Twee mensen staan boven dezelfde geopende fles. De een zegt dat het naar viooltjes en koude crème ruikt. De ander zegt dat het naar houtkrullen en verder niets ruikt. Ze zijn niet poëtisch bezig. Ze spelen geen smaak na. Ze brengen, volkomen eerlijk, twee onverzoenlijke werkelijkheden onder woorden.
11 min lezen
Dit is geen metafoor. Het is een meting.
Het grootste deel van de twintigste eeuw werkte de parfumerie vanuit een aanname die zo fundamenteel was dat ze nooit werd onderzocht: dat een geur, eenmaal samengesteld, een vaststaand object is. De parfumeur bouwt een structuur. De drager ontvangt die. Meningsverschillen over hoe een geur ruikt, werden afgedaan als "subjectiviteit", een woord dat diende als het tapijt waaronder een enorme hoeveelheid biologie werd geveegd.
Het tapijt is opgelicht. Wat eronder ligt, verandert alles wat we dachten te weten over wat een parfum is, aan wie het toebehoort en of de parfumeur en de drager ooit, in enige betekenisvolle zin, hetzelfde kunstwerk ervaren.
Vierhonderd receptortypen, elk genetisch uniek
De menselijke neus detecteert geur niet zoals een oog licht detecteert. Het zicht werkt met drie typen kegeltjes. Het gehoor werkt met een frequentiegradiënt langs het basilair membraan. Geur werkt met ongeveer vierhonderd onafhankelijke receptorproteïnen, elk gecodeerd door een eigen gen en elk afgestemd op een andere moleculaire vorm. Wanneer je inademt, binden vluchtige moleculen zich aan het reukepitheel, een stukje weefsel ter grootte van een postzegel boven in de neusholte, en elk molecuul past in een receptor zoals een sleutel in een slot past. De combinatie van receptoren die tegelijk vuren, produceert de waarneming. Roos is niet één signaal. Roos is een akkoord, waarbij vijftig of zestig receptoren tegelijk klinken, en je brein interpreteert dat akkoord als "roos".
Hier begint het probleem.
Mensen dragen ongeveer 800 genen voor reukreceptoren, zoals in kaart gebracht door het Human Genome Project en uitvoerig gecatalogiseerd door Doron Lancet en collega's aan het Weizmann Institute of Science. Meer dan de helft daarvan zijn pseudogenen: kapotte kopieën, evolutionair wrakgoed, genen die ooit codeerden voor functionele receptoren maar in de loop van millennia zoveel mutaties hebben opgestapeld dat ze geen werkend eiwit meer produceren. Dat laat ongeveer 400 functionele receptoren over. Maar "functioneel" is een genereus woord. Binnen die 400 is de variatie tussen twee willekeurige individuen enorm.
Single nucleotide polymorphisms, bekend als SNP's, zijn puntmutaties in de DNA-sequentie. Eén letter verandert. In de meeste genen heeft een verandering van één letter geen waarneembaar effect. In genen voor reukreceptoren, die eiwitten coderen die een molecuul met nanometerprecisie fysiek moeten vastgrijpen, kan een verandering van één letter de vorm van het bindingszakje genoeg veranderen om een receptor blind te maken voor het molecuul dat hij moest detecteren. Of, subtieler, de gevoeligheid van de receptor verschuiven, zodat een molecuul dat de een waarneemt bij tien delen per miljard, voor iemand anders honderd delen per miljard nodig heeft om geregistreerd te worden.
Het resultaat is wat genetici specifieke anosmie noemen: het onvermogen om één bepaald molecuul te ruiken terwijl de rest van het reuksysteem volkomen normaal werkt. Je weet niet dat je het hebt. Dat kun je ook niet weten, omdat je het ontbrekende molecuul nooit hebt geroken. Het is niet zoals kleurenblindheid, waarbij het tekort met een testkaart kan worden aangetoond. Specifieke anosmie is onzichtbaar voor degene die eraan lijdt. Je leeft gewoon in een iets andere reukwereld en hebt geen manier om te weten welke noten in het lied ontbreken.
Androstenon: het molecuul dat een derde niet kan ruiken
Het best onderzochte voorbeeld is androstenon, een steroïdeverbinding die voorkomt in truffels, selderij, varkensvlees en menselijk zweet. In de jaren zeventig merkten onderzoekers een merkwaardig patroon op bij onderzoeken naar anosmie: ongeveer een derde van de deelnemers kon androstenon helemaal niet ruiken, zelfs niet bij concentraties die andere proefpersonen de kamer uit dreven. Van degenen die het wel konden ruiken, vielen de reacties uiteen in twee kampen die net zo goed verschillende moleculen hadden kunnen beschrijven. Sommigen rapporteerden een aangename, zoete, bijna bloemige kwaliteit. Anderen beschreven het als agressief urineachtig, de stank van een kleedkamer die zichzelf heeft opgegeven.
Decennialang werd dit gecatalogiseerd als een interessante eigenaardigheid. Toen identificeerde een team onder leiding van Andreas Keller en Leslie Vosshall aan de Rockefeller University in 2007 de genetische basis. Een receptor genaamd OR7D4 bindt androstenon. Varianten van OR7D4, veroorzaakt door SNP's in het gen, bepalen of je androstenon aangenaam, afstotelijk of niet waarneembaar vindt. De correlatie tussen genotype en waarneming was direct, reproduceerbaar en sterk genoeg om iemands reactie te voorspellen op basis van een speekselmonster, zonder ooit een fles te openen.
Bedenk wat dit betekent voor een parfum dat androstenon of een van zijn structurele verwanten bevat. De sillage van zo'n geur is niet één ervaring. Het zijn er drie. Een derde van de mensen in de kamer neemt niets waar. Een derde neemt zoetheid waar. Een derde neemt een belediging waar. De parfumeur die het molecuul toevoegde, deed dat op basis van hoe het voor de parfumeur ruikt, wat afhangt van diens eigen OR7D4-variant. De parfumeur componeert voor een publiek waarvan de hardware op meetbare, genetisch bepaalde wijze verschilt van die van de parfumeur zelf.
Beta-ionon, viooltjes en het OR5A1-receptorgen
Beta-ionon is het molecuul dat grotendeels verantwoordelijk is voor de geur van viooltjes. Het draagt ook bij aan de poederige, irisachtige kwaliteit van iriswortel, de gelaagde zoetheid van sommige bessen en de warme bloemige ondertoon van bepaalde oolongtheeën. Als je ooit je gezicht in een bos viooltjes hebt begraven en je hebt afgevraagd waar alle ophef over ging, kan OR5A1 de reden zijn.
Een onderzoek uit 2013, gepubliceerd in Current Biology door Jeremy McRae en collega's, toonde aan dat genetische variatie in OR5A1 de gevoeligheid voor beta-ionon drastisch beïnvloedt. Sommige dragers van bepaalde varianten nemen het met verbijsterende intensiteit waar en beschrijven het als zwaar, bijna beklemmend, een paarse last op het gehemelte. Anderen, met andere varianten van hetzelfde gen, nemen het zwak of helemaal niet waar.
Dit is geen marginaal molecuul in de parfumerie. Iris is een van de meest gewaardeerde noten in de klassieke Franse traditie. Een irisgerichte compositie die wordt ervaren door iemand met een OR5A1-variant met lage gevoeligheid, is een fundamenteel ander object dan dezelfde compositie die wordt ervaren door iemand met een variant met hoge gevoeligheid. De eerste persoon ontmoet de ondersteunende noten: de houtsoorten, muskusnoten en harsen rond de iris. De tweede persoon ervaart de iris als een muur van violet poeder die zo dik is dat hij alles erachter aan het zicht onttrekt. Dit zijn geen twee interpretaties van hetzelfde schilderij. Het zijn twee verschillende schilderijen die in dezelfde lijst hangen.
Genetische variatie strekt zich uit over het volledige reukvermogen
Androstenon en beta-ionon zijn de best gedocumenteerde gevallen omdat ze het eerst werden onderzocht, maar ze zijn niet bijzonder. Het principe strekt zich uit over het volledige bereik van de reukwaarneming.
Trimethylamine, een verbinding met een krachtige visachtige geur, is voor sommige mensen niet waarneembaar door variatie in receptoren. Isovaleriaanzuur, het molecuul achter de geur van gerijpte kaas en zweetvoeten, vertoont genetisch bepaalde variatie in zowel drempelgevoeligheid als hedonische waarde. De Roquefort van de een is het gymlokaal van de ander. Galaxolide, de synthetische muskus die in de jaren zestig door International Flavors and Fragrances werd ontwikkeld en sindsdien in bijna de helft van alle commerciële geuren wordt gebruikt, is volledig onzichtbaar voor een aanzienlijke minderheid van de bevolking, een feit met enorme gevolgen voor de manier waarop muskusnoten als basisnoten functioneren.
Elk van deze moleculen vertegenwoordigt een toets op de piano die voor een bepaalde luisteraar wel of niet aanwezig kan zijn en wel of niet zuiver kan klinken. De vierhonderd functionele receptoren, met hun individuele SNP-profielen, betekenen dat ieder mens een unieke receptorvingerafdruk draagt. Geen twee mensen beschikken over hetzelfde reukinstrument. De akkoorden zijn verschillend. De muziek dus ook.
Je huid bepaalt welke moleculen je neus bereiken
Genetica bepaalt welke moleculen je kunt waarnemen. Je huid bepaalt welke moleculen überhaupt je neus bereiken.
Een parfum is geen statisch object. Het is een vluchtig systeem, een populatie moleculen met verschillende dampdrukken, molecuulgewichten en affiniteiten voor de oliën en het water aan het oppervlak van de menselijke huid. Wanneer parfum de huid raakt, komt het terecht in een chemische omgeving die enorm verschilt van persoon tot persoon. De pH-waarde van de huid varieert volgens dermatologische referentiegegevens van ongeveer 4,5 tot 6,5, en dat bereik is breed genoeg om de verdamping van specifieke molecuulfamilies te versnellen of te vertragen. De samenstelling van talg, het mengsel van lipiden dat door talgklieren wordt afgescheiden, verschilt naar genetica, voeding, hormonale toestand en huidverzorgingsroutine. Sommige moleculen lossen gemakkelijk op in een talgrijke huid en komen gedurende uren langzaam vrij. Op een drogere huid vervliegen dezelfde moleculen binnen enkele minuten en verdwijnen ze.
Dan is er nog het microbioom. De menselijke huid herbergt enkele honderden bacteriesoorten en de populatie is net zo individueel als een vingerafdruk. Deze bacteriën zijn geen passieve bewoners. Ze metaboliseren. Ze breken moleculen af, combineren fragmenten opnieuw en produceren bijproducten die hun eigen geur hebben. Onderzoek aan de University of California, San Diego, onder leiding van Pieter Dorrestein en Rob Knight, heeft aangetoond dat de vluchtige organische stoffen die door de menselijke huid worden afgegeven in belangrijke mate worden gevormd door het aanwezige microbioom en dat de signatuur van het microbioom stabiel genoeg is om als biometrische identificatie te dienen.
Wanneer een geurmolecuul je huid raakt, blijft het daar niet gewoon zitten om te verdampen. Het wordt door je bacteriën gemetaboliseerd. De bijproducten van die stofwisseling worden onderdeel van de geur. Twee mensen die dezelfde geur dragen, dragen niet dezelfde geur. De huidbacteriën van de een kunnen een ester splitsen in een alcohol en een zuur, waardoor een scherper, groener facet ontstaat. De bacteriën van de ander kunnen de ester intact laten, waardoor een rondere, fruitigere kwaliteit behouden blijft. De huid is geen canvas. De huid is een medewerker en herschrijft de compositie zonder toestemming te vragen.
Hydratatie voegt nog een variabele toe. Goed gehydrateerde huid houdt geurmoleculen vast in een dun vochtlaagje dat de verdamping vertraagt en de waarneembare levensduur van topnoten verlengt. Een gedehydrateerde huid laat de lichtere moleculen snel ontsnappen, waardoor de drager sneller bij de hart- en basisnoten aankomt. Twee mensen brengen op hetzelfde moment dezelfde geur aan. Dertig minuten later bevinden ze zich op verschillende punten in de tijdlijn van de compositie. De een zit nog in de citrusopening. De ander is al bij de houtachtige en harsachtige basis aangekomen. Ze dragen hetzelfde parfum zoals twee lezers dezelfde roman lezen terwijl de een bij hoofdstuk drie is en de ander bij hoofdstuk negen.
Emotie en geheugen verwerken geur vóór de cognitie
Zelfs nadat het molecuul zich aan de receptor heeft gebonden en het signaal langs de reukzenuw omhoog is gegaan, verloopt de verwerking niet uniform. Reuksignalen gaan door de piriforme cortex, de amygdala en de hippocampus voordat ze het bewuste gewaarzijn bereiken. Dat betekent dat geur via de emotionele en geheugensystemen van de hersenen wordt geleid voordat de cognitieve systemen aan bod komen. Je voelt een geur voordat je hem identificeert. Je reageert voordat je hem herkent.
De associatieve herinneringen die aan een bepaald molecuul verbonden zijn, zijn per definitie uniek voor het individu. De geur van benzaldehyde (bittere amandel) roept bij iemand die met kerst marsepein at een bepaalde reeks herinneringen op, en bij iemand die het met een scheikundelaboratorium associeert een geheel andere. De hedonische reactie, het gevoel van plezier of afkeer, is geen intrinsieke eigenschap van het molecuul. Het is een aangeleerde associatie, boven op de genetische gevoeligheid en boven op de huidchemie, zodat een geur tegen de tijd dat hij een bewuste ervaring wordt door zoveel filters van individuele variatie is gegaan dat de oorspronkelijke compositie minder een vast signaal is en meer een reeks instructies die elk lichaam zelfstandig interpreteert.
Dit is geen subjectiviteit in de alledaagse betekenis, waarin mensen zeggen: "Iedereen heeft een andere smaak." Dit is subjectiviteit in fysiologische zin. Het waarnemingsapparaat is anders. Het waargenomen object is anders. De geheugencontext waarin de waarneming wordt geïnterpreteerd is anders. Op elk niveau, van gen tot receptor, huid, neuron en geheugen, wordt het signaal veranderd door het lichaam waar het doorheen gaat.
Parfum als kunstvorm zonder vast object
Bedenk wat dit betekent voor parfumerie als kunstvorm.
Een schilderij is een vast object. De pigmenten op het doek zenden voor elke kijker dezelfde golflengten van licht uit. Een kijker met anomalische trichromatie zal het schilderij anders waarnemen, maar het schilderij zelf verandert niet. Hetzelfde geldt voor muziek: de geluidsgolven zijn voor elke luisteraar identiek, ook al verschilt de emotionele reactie. Literatuur levert aan elke lezer dezelfde reeks woorden.
Parfumerie is anders. Het kunstwerk zelf verandert. Welke moleculen je neus bereiken, hangt af van je huid. De waarneming van die moleculen hangt af van je receptoren. De emotionele kleuring van die waarneming hangt af van je geheugen. De parfumeur creëert een reeks mogelijkheden, een moleculaire partituur, en elke drager voert die uit op het instrument van het eigen lichaam. Geen twee uitvoeringen zijn hetzelfde. Geen enkele uitvoering is "juister" dan een andere, omdat er geen referentie-uitvoering, masteropname of canonieke versie bestaat waaraan alle andere kunnen worden afgemeten.
De parfumeur componeert aan het orgel voor één publiekslid: zichzelf. Elk molecuul dat de parfumeur toevoegt, werd beoordeeld door diens eigen receptoren, op diens eigen huid, via diens eigen associatieve herinneringen. De parfumeur die van een bepaalde irisnoot houdt, kan de variant met hoge gevoeligheid van OR5A1 dragen. De drager die dezelfde geur "te houtachtig" vindt, kan de variant met lage gevoeligheid dragen en de iris als een fluistering waarnemen terwijl het sandelhout brult. Geen van beiden heeft ongelijk. Beiden horen de muziek die hun instrument kan spelen.
Geen hiërarchie tussen intentie en waarneming
Het filosofische radicalisme hiervan verdient aandacht. De meeste kunstvormen bevatten een impliciete hiërarchie: de intentie van de kunstenaar is de maatstaf waaraan de reactie van het publiek wordt afgemeten. Wanneer een kijker een schilderij "verkeerd interpreteert", is de conventie dat de kijker heeft gefaald, niet het schilderij. Wanneer een luisteraar een symfonie saai vindt, is de conventie dat de luisteraar niet genoeg kennis heeft om haar te waarderen.
Parfumerie kan deze hiërarchie niet handhaven. Als dertig procent van de bevolking letterlijk een molecuul niet kan ruiken dat de parfumeur als centraal voor de compositie beschouwt, is er geen enkele zin waarin die dertig procent "ongelijk" heeft. Ze slagen er niet in het kunstwerk te waarderen. Ze ervaren een ander kunstwerk, een kunstwerk dat hun biologie zonder hun medeweten of toestemming mede heeft geschreven.
Dat maakt parfumerie radicaal democratisch op een manier die geen enkele andere kunstvorm bereikt. De drager is geen passieve ontvanger. De drager is medeschepper en de creatie waaraan die deelneemt, is uniek voor het snijpunt van diens genetica, huid, bacteriën, geheugen en de specifieke middag waarop die toevallig de pols tegen de verstuiver drukte. De parfumeur schept de voorwaarden. De biologie schrijft de definitieve versie.
Wanneer twee mensen van mening verschillen over hoe een geur ruikt, heeft geen van beiden het mis. Ze staan voor dezelfde moleculaire partituur en horen verschillende muziek, omdat ze verschillende instrumenten zijn. Het meningsverschil is geen mislukking van de waarneming. Het is het bewijs dat de waarneming werkt, dat de neus precies doet waarvoor vierhonderd receptorgenen, een half miljard jaar evolutie van gewervelden en één onherhaalbaar mensenleven hem hebben uitgerust: een private, niet-overdraagbare, biologisch unieke ervaring van de chemische wereld construeren.
Er is geen juiste manier om een parfum te ruiken. Er is alleen jouw manier. Het molecuul trekt zich niets aan van wat jou is verteld dat het zou moeten ruiken. Het past in je receptor, of niet, en de ervaring die daarop volgt behoort alleen jou toe.
Dat is geen beperking van parfumerie. Het is de meest radicale eigenschap van de kunstvorm: elke fles bevat niet één geur, maar miljarden potentiële geuren, één voor elk lichaam dat hem ooit zal dragen. De parfumeur componeert de vraag. Jouw huid schrijft het antwoord.
Zeven extraits met 20%, één collectie. De Discovery Set bevat ze alle zeven in 2 ml.
