Hoe amber ruikt: een akkoord, geen steen | Première Peau

Amber is geen materiaal. Geen boom bloedt het, geen bloem draagt het en geen dier scheidt het af. Wat je ruikt wanneer er amber op een flacon staat, is een recept - een negentiende-eeuwse combinatie van harsen en één industrieel molecuul, vernoemd naar een fossiel dat er vrijwel niets mee te maken heeft. De verwarring is drievoudig en oud: fossiele amber, het amberakkoord en ambergris zijn drie ongerelateerde stoffen die onder één woord schuilgaan. Hieronder worden ze uit elkaar gehaald, wordt het akkoord ontleed en krijg je een methode om een opgebouwde amber van een dunne op een geurstrookje te onderscheiden.

11 min

Drie stoffen, één woord

Het Engelse woord komt van het Arabische ʿanbar, via het Middelperzische ambar, het Middellatijnse ambar en het Oudfranse ambre. Oorspronkelijk betekende het één ding: ambergris, het wasachtige concrement dat zich in de darm van de potvis vormt en op stranden aanspoelt. Niet de steen. De walvis.

Vanaf het einde van de dertiende eeuw gebruikten sprekers van Romaanse talen hetzelfde woord voor de fossiele hars die aan de Baltische kusten aanspoelde. Beide kwamen uit zee, beide waren zeldzaam en beide werden voor de geur verbrand. De taal ontwikkelde bijvoeglijke naamwoorden om ze van elkaar te onderscheiden: ambre gris, grijze amber, voor het walvisproduct, en ambre jaune, gele amber, voor het fossiel. De gele variant kreeg uiteindelijk het onbepaalde woord en de grijze behield haar bijvoeglijk naamwoord. Daarom zegt het Engels ambergris en bedoelt het een walvis.

Daarna vond de parfumerie een derde ding uit en gaf het dezelfde naam. Geen van de eerste twee is wat je draagt.

Het fossiel dat nooit in een flacon terechtkwam

Baltisch barnsteen wordt eigenlijk succiniet genoemd, omdat het tussen 3 en 8 procent barnsteenzuur bevat. Het begon als naaldhars en deed gedurende tientallen miljoenen jaren precies datgene wat het ongeschikt maakt voor de parfumerie: het polymeriseerde. De vluchtige fractie - het deel dat ruikt - verdween lang geleden. Wat overblijft is een harde, verknoopte vaste stof die niet oplost in ethanol.

Je kunt er een geurend materiaal uit forceren. Droge destillatie - gecontroleerd anaeroob verbranden bij hoge temperatuur - breekt het polymeer af en levert colofonium, barnsteenzuur en een donkere olie op die als amberolie wordt verkocht. Het ruikt naar pijnteer en kampvuur, meer naar berkenteer dan naar iets amberachtigs, en mengt niet probleemloos met alcohol. Het duikt op in wierookwerk. Het vormt niet de basis van enig commercieel amberakkoord en heeft dat ook nooit gedaan.

De steen gaf het akkoord zijn naam en niets anders. Het woord reisde. De substantie bleef in de grond.

Een akkoord is geen mengsel van dingen die naar het doel ruiken. Het is een structuur die een geur voortbrengt die geen van de bestanddelen afzonderlijk heeft. Eén plus één is drie, en dit is waarom.

Het akkoord: twee harsen en een patent

Het amberakkoord heeft een ruggengraat: twee natuurlijke harsen plus één synthetische stof. Verwijder een van de drie en het ruikt niet langer naar amber.

Labdanum is de donkere, kleverige gom van Cistus ladanifer, de zonneroos van het mediterrane struikgewas. Herodotus beschreef de winning ervan in Historiën 3.112: de Arabieren noemen het ladanon, schrijft hij, en dit zoetst ruikende van alle dingen wordt gevonden op de plek die het slechtst ruikt, de baarden van geitenbokken die van de struiken hebben gegeten. Op Kreta trekken oogsters nog altijd met de ladanisterion - een houten hark met leren riemen - door cistus wanneer de hars rond het middaguur vloeit. Industrieel worden de takken gekookt in een sodaoplossing, waarbij ongeveer 3 tot 5 procent ruwe gom vrijkomt. Die gom wordt een labdanumresinoïde of, na verdere behandeling, een labdanumabsoluut. Het ruikt tegelijk naar leer, gedroogd fruit, hete steen en dierenhuid, en draagt in zijn eentje meer amberkarakter dan enig ander materiaal.

Benzoë levert de zoetheid. Siamese benzoë, gewonnen uit Styrax tonkinensis in Laos en Noord-Vietnam, bestaat voor 65 tot 75 procent uit coniferylbenzoaat, voor ongeveer 6 procent uit siaresinolzuur en voor circa 1 procent uit vanilline. Die laatste procent verklaart waarom benzoëresinoïde voor bijna iedereen die het voor het eerst ruikt naar vanille ruikt. Het is ook een fixeermiddel: het vertraagt de hele structuur.

Labdanum wordt geoogst door dieren die geen idee hebben dat ze aan het werk zijn. De hars die geiten verzamelen zonder het te weten.

Vanilline is het bestanddeel dat het akkoord mogelijk maakte, en het heeft een datum. Op 10 april 1874 patenteerden Ferdinand Tiemann en Wilhelm Haarmann een synthese van vanilline uit coniferine, een glucoside uit de schors van naaldbomen, en begonnen ze met de industriële productie in Holzminden. Vóór dat patent betekende vanillekarakter vanillestokjes, die schaars en instabiel waren. Daarna kon een parfumeur warmte per gram aan een basis toevoegen. François Coty's Ambre Antique uit 1905 wordt algemeen beschouwd als de eerste moderne ambercompositie, en die berustte precies op deze rekensom - een harsachtig lichaam, opgelicht door een overdosis vanilline en bergamot.

Styrax is de optionele vierde. Het wordt in Turkije uit Liquidambar orientalis afgetapt en bestaat voornamelijk uit kaneelzuurderivaten: 33 tot 50 procent storesine, 5 tot 15 procent kaneelzuur, 5 tot 15 procent cinnamylcinnamaat en ongeveer 10 procent fenylpropylcinnamaat. Styraxresinoïde duwt het akkoord in de richting van leer en teer. Het is wat een donkere amber onderscheidt van een zachte.

Benzoë was eeuwenlang kerkelijke wierook voordat het een basisnoot werd. De hars die van functie veranderde.

Hoe amber ruikt, register voor register

Vraag vijf mensen hoe amber ruikt en je krijgt vijf antwoorden, allemaal deels juist, omdat het akkoord zich tegelijk in vijf registers beweegt. Ze afzonderlijk lezen is de hele kunst.

Harsachtig en droog. De ruggengraat van labdanum. Hete steen, droog sap, iets vaag bitter achter de zoetheid. Dit is het register dat voorkomt dat amber een dessert wordt. In een goed opgebouwde compositie zou je het binnen tien minuten op de huid moeten herkennen, onder al het andere aanwezig als een vloer.

Balsemachtig en zoet. Benzoin en vanilline samen. Geen suiker - balsemachtige zoetheid is dikker en trager, en doet meer denken aan gedroogd fruit dan aan karamel. Als mensen zeggen dat amber warm ruikt, bedoelen ze dit. Het is ook het register dat te zwaar wordt gedoseerd.

Dierlijk en leerachtig. Cistus draagt dit van nature; styrax versterkt het. Het doet denken aan huid, gedragen leer, een spoor van iets dat ooit leefde. Klassieke ambers versterkten dit met castoreum of civet. Moderne varianten grijpen naar synthetische musk, en daarom ruikt hedendaags amber schoon, terwijl amber uit de jaren 1920 naar een lichaam rook.

Poederig. Een effect van vanilline plus tonkaboon of coumarine. Hier begint amber over te hellen naar wat mensen ouderwets noemen. Of dat een tekortkoming is, hangt volledig van de dosering af.

Rokerig. Optioneel, maar gangbaar. Wierook, mirre of opoponax trekken het akkoord richting incense. Dit is de as waarop nichehuizen sinds 2010 het sterkst hebben ingezet.

Voeg patchoeli toe en je krijgt amber die tegen chypre aanleunt. Voeg sandelhout toe en je krijgt houtachtig amber. Voeg bijenwas toe en je krijgt iets dat op drie meter afstand naar huid ruikt. Het akkoord is een chassis. Wat eraan wordt vastgeschroefd, bepaalt alles.

Amber is geen ambergris, en ambroxan is geen van beide

Ambergris ruikt helemaal niet naar het amberakkoord. Geen zoetheid, geen hars, geen vanille. Het ruikt marien, mineraal, van dichtbij vaag fecaal en van een afstand lichtgevend - eerder een uitstraling dan een noot. De geur berust op ambreïne, een triterpeenalcohol, geflankeerd door de steroïdealcohol epicoprostanol en het keton coprostanon. Ambreïne is op zichzelf geurloos. Zonlicht, zeewater en zuurstof breken het in de loop der jaren af tot kleinere moleculen, en die ruik je.

Het belangrijkste is ambroxide. In 1950 bereikten Max Stoll en Max Hinder bij Firmenich de eerste semi-synthese ervan, niet uit een walvis, maar uit sclareol, een diterpeenalcohol die wordt teruggewonnen uit de distillatieresiduen van scharlei. Oxidatieve afbraak van de zijketen levert sclareolide op; reductie en cyclisatie sluiten de ring. Het product is C16H28O, 236,4 g/mol, en behoort nu tot de meest gebruikte moleculen in de industrie.

Bij de naamgeving gaat alles mis. Ambroxide is de chemie. Ambroxan werd geïntroduceerd door Henkel en is nu een handelsmerk van Kao, geleverd als één enkel enantiomeer. Cetalox is de racemische versie van hetzelfde moleculaire raamwerk van Firmenich, en daardoor warmer en romiger. Ambrox Super is nog een variant van Firmenich. Vier namen, één moleculaire familie, geen enkele relatie met labdanum of benzoë. Een geur die ambery wordt genoemd omdat hij ambroxan bevat, en een geur die ambery wordt genoemd omdat hij een amberakkoord bevat, zullen in de verste verte niet hetzelfde ruiken.

De toepassing verspreidde zich in de jaren zeventig en nam een hoge vlucht nadat de potvis in 1975 op CITES-bijlage I was geplaatst. De commerciële logica was doorslaggevend. Het olfactorische resultaat was een generatie geuren die zich gedragen als ambergrijs, maar in niets ruiken naar amber.

Ambergrijs is al vierduizend jaar lang begeerd, vervalst en gemythologiseerd. Anatomie van een vierduizend jaar durende obsessie.

Goedkope amber versus opgebouwde amber

Een dunne ambergeur is dun door wat hij weglaat, niet door wat hij bevat. Zoetheid is het eenvoudigste onderdeel van het akkoord om te overdoseren, dus een kortere-weg-ambergeur bestaat meestal uit vanilline plus ethyl maltol plus een synthetisch amberhout, waarbij het labdanum tot een symbolische hoeveelheid is teruggebracht. Hij ruikt negentig seconden correct en komt daarna niet meer in beweging.

De blottertest. Spray een papieren strip en beoordeel die op drie momenten. Na twee minuten ruik je oplosmiddel - negeer dat. Vraag je na dertig minuten af of er iets droogs onder de zoetheid is verschenen. Zo niet, dan bevat de formule geen labdanum die die naam verdient. Vraag je na zes uur af of de zoetheid van vorm is veranderd. Een opgebouwde ambergeur wordt eerst zoet, daarna leerachtig en vervolgens huidachtig. Een kortere-weg-ambergeur behoudt na zes uur dezelfde vorm als na dertig minuten, alleen zachter.

De vlakheidstest. Ruik eraan, kijk tien seconden weg en ruik opnieuw. Als de tweede ronde niets nieuws oplevert, heeft de compositie maar één dimensie. Echte harsen zijn grillig - tientallen bestanddelen in ongelijke verhoudingen - en die grilligheid wordt door de neus ervaren als beweging.

Het zoetheidsplafond. Ethylmaltol heeft een zeer lage geurdrempel en een onmiskenbaar profiel: gebrande suiker, suikerspin. Zodra je het kunt herkennen, kun je het niet meer afleren, en je zult het aantreffen in een verbazingwekkend groot aandeel van wat als amber op de markt wordt gebracht. Op zichzelf is het geen gebrek. Dat wordt het wanneer het werk doet dat drie andere materialen zouden moeten doen.

Niets hiervan is een oordeel over een huis of een kwaliteitsniveau. Ambers op elk niveau kunnen vlak zijn, en ambers op elk niveau kunnen gestructureerd zijn. De vraag is of het akkoord is opgebouwd of gesimuleerd.

Het molecuul dat de walvis heeft vervangen zit in meer flacons dan welke natuurlijke hars ook. Ambroxan uitgelegd.

Het dragen ervan

Amber gedijt in koude lucht. Het akkoord heeft een hoog molecuulgewicht en verdampt langzaam, waardoor het in de zomerse hitte verstikkend kan overkomen en in januari precies goed kan zijn. Breng minder aan dan je denkt en breng het laag aan - op het borstbeen, de binnenkant van de elleboog - niet in de hals, waar de zoetheid zich concentreert.

Een stukje vocabulaire dat de moeite waard is om te kennen: tot voor kort werd deze familie oriëntaals genoemd. In juni 2021 kondigde Michael Edwards aan dat Fragrances of the World de term in alle Engelstalige classificaties vanaf juli zou vervangen door amber, waarbij de familie werd opgesplitst in Floral Amber, Soft Amber, Amber en Woody Amber. De naamswijziging was te laat. Ze had ook een neveneffect: een familienaam en een akkoordnaam delen nu één woord. Lees etiketten dienovereenkomstig.

Bij Première Peau werken we met de droge kant van dit vocabulaire in plaats van de zoete. Simili Mirage neemt het struikgewas waar cistus groeit en leest het als leer en zout in plaats van warmte - de maquis op het moment dat de hars vrijkomt. De materiële wereld van amber, zonder de suiker van amber.

Om het akkoord te leren kennen in plaats van erover te lezen, draag je een klassieke ambergeur en een ambroxan-gedreven geur op afwisselende dagen gedurende een week. De eerste verandert onder je neus. De tweede blijft op zijn plaats en verspreidt zich naar buiten. Een Discovery Set voert hetzelfde experiment uit met zeven composities tegelijk. Let op welke geuren na acht uur nog iets te zeggen hebben. Dat is de enige test die ooit heeft geteld.

Veelgestelde vragen

Is amber een echt ingrediënt?

Nee. Amber in de parfumerie is een akkoord - een opgebouwde structuur, doorgaans labdanum plus benzoë plus vanilline, vaak met styrax of een balsem. Fossiele amber, de edelsteen, is een gepolymeriseerde hars die niet oplost in alcohol en buiten de naam niets bijdraagt.

Hoe ruikt amber in één zin?

Warm, harsachtig en licht dierlijk - gedroogd fruit en hete steen onder een vanilleachtige zoetheid, met een leerachtige rand die tijdens het opdrogen naar voren komt. Dichter bij gedragen leer en gedroogde vijgen dan bij een vanilledessert, al vervagen dunne versies dat verschil.

Is amber hetzelfde als ambergrijs?

Nee, en ze ruiken totaal verschillend. Ambergrijs is een darmconcretie van de potvis die marien, mineraal en stralend ruikt, zonder zoetheid. De twee delen alleen een woord, omdat middeleeuwse Europeanen de Arabische term voor ambergrijs ook op Baltische fossiele hars toepasten.

Waar komt de ambergeur vandaan?

Van harsen en een synthetische stof. Labdanum komt van Cistus ladanifer uit mediterrane struikgewassen, benzoë van Styrax tonkinensis uit Laos en Vietnam, styrax van Liquidambar orientalis uit Turkije, en vanilline uit een synthese waarop in 1874 voor het eerst patent werd aangevraagd. Het akkoord dat hieruit is opgebouwd dateert uit het einde van de negentiende eeuw.

Is ambroxan een ambernoot?

Niet in de zin van een akkoord. Ambroxan is ambroxide, afgeleid van sclareol en bedoeld om de ambergristoets na te bootsen; het werd in 1950 bij Firmenich voor het eerst semisynthetisch gemaakt. Het ruikt droog, mineraal en ruimtelijk in plaats van zoet en harsachtig, dus een geur die erop is opgebouwd lijkt niet op een labdanum-benzoë-amber.

Waarom ruiken zoveel parfums met het label amber naar vanille?

Omdat vanilline en benzoë de stabielste en best beschikbare onderdelen van de structuur zijn, terwijl labdanum het meest variabel is. Verminder het labdanum en de compositie zakt weg naar zijn zoete register. Voeg daar ethylmaltol aan toe en het ruikt naar gebrande suiker.

Heeft de parfumindustrie de oriëntaalse familie hernoemd tot amber?

Ja. Michael Edwards kondigde in juni 2021 aan dat Fragrances of the World vanaf juli van dat jaar oriental in zijn Engelstalige classificaties zou vervangen door amber, met Floral Amber, Soft Amber, Amber en Woody Amber als resultaat. Daarmee werd de geografische bagage van de term aangepakt, ten koste van nog een overbeladen woord.

Hoe lang moet een ambergeur meegaan?

Langer dan de meeste families, omdat de kernmaterialen een hoog molecuulgewicht hebben en langzaam verdampen - vooral benzoë fixeert alles eromheen. Als een ambergeur binnen drie uur volledig is vervaagd, zijn de harsen ondergedoseerd en ruik je een topnootlaag boven een lege basis.