絹よりも、香辛料よりも、茶よりも、アヘンよりも前に、樹脂があった。地上でも特に過酷な土地に生える、小さくねじれた木の傷ついた樹皮からにじみ出る、淡く、蝋のようで、ほろ苦い樹脂。少なくとも5000年にわたり、この物質は古代世界で最も貴重な商品の一つであり、歴史上のある時期には金に近い価格で取引された。王国の財政を支え、神殿を聖別し、ファラオをミイラ化し、何千年にもわたって中東の政治地理を形づくる交易路を築いた。今なお、世界中のあらゆるカトリック大聖堂で焚かれ、サララのスークで取引され、青銅器時代と同じ樹種から同じ方法で採取されている。その名はフランキンセンス、別名オリバナム。これは、人類最古の香りへの依存の物語である。
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フランキンセンスは、カンラン科のボスウェリア属樹木から採取される芳香性のゴム樹脂である。ボスウェリア属にはおよそ20種があるが、フランキンセンス交易の中心となってきたのは主に3種だ。オマーン南部ドファール地方とイエメンの一部を原産地とするBoswellia sacra、ソマリアとアフリカの角に分布するBoswellia carterii、そしてインドの乾燥林に生育するBoswellia serrataである。
樹脂は、タッピングと呼ばれる方法で採取される。採取者は専用の削り道具を使って樹皮に浅い切り込みを入れる。オマーンでは、この道具をミンガフと呼ぶ。木は傷に反応して、血液が凝固するのに似た防御反応として、乳白色の樹液を分泌する。1〜2週間のうちに、この樹液は乾燥した砂漠の空気の中で固まり、「涙」と呼ばれる不定形で半透明の塊になる。この方法は古代から大きく変わっていない。大プリニウスは1世紀に『博物誌』第12巻でこの方法を記述している。
香料の道は、人類史上最古の交易ネットワークの一つである。シルクロードより数世紀も前に成立したこのネットワークは、南アラビアとアフリカの角の生産地を、エジプト、メソポタミア、レバント、そしてやがてローマへとつながる陸路と海路で結んでいた。
フランキンセンス交易が生み出した富は、驚くべき規模に達した。南アラビアの王国群は、その繁栄ゆえにローマ人から総称して「アラビア・フェリックス」、幸福なアラビアと呼ばれていた。ペトラと香料の道の北部区間を支配したナバテア人は、莫大な富を築いた。生きた岩から寺院や墓を彫り出した、あの現実離れした都市ペトラは、フランキンセンス交易によって資金を得ていた。
なぜフランキンセンスはそれほど価値があったのか。他のどんな物質も十分に代替できない役割を果たしたからだ。それは、人間が神々と意思を通わせるための媒体だった。香を焚くことは、最も古く、最も普遍的な儀礼の一つである。その理屈は直感的だ。煙は上昇する。だから煙は天へ、神聖な領域へと昇っていく。芳香のある煙は供物なのだ。
古代エジプトでは、フランキンセンスが日々の供物として神殿で焚かれた。キフィの主要な材料でもあった。ミイラ化にも使われた。ヘブライ語聖書では、フランキンセンスが繰り返し登場し、特に出エジプト記30:34-36で定められた聖なる香の材料の一つとして記されている。キリスト教はこの典礼上の使用法を受け継ぎ、さらに発展させた。カトリックと正教会では、ミサや葬儀、教会の聖別の際に香が焚かれる。香炉はキリスト教の礼拝を象徴する、最もよく知られた道具の一つである。
イスラム教でもフランキンセンスは重んじられている。樹脂や木材など香りのあるものを焚くバフールは、アラブ世界全域で広く行われている。預言者ムハンマドは、いくつかのハディースで、香を焚いて家を清めることを勧めたとされている。
香水において、フランキンセンスは唯一無二の位置を占めている。その香りの特徴を正確に説明するのは難しい。一度に複数の側面を示すからだ。樹脂様でバルサミックでありながら、レモンのように明るい。煙たく教会的でありながら、清潔で、ほとんどミントのようでもある。温かく落ち着きを与えながら、思いがけない透明感も備えている。
この複雑さの背景にある化学組成は、よく解明されている。フランキンセンスの精油には、モノテルペン（アルファ-ピネン、リモネン、ミルセン）、セスキテルペン、そしてインセンソールやインセンソールアセテートを含む含酸素化合物が混在している。インセンソールアセテートは、特に科学者の関心を集めてきた。エルサレム・ヘブライ大学のアリエ・ムサイエフらが2008年に行い、The FASEB Journalに発表した研究では、インセンソールアセテートがTRPV3イオンチャネルを活性化し、動物モデルにおいて抗不安作用と抗うつ作用を示すことが明らかになった。樹脂は単に神聖な香りがするだけではない。特定の分子メカニズムを通じて、5000年にわたり人々が語ってきた主観的な状態、つまり神聖なものを体験しやすい精神状態を引き起こす可能性がある。
今日のフランキンセンス交易は古代の規模の一部にすぎないが、決して取るに足らないものではない。最も名高い産地であり続けているのはオマーンだ。しかし、長期的な見通しは憂慮すべきものだ。ワーヘニンゲン大学のフランス・ボンヘルスらが2019年に行い、Nature Sustainabilityに発表した研究は、今後20年間でボスウェリア属の個体数が50%減少する可能性を予測した。これは単なる経済問題や環境問題ではない。ゆっくり進行する文化的惨事である。
この物語の軌跡には、注目すべきものがある。過酷な環境で傷ついた木が、自らを守るための物質を生み出す。人間は、それを燃やすと他の何とも異なる煙が生まれることを発見する。それを手に入れるために交易路を築き、その交易路を支配するために王国を築き、その使用を神聖なものとするために儀礼を生み出す。ラクダの背に載せて砂漠を越え、ダウ船の船倉に積んで海を渡る。そして分子レベルで研究し、それが脳に作用する仕組みが、5000年にわたって人々が描写してきた主観的な状態と正確に一致することを発見する。
そして今、強欲と怠慢が組み合わさることで、人間はそれを完全に失う危機にさらしている。フランキンセンスは単なる原料ではない。それは、人間と自然界との関係が生み出した遺産である。それを失うことは、単なる香りを失うことではない。煙の細い糸に運ばれた、私たちの種と神聖なものとの5000年にわたる対話を失うことなのだ。
Première Peauにおける、この素材：Albâtre Sépia。20%濃度の7つのエクストレ、一つのコレクション。ディスカバリーセットには、7種類すべてが2 mlで揃っている。
