oder Veilchen verstärkt. Außerdem dient es - und das ist möglicherweise seine wichtigste Rolle - als Fixateur.
Die Wälder von Laos, in denen das feinste Siam-Benzoe gewonnen wird, sind nicht mehr, was sie einmal waren. Die Abholzung war massiv. Zwischen 1990 und 2020 verlor Laos laut Daten aus der Global Forest Resources Assessment der FAO etwa 25 Prozent seiner ursprünglichen Waldfläche. Auch Styrax-Bäume sind diesem Druck nicht entzogen.
Die Lage auf Sumatra ist wohl noch schlimmer. Die Insel hat eine der dramatischsten Entwaldungen weltweit erlebt, vorangetrieben durch Palmöl, Zellstoff und Bergbau.
Die sakrale Geschichte des Benzoes verdient es, dass man bei ihr verweilt. Wenn Benzoe in einem buddhistischen, hinduistischen oder christlichen Tempel verbrannt wird, geschieht dies nicht wegen seiner chemischen Eigenschaften. Es wird wegen seiner Fähigkeit verbrannt, einen Raum zu verwandeln. Der Rauch erfüllt die Luft mit einer Süße, die zugleich balsamisch und umhüllend ist. Die neurologische Grundlage dieser Wirkung ist gut dokumentiert: Vanillin und verwandte Verbindungen aktivieren Geruchsrezeptoren auf eine Weise, die das Gehirn mit Wärme, Sicherheit und Nahrung verbindet.
Synthetische Alternativen zu Benzoe sind für die meisten kommerziellen Anwendungen ausreichend. Vanillin lässt sich kostengünstiger aus Lignin oder Guaiacol herstellen. Natürliches Benzoe enthält jedoch Spurenverbindungen, Nebenbestandteile, die den Gesamtcharakter des Duftes beeinflussen. Diese Spuren sind gewissermaßen die Autobiografie des Baumes, eine chemische Aufzeichnung seines Lebens, geschrieben in Molekülen. Synthetisches Vanillin hat keine Autobiografie.
Es gibt ein laotisches Dorf namens Ban Na Ouane in der Provinz Luang Prabang, in dem seit mindestens vierhundert Jahren Benzoe gewonnen wird. Die Bäume wachsen an den Hängen oberhalb des Dorfes, in einem Wald, der nicht in einem unberührten Zustand erhalten, sondern durch Zyklen aus Anpflanzen, Anritzen und Erneuerung über Generationen hinweg aktiv bewirtschaftet wurde. Das Wissen darüber, wann man schneiden muss, wie tief, welche Bäume angeritzt werden und welche man in Ruhe lässt - dieses Wissen wird mündlich von den Eltern an die Kinder weitergegeben.
Dieses System ist fragil. Es hängt von Kontinuität ab. Wenn eine Generation junger Menschen das Dorf für Arbeitsplätze in der Stadt verlässt, geht das Wissen mit ihnen - oder genauer gesagt, es geht nicht mit ihnen, weil es sich nicht in einen Koffer packen lässt.
Der Weihrauch der Kirchen. Die Basisnote von tausend Parfums. Die etymologische Wurzel einer ganzen Familie chemischer Verbindungen. Eine sakrale Substanz im säkularen Niedergang, die aus verletzten Bäumen in Wäldern sickert, die jedes Jahr schrumpfen. Benzoe stellt dieselbe Frage wie haitianischer Vetiver und komorisches Ylang-Ylang: Was schulden wir den Orten, aus denen unsere Materialien stammen? Nicht als Marketingmaßnahme, nicht als Geschichte auf einer Schachtel, sondern als reale Schuld, zahlbar mit etwas Greifbarerem als Dankbarkeit.
Der Rauch steigt auf. Die Wälder schrumpfen. Die Frage bleibt offen.
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