Voor zijde, voor specerijen, voor thee, voor opium was er hars. Een bleke, wasachtige, bitterzoete hars die uit de gewonde bast van een kleine, kronkelige boom sijpelde, groeiend in een van de meest onherbergzame gebieden op aarde. Minstens vijfduizend jaar lang was deze substantie een van de kostbaarste handelsgoederen van de oudheid, op bepaalde momenten in de geschiedenis gewaardeerd tegen prijzen die die van goud benaderden. Ze financierde koninkrijken, wijdde tempels in, balsemde farao's en legde handelsroutes aan die de politieke geografie van het Midden-Oosten duizenden jaren lang zouden bepalen. Ze wordt nog altijd in elke katholieke kathedraal ter wereld verbrand, nog altijd verhandeld in de soeks van Salalah en nog altijd geoogst van dezelfde boomsoorten volgens dezelfde methoden als in de bronstijd. Haar naam is wierook, ook wel olibanum genoemd. Haar verhaal is het verhaal van de oudste verslaving van de beschaving aan geur.
5 min
Wierook is de aromatische gomhars van bomen uit het geslacht Boswellia, een onderdeel van de familie Burseraceae. Er zijn ongeveer twintig Boswellia-soorten, maar de wierookhandel draaide historisch gezien vooral om drie soorten: Boswellia sacra, afkomstig uit de Dhofar-regio in het zuiden van Oman en delen van Jemen; Boswellia carterii, te vinden in Somalië en de Hoorn van Afrika; en Boswellia serrata, die groeit in de droge bossen van India.
De hars wordt geoogst via een proces dat tappen wordt genoemd. Een oogster maakt met een speciaal schraapwerktuig ondiepe inkepingen in de bast van de boom; in Oman wordt dit werktuig een mingaf genoemd. De boom reageert op de wond door een melkachtig wit sap uit te scheiden, een afweermechanisme dat vergelijkbaar is met een bloedstolsel. In één tot twee weken verhardt dit sap in de droge woestijnlucht tot onregelmatig gevormde, doorschijnende brokken die "tranen" worden genoemd. Deze methode is sinds de oudheid nauwelijks veranderd. Plinius de Oudere beschreef haar in zijn Naturalis historia (Boek XII) in de eerste eeuw.
De Wierookroute is een van de oudste handelsnetwerken uit de menselijke geschiedenis. Dit netwerk van land- en zeeroutes, dat de Zijderoute enkele eeuwen voorafging, verbond de productiecentra van Zuid-Arabië en de Hoorn van Afrika met de afzetmarkten van Egypte, Mesopotamië, de Levant en uiteindelijk Rome.
De rijkdom die de wierookhandel voortbracht was enorm. De koninkrijken van Zuid-Arabië stonden bij de Romeinen gezamenlijk bekend als "Arabia Felix", het gelukkige Arabië, vanwege hun welvaart. De Nabateeërs, die Petra en het noordelijke deel van de Wierookroute beheersten, werden fabelachtig rijk. Petra, die onwaarschijnlijke stad van tempels en graven uitgehouwen in levend gesteente, werd gefinancierd door de wierookhandel.
Waarom was wierook zo waardevol? Omdat ze een functie vervulde die door geen enkele andere substantie adequaat kon worden vervangen: ze was het medium waarmee mensen met hun goden communiceerden. Het branden van wierook is een van de oudste en meest universele rituele praktijken. De logica is intuïtief: rook stijgt op. Zo stijgt de rook op naar de hemel, naar het goddelijke rijk. Geurige rook is een offer.
In het oude Egypte werd wierook in tempels verbrand als dagelijks offer. Ze was een belangrijk ingrediënt van kyphi. Ze werd gebruikt bij het mummificeren. In de Hebreeuwse Bijbel komt wierook herhaaldelijk voor, onder meer als een van de ingrediënten van de heilige wierook die in Exodus 30:34-36 wordt voorgeschreven. Het christendom nam dit liturgische gebruik over en breidde het uit. In de katholieke en orthodoxe traditie wordt wierook verbrand tijdens de mis, bij begrafenissen en bij de inwijding van kerken. Het wierookvat is een van de herkenbaarste voorwerpen binnen de christelijke eredienst.
Ook de islam hecht waarde aan wierook. Bakhoor, het verbranden van geurige harsen en houtsoorten, is een wijdverbreide praktijk in de Arabische wereld. In verschillende hadiths wordt vermeld dat de profeet Mohammed het uitroken van huizen met wierook aanbeval.
In de parfumerie neemt wierook een unieke positie in. Het olfactorische profiel is moeilijk precies te beschrijven, omdat het zich tegelijk op meerdere niveaus manifesteert: harsachtig en balsemachtig, maar ook citroenachtig en helder; rokerig en kerkelijk, maar ook schoon en bijna muntachtig; warm en aardend, maar met een onverwachte transparantie.
De chemie achter deze complexiteit is goed gekarakteriseerd. Etherische olie van wierook bevat een mengsel van monoterpenen (alfa-pineen, limoneen, myrceen), sesquiterpenen en geoxideerde verbindingen, waaronder incensol en incensolacetaat. Vooral incensolacetaat heeft de aandacht van wetenschappers getrokken. Een studie uit 2008 van Arieh Moussaieff en collega's aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, gepubliceerd in The FASEB Journal, toonde aan dat het TRPV3-ionkanalen activeert, wat in diermodellen angstremmende en antidepressieve effecten teweegbracht. De hars ruikt niet alleen heilig; via een specifiek moleculair mechanisme kan ze mogelijk een gemoedstoestand opwekken die bevorderlijk is voor de ervaring van het heilige.
Vandaag de dag is de wierookhandel slechts een fractie van wat ze in de oudheid was, maar ze is niet onbeduidend. Oman blijft de meest prestigieuze herkomst. De vooruitzichten op lange termijn zijn echter verontrustend. Een studie uit 2019 van Frans Bongers en collega's aan Wageningen University, gepubliceerd in Nature Sustainability, voorspelde dat de Boswellia-populaties in de komende twintig jaar met 50% zouden kunnen afnemen. Dat is meer dan een economisch of milieuprobleem. Het is een zich langzaam ontvouwende culturele catastrofe.
De boog van dit verhaal verdient aandacht. Een boom die in een vijandig landschap gewond raakt, produceert een substantie om zichzelf te beschermen. Mensen ontdekken dat deze substantie, wanneer ze wordt verbrand, rook voortbrengt die anders is dan alle andere. Ze leggen handelsroutes aan om haar te bemachtigen, bouwen koninkrijken om die routes te beheersen en ontwikkelen rituelen om haar gebruik te wijden. Ze vervoeren haar op kamelen over woestijnen en in het ruim van dhows over oceanen. Ze bestuderen haar op moleculair niveau en ontdekken dat ze inwerkt op de hersenen op manieren die precies overeenkomen met de subjectieve toestanden die ze al vijfduizend jaar beschrijven.
En nu dreigen ze haar door een combinatie van hebzucht en verwaarlozing volledig te verliezen. Wierook is niet slechts een grondstof. Ze is een artefact van de relatie tussen mensen en de natuur. Haar verliezen zou betekenen dat we niet alleen een geur verliezen, maar ook een vijfduizend jaar oud gesprek tussen onze soort en het heilige, omhoog gedragen op een draad van rook.
Dit materiaal bij Première Peau: Albâtre Sépia. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt ze alle zeven samen in 2 ml.
