2人が同じ開いたボトルをのぞき込んでいる。1人はスミレとコールドクリームの匂いがすると言う。もう1人は削りたての木片と、それ以外は何も感じないと言う。彼らは詩的になっているのではない。趣味のよさを演じているのでもない。完全に正直に、互いに両立しない2つの現実を報告しているのだ。
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これは比喩ではない。測定である。
20世紀の大半、香水業界はあまりにも根本的な前提の上に成り立っていたため、それが検証されることはなかった。香りは、ひとたび調香されれば固定された物体である。調香師が構造を組み立てる。身につける人がそれを受け取る。香りの感じ方をめぐる意見の相違は「主観性」という言葉の下に分類され、膨大な量の生物学がその言葉の下に掃き込まれていた。
その覆いが取り払われた。下にあるものは、香水とは何か、誰のものなのか、そして調香師と身につける人が、意味のある意味で同じ芸術作品を体験しているのかについて、私たちが知っていると思っていたすべてを変える。
400種類の受容体、それぞれが遺伝的に異なる
人間の鼻は、目が光を検知するようには匂いを検知しない。視覚は3種類の錐体細胞で成り立っている。聴覚は基底膜に沿った周波数勾配で成り立っている。嗅覚は、およそ400種類の独立した受容体タンパク質で成り立っており、それぞれが独自の遺伝子にコードされ、異なる分子形状に調整されている。息を吸うと、揮発性分子は鼻腔上部にある切手ほどの大きさの組織、嗅上皮に結合する。そして各分子は、鍵が錠に合うように受容体にはまる。同時に発火する受容体の組み合わせが知覚を生み出す。バラは1つの信号ではない。50個、あるいは60個の受容体が同時に奏でる和音であり、脳がその和音を「バラ」と解釈するのだ。
問題はここから始まる。
ヒトは、およそ800個の嗅覚受容体遺伝子を持っている。これはヒトゲノム計画によって明らかにされ、ワイツマン科学研究所のドロン・ランセットらによって詳細に分類された。その半数以上は偽遺伝子である。つまり、かつて機能する受容体をコードしていたものの、何千年もの間に十分な変異が蓄積し、もはや機能するタンパク質を作れなくなった壊れたコピー、進化の残骸だ。残る機能性受容体は約400個。しかし「機能性」という言葉は寛大な表現である。その400個の内部では、2人の個人間の差異が驚くほど大きい。
SNPとして知られる一塩基多型は、DNA配列の点変異である。1文字が変わる。ほとんどの遺伝子では、1文字の変化が目に見える影響をもたらすことはない。だが嗅覚受容体遺伝子は、ナノメートル単位の精度で分子を物理的につかまなければならないタンパク質をコードしている。そのため、1文字の変化だけで結合ポケットの形が変わり、受容体が本来検知するよう作られた分子を認識できなくなることがある。あるいは、より微妙に受容体の感度が変わり、1人には10ppbで知覚できる分子が、別の人には100ppbなければ感じ取れなくなることもある。
その結果、遺伝学者が特異的無嗅覚症と呼ぶ状態が生じる。これは、嗅覚系の他の部分が完全に機能しているにもかかわらず、特定の1分子を嗅げない状態である。自分がそうだとはわからない。嗅げない分子をこれまで嗅いだことがないのだから、知ることもできない。検査表で欠損を示せる色覚異常とは違う。特異的無嗅覚症は、それを持つ本人には見えない。あなたは少しだけ異なる嗅覚世界で暮らしている。歌の中からどの音が欠けているのかを知る方法はない。
アンドロステノン：3人に1人が嗅げない分子
最もよく研究されている例が、トリュフ、セロリ、豚肉、人間の汗に含まれるステロイド化合物、アンドロステノンである。1970年代、研究者たちは無嗅覚症のスクリーニングで奇妙なパターンに気づいた。参加者のおよそ3分の1は、他の被験者が部屋を出ていくほど高濃度でも、アンドロステノンをまったく嗅げなかったのだ。嗅げた人々の反応は、まるで別の分子について語っているかのように2つの陣営に分かれた。心地よく甘く、ほとんど花のようだと報告する人もいれば、攻撃的な尿のような、もはや自らを保つことを諦めたロッカールームの悪臭だと表現する人もいた。
何十年もの間、これは興味深い特性として記録されていた。そして2007年、ロックフェラー大学のアンドレアス・ケラーとレスリー・ヴォスホールが率いる研究チームが、その遺伝的基盤を特定した。OR7D4という受容体がアンドロステノンに結合する。遺伝子内のSNPによって生じるOR7D4の変異が、アンドロステノンを心地よく感じるか、嫌悪するか、あるいは感じないかを決める。遺伝子型と知覚の相関は直接的で、再現性があり、強固だった。ボトルを開けることなく、唾液サンプルからその人の反応を予測できるほどに。
アンドロステノン、あるいはその構造類縁体を含む香水にとって、これは何を意味するのだろう。この香りのシヤージュは、1つの体験ではない。3つである。部屋にいる人の3分の1は何も感じない。3分の1は甘さを感じる。3分の1は不快感を覚える。その分子を加えた調香師は、調香師自身にとっての香りに基づいて加えた。その感じ方は、調香師自身のOR7D4の変異に左右される。調香師は、測定可能で遺伝的に決定される形で、自分とは異なる器官を持つ聴衆のために調香しているのだ。
ベータ・イオノン、スミレ、そしてOR5A1受容体遺伝子
ベータ・イオノンは、スミレの香りに最も大きく寄与する分子である。また、オリスルートのパウダリーでアイリスのような質感、一部のベリーにある多面的な甘さ、特定の烏龍茶に感じられる温かみのあるフローラルな下支えにも関与している。スミレの束に顔を埋めて、なぜ皆がこれほど騒ぐのかと思ったことがあるなら、その理由はOR5A1にあるのかもしれない。
2013年にCurrent Biologyで発表された、ジェレミー・マクレーらの研究は、OR5A1の遺伝的変異がベータ・イオノンへの感度に劇的な影響を与えることを示した。特定の変異を持つ人の中には、それを驚くほど強く感じ、重く、ほとんど圧迫感があり、口蓋にのしかかる紫色の重みのようだと表現する人もいる。同じ遺伝子の異なる変異を持つ人は、かすかにしか感じないか、まったく感じない。
これは香水において周辺的な分子ではない。アイリスは、古典的なフランスの伝統において最も珍重されるノートの1つである。OR5A1の感度が低い変異を持つ人が体験するアイリス主体の調香は、感度の高い変異を持つ人が同じ調香を体験する場合とは、根本的に異なる対象となる。前者が出会うのは、アイリスを取り囲むウッド、ムスク、レジンといった支えるノートだ。後者が出会うのは、背後にあるものすべてを覆い隠すほど厚い、紫色のパウダーの壁としてのアイリスである。これは同じ絵画に対する2つの解釈ではない。同じ額に掛けられた2枚の異なる絵画なのだ。
遺伝的変異は嗅覚全体に及ぶ
アンドロステノンとベータ・イオノンが最もよく記録されているのは、早くから研究されたためであり、特別な分子だからではない。その原則は嗅覚知覚の全範囲に及ぶ。
強い魚のような匂いを持つ化合物、トリメチルアミンは、受容体の変異によって感じられない人がいる。熟成チーズや足の汗の匂いのもととなる分子、イソ吉草酸は、閾値感度と快・不快の評価の両方に、遺伝的に決まるばらつきを示す。ある人のロックフォールは、別の人にとっては体育館である。1960年代にインターナショナル・フレーバーズ＆フレグランス社が開発し、それ以来ほぼ半数の市販香水で使用されている合成ムスク、ガラクソリドは、人口のかなりの割合にとって完全に存在しない。その事実は、ムスクがベースノートとして機能する方法に大きな意味を持つ。
これらはそれぞれ、聴き手によって存在するかもしれず、存在しないかもしれず、調律されているかもしれず、調律されていないかもしれない、ピアノの鍵盤の1つに相当する。個々のSNPの組み合わせを持つ400種類の機能性受容体により、すべての人間は固有の受容体指紋を持つ。同じ嗅覚器官を持つ人は2人としていない。和音が違う。したがって音楽も違う。
どの分子が鼻に届くかを決めるのは肌である
どの分子を知覚できるかを決めるのは遺伝子だ。そもそもどの分子が鼻に届くかを決めるのは肌である。
香水は静的な物体ではない。それは、異なる蒸気圧、分子量、そして人間の肌表面にある油分や水分への親和性を持つ分子の集合体、揮発性システムである。香水が肌に触れると、個人によって大きく異なる化学的環境に入る。肌のpHは皮膚科学の基準データによれば、およそ4.5から6.5の範囲にあり、この幅は特定の分子群の蒸発を速めたり遅らせたりするのに十分な広さである。皮脂腺から分泌される脂質の混合物である皮脂の組成は、遺伝、食事、ホルモン状態、スキンケア習慣によって異なる。皮脂の多い肌には容易に溶け込み、何時間もかけてゆっくり放出される分子もある。同じ分子が乾燥した肌では数分で揮発し、消えてしまう。
さらにマイクロバイオームがある。人間の肌には数百種類の細菌が生息しており、その集団は指紋と同じくらい個人固有である。これらの細菌は受動的な居候ではない。代謝する。分子を分解し、断片を再結合し、独自の匂いを持つ副産物を生み出す。ピーテル・ドルスタインとロブ・ナイトが率いたカリフォルニア大学サンディエゴ校の研究は、人間の肌から放出される揮発性有機化合物が常在マイクロバイオームによって大きく形作られていること、そしてマイクロバイオームの特徴が生体認証の識別子として利用できるほど長期にわたって安定していることを示した。
香りの分子が肌に触れると、そこにただ留まって蒸発するわけではない。肌の細菌によって代謝される。その代謝の副産物が香りの一部になる。同じ香水を身につけた2人は、同じ香水を身につけているわけではない。ある人の肌の細菌はエステルをアルコールと酸に分解し、より鋭く青々しい側面を生み出すかもしれない。別の人の細菌はエステルをそのまま残し、より丸くフルーティーな質感を保つかもしれない。肌はキャンバスではない。肌は共同制作者であり、許可を求めることなく調香を組み替える。
水分量はさらに別の変数を加える。十分に潤った肌は、薄い水分の膜の中に香りの分子を留め、蒸発を遅らせ、トップノートの知覚できる寿命を延ばす。乾燥した肌では軽い分子が急速に逃げるため、身につける人はより早くミドルノートとベースノートに到達する。同じ香水を同じ瞬間に2人がつける。30分後、2人は調香の時間軸上の異なる地点にいる。1人はまだシトラスのオープニングにいる。もう1人はすでにウッドとレジンの土台に到達している。同じ香水を身につけているという点では、1人が第3章、もう1人が第9章を読んでいる状態で同じ小説を読んでいる2人のようなものだ。
感情と記憶は認知より先に香りを処理する
分子が受容体に結合し、信号が嗅神経を上っていった後でさえ、その処理は一様ではない。嗅覚信号は意識に到達する前に、梨状皮質、扁桃体、海馬を通過する。つまり、香りは認知系に送られる前に、脳の感情と記憶のシステムを通る。匂いは特定する前に感じる。認識する前に反応する。
特定の分子に結びついた連想記憶は、定義上、その人固有のものである。ベンズアルデヒド（ビターアーモンド）の匂いは、クリスマスにマジパンを食べて育った人にはある記憶のまとまりを呼び起こすが、それを化学実験室と結びつける人にはまったく別のものを呼び起こす。快・不快の反応、つまり喜びや嫌悪の感情は、分子固有の性質ではない。それは学習された連想であり、遺伝的な感度の上に、肌の化学的性質の上に重ねられている。香水が意識的な体験になる頃には、個人差という非常に多くのフィルターを通過しているため、元の調香は固定された信号というより、各人の身体が独立して解釈する指示書に近いものになっている。
これは、「人それぞれ好みが違う」と言うときの、日常的な意味での主観性ではない。生理学的な意味での主観性である。知覚の装置が異なる。知覚される対象が異なる。その知覚が解釈される記憶の文脈も異なる。遺伝子から受容体、肌、神経細胞、記憶に至るまで、あらゆる段階で、信号はそこを通過する身体によって変換される。
固定された対象を持たない芸術形式としての香水
これが芸術形式としての香水に何を意味するのか、考えてみよう。
絵画は固定された対象である。キャンバス上の顔料は、すべての鑑賞者に同じ波長の光を放つ。異常三色覚を持つ鑑賞者は絵画を異なって知覚するだろうが、絵画そのものは変化しない。音楽も同じである。感情的な反応が異なっても、音波はすべての聴き手にとって同一だ。文学は、すべての読者に同じ言葉の連なりを届ける。
香水は違う。芸術作品そのものが変化する。鼻に届く分子は肌に左右される。その分子の知覚は受容体に左右される。その知覚の感情的な色合いは記憶に左右される。調香師が作るのは可能性の集合、分子の楽譜であり、身につける人はそれぞれ自分の身体という楽器でそれを演奏する。2つとして同じ演奏はない。どの演奏も、他より「正しい」わけではない。基準となる演奏も、マスター録音も、すべてを測るための決定版も存在しないからだ。
オルガンに向かう調香師は、1人の聴衆、つまり自分自身のために作曲する。含めるすべての分子は、自分の受容体、自分の肌、自分自身の連想記憶を通して評価される。特定のアイリスノートを愛する調香師は、OR5A1の感度が高い変異を持っているかもしれない。同じ香水を「ウッディすぎる」と感じる人は、感度の低い変異を持ち、アイリスをささやきとして感じる一方で、サンダルウッドが轟いているのかもしれない。どちらも間違いではない。2人とも、自分の楽器で奏でられる音楽を聴いているのだ。
意図と知覚の間に階層はない
ここにある哲学的な急進性は、注目に値する。ほとんどの芸術形式には暗黙の階層がある。芸術家の意図が基準となり、それに照らして観客の反応が測られる。鑑賞者が絵画を「誤読」したとき、慣例上、失敗したのは絵画ではなく鑑賞者だとされる。聴き手が交響曲を退屈だと感じたとき、慣例上、その人には味わうための教養がないとされる。
香水はこの階層を維持できない。人口の30パーセントが、調香師が調香の中心と考える分子を文字どおり嗅げないのなら、その30パーセントが「間違っている」という意味はどこにもない。彼らは芸術作品を味わうことに失敗しているのではない。生物学が、本人の知らないうちに、そして本人の同意なく共著した、別の芸術作品を体験しているのだ。
これは香水を、他のどの芸術形式も成し遂げていない形で、根本的に民主的なものにする。身につける人は受動的な受け手ではない。共同制作者である。そしてその人が参加する創作は、遺伝子、肌、細菌、記憶、そしてたまたまその午後に手首をノズルへ押し当てたという出来事の交差点に固有のものだ。調香師は条件を設定する。生物学が最終稿を書く。
2人が香水の匂いについて意見を異にするとき、どちらも間違ってはいない。2人は同じ分子の楽譜の前に立ち、異なる楽器だからこそ異なる音楽を聴いている。意見の相違は知覚の失敗ではない。それは、知覚が機能している証拠である。鼻が、400個の受容体遺伝子、脊椎動物の5億年に及ぶ進化、そして二度と繰り返せない1人の人間の人生によって与えられたまさにその働きをしている証拠だ。つまり、化学的世界について、私的で、移し替えることのできない、生物学的に唯一無二の体験を構築しているのである。
香水を嗅ぐ正しい方法はない。あなたの方法があるだけだ。その分子は、それがどんな匂いであるべきだと教えられたかなど気にしない。あなたの受容体にはまるか、はまらないか。その後に続く体験は、あなただけのものだ。
これは香水の限界ではない。芸術形式としての最も急進的な性質である。すべてのボトルには1つの香りではなく、何十億もの潜在的な香りが入っている。これからそれを身につける、あらゆる身体に1つずつ。調香師が問いを作曲する。あなたの肌が答えを書く。
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