Een leugen die zo vaak in de parfumerie is herhaald dat ze is verhard tot algemeen aanvaarde wijsheid. Ze gaat als volgt: eau de toilette is zwakker dan eau de parfum, dat zwakker is dan extrait de parfum, dat bovenaan staat wat kwaliteit en prestaties betreft. De logica lijkt onweerlegbaar. Meer geconcentreerde parfumolie betekent meer geur op je huid, wat een langere houdbaarheid, een sterkere projectie en een beter product betekent. Meer betalen, meer krijgen. Simpel.
5 min
Behalve dat het niet waar is. Niet gedeeltelijk onwaar, niet onwaar in de zin van “het hangt ervan af”: fundamenteel en structureel onwaar in de manier waarop het beschrijft wat concentratie daadwerkelijk doet. De EDT-, EDP- en extrait-hiërarchie is een classificatie van de verhouding tussen ethanol en olie. Ze vertelt je hoeveel aromatische verbindingen in de drager zijn opgelost. Ze vertelt je vrijwel niets over hoe een parfum zich op je huid zal gedragen, hoe lang het blijft hangen, hoe ver het zich verspreidt of hoe goed het is. Het percentage op het etiket is een invoermeting, geen uitvoermeting. Door die twee met elkaar te verwarren, hebben consumenten miljarden verloren aan misplaatst vertrouwen en verkeerd besteed geld.
Een parfum is geen enkele stof. Het is een architectuur van tientallen, soms honderden afzonderlijke aromatische moleculen, gesuspendeerd in een oplossing van ethanol en water. Wanneer je het verstuift, verdampt de ethanol vrijwel onmiddellijk. Wat overblijft, is een dun laagje aromatische verbindingen op je huid, en vanaf dat moment wordt het gedrag van het parfum niet bepaald door de hoeveelheid olie in het flesje, maar door de fysische eigenschappen van elk afzonderlijk molecuul in dat laagje.
De twee eigenschappen die er het meest toe doen, zijn molecuulgewicht en dampdruk. Een molecuul met een hoge dampdruk verdampt snel: het springt van de huid, vult de lucht om je heen en is dan verdwenen. De snelheid ervan hangt deels af van de chemie van je huid. Dit ervaren we als een “topnoot”. Een molecuul met een lage dampdruk verdampt langzaam: het hecht zich aan de huid en geeft zijn geur geleidelijk gedurende uren af. Dit zijn de “basisnoten”.
Dit is het cruciale inzicht: concentratie verandert deze eigenschappen niet. Neem een molecuul limoneen en doe het in een EDT-oplossing van 5%, en het heeft dezelfde dampdruk als een limoneenmolecuul in een extrait-oplossing van 30%. Het extrait bevat er simpelweg meer van. Na het aanbrengen zit er meer limoneen op je huid, wat betekent dat de eerste uitbarsting iets sterker zal zijn en iets langer zal duren, maar het molecuul blijft vluchtig. Je hebt limoneen niet in een basisnoot veranderd door er meer van in een flesje te doen.
Omgekeerd: als je een parfum opbouwt rond zware basismaterialen, vetiver, sandelhout, labdanum en zware musks, zullen die moleculen urenlang op de huid aanwezig blijven, zelfs bij EDT-concentratie. Hun dampdruk trekt zich niets aan van de concentratiecategorie die de marketingafdeling voor het etiket heeft gekozen.
De conclusie zou voor de hand moeten liggen, maar blijkbaar is dat niet zo: een EDT die voornamelijk uit zware basismaterialen bestaat, zal qua houdbaarheid regelmatig langer meegaan dan een EDP of zelfs een extrait die voornamelijk uit lichte topnoten en luchtige hartmaterialen bestaat.
De moderne concentratiehiërarchie vindt haar oorsprong in de Franse parfumerie van het begin van de twintigste eeuw, maar de codificatie ervan als marketinginstrument is recenter. De traditionele categorieën, vastgelegd in het Franse parfumerieonderwijs aan instellingen zoals ISIPCA in Versailles (eau de cologne bij 3-5%, eau de toilette bij 5-15%, eau de parfum bij 15-20%, extrait of parfum bij 20-40%), waren oorspronkelijk praktische onderscheidingen. Het waren verschillende producten, ontworpen voor verschillende toepassingen, geen treden op een kwaliteitsladder.
Wat er werkelijk verschilt tussen een EDT en een EDP uit dezelfde parfumlijn is ingewikkelder dan een eenvoudige verhoging van de concentratie. In de meeste gevallen herformuleert de parfumeur het parfum. De EDP wordt anders aangepast: deze kan meer naar het hart en de basis neigen, terwijl de EDT meer op de top en het hart gericht kan zijn. Het zijn verschillende composities met een verwantschap. Concentratie is vrijwel bijkomstig aan de verschillen die je daadwerkelijk ruikt.
De kunst van de parfumerie is niet de kunst van het maximaliseren van concentratie. Het is de kunst van het orkestreren van vluchtigheid. De parfumeur moet de overgang van top naar hart naar basis beheersen en controleren hoe elke fase uit de voorgaande tevoorschijn komt. Denk aan de rol van wat parfumeurs “fixatieven” noemen: materialen die de verdamping van andere, vluchtigere verbindingen vertragen. Een vakkundige parfumeur die uitstekende fixatieven gebruikt bij EDT-concentratie kan prestaties bereiken die kunnen wedijveren met of beter kunnen zijn dan die van een slecht gefixeerd extrait.
Er is ook de kwestie van projectie versus houdbaarheid, twee aspecten van prestaties die consumenten vaak door elkaar halen. Projectie, de “sillage”, vereist dat moleculen de huid verlaten en zich door de lucht verplaatsen. Dat bevoordeelt lichtere, vluchtigere moleculen. Houdbaarheid vereist dat moleculen op de huid blijven. Dat bevoordeelt zwaardere, minder vluchtige moleculen. Een parfum kan niet twaalf uur lang krachtig projecteren, omdat de moleculen die projecteren dezelfde zijn die verdampen, en verdamping per definitie uitputting betekent.
Daarom melden zoveel consumenten dat extraits “niet projecteren” of “dicht op de huid blijven”. In veel gevallen is de extrait-formule verschoven naar zwaardere materialen om de hogere concentratie te rechtvaardigen: meer basis, minder top. De consument betaalde meer en kreeg meer van een kwaliteit waar die niet per se naar op zoek was.
Het is ook de moeite waard om op te merken dat de concentratiebereiken zelf niet gereguleerd zijn. Er bestaat in geen enkele jurisdictie een wettelijke definitie van “eau de parfum”. Het etiket vertelt je wat het merk wil dat je gelooft, niet wat er in het flesje zit.
De geïnformeerde consument zou de concentratiecategorie vrijwel volledig moeten negeren. Ruik aan het parfum. Draag het een dag. Beoordeel de prestaties op je huid. Maar ga er niet van uit dat het woord “extrait” op de doos betekent dat je een superieur product krijgt.
De hiërarchie is marketing. Chemie trekt zich er niets van aan.
Wat ertoe doet, is wat er in de formule zit: welke moleculen, in welke verhoudingen, gerangschikt met welke vaardigheid. Een parfumeur die met uitstekende materialen werkt en een diepgaand begrip van vluchtigheid heeft, kan een eau de toilette maken die langer meegaat dan een extrait, beter presteert dan een eau de parfum en een fractie kost van beide. Het percentage op het etiket is het minst interessante aan een parfum. Het wordt tijd dat we niet langer doen alsof dat anders is.
Zeven extraits bij 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
