Un instant, si vous avez déjà écrasé une feuille de cassis entre vos doigts, où l’odeur qui s’en dégage est si complète, si riche en strates, si manifestement vivante, que vous comprenez immédiatement pourquoi aucun parfum de cassis n’a jamais réussi à la restituer véritablement. L’attaque verte, le musc félin, la nuance légèrement soufrée en arrière-plan, le jus aigre-doux sur le point d’arriver : tout cela existe peut-être deux secondes avant que les molécules volatiles ne se dispersent dans l’air et que l’odeur ne s’effondre en quelque chose de plus simple. Plus plat. Mort.
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Cette fenêtre de deux secondes est le Graal de l’extraction. Chaque méthode jamais mise au point par la parfumerie est, au fond, une tentative de saisir cet instant et de le maintenir immobile. Depuis cinq cents ans, nous disposons de deux façons d’essayer. Toutes deux échouent de manière instructive. Il en existe désormais une troisième.
La distillation et ce que la chaleur détruit
La méthode la plus ancienne est la distillation. On prend des matières végétales, fleurs, feuilles, écorces, racines, et on les soumet à la vapeur. La chaleur rompt les parois cellulaires. Les molécules aromatiques volatiles, plus légères que l’eau, remontent avec la vapeur, se condensent dans un serpentin refroidi, puis se séparent en une couche d’huile essentielle flottant sur l’hydrolat. En principe, c’est simple. Un alambic en cuivre, un feu, de la patience. La technologie n’a pas fondamentalement changé depuis que le polymathe arabe Jabir ibn Hayyan et ses successeurs l’ont perfectionnée aux VIIIe et IXe siècles. L’alambic et le condenseur restent le fondement de l’approvisionnement des parfumeurs en matières premières.
Mais la chaleur est une violence. La distillation à la vapeur soumet les matières premières à des températures comprises entre 80°C et 100°C, souvent pendant des heures. À ces températures, les molécules ne se contentent pas de se libérer. Elles se transforment. Les esters s’hydrolysent. Les terpènes se réarrangent. Les aldéhydes s’oxydent. L’huile essentielle qui se recueille dans le flacon florentin n’est pas un portrait fidèle de la plante. C’est une traduction et, comme toutes les traductions, elle porte l’accent du traducteur. L’huile essentielle de lavande sent la lavande, bien sûr, mais elle sent une lavande cuite, la version camphrée, herbacée et simplifiée d’une fleur dont le parfum vivant comprend des facettes cireuses, miellées, presque animales, que la vapeur détruit avant même qu’elles n’atteignent le condenseur.
C’est pourquoi certaines matières ne peuvent tout simplement pas être distillées. Le jasmin, la tubéreuse, le narcisse, le mimosa : leurs molécules essentielles sont trop fragiles, trop lourdes ou trop réactives pour survivre à la violence thermique de la vapeur. Pour elles, la parfumerie a développé sa deuxième méthode : l’extraction par solvants.
La logique de l’extraction par solvants est différente. Au lieu de la chaleur, on utilise la chimie. On lave la matière première dans un solvant organique volatil, autrefois de l’éther de pétrole, aujourd’hui presque toujours de l’hexane, qui dissout les composés aromatiques ainsi que les cires, les pigments et d’autres matières lipophiles. On évapore le solvant sous vide, et il reste une pâte cireuse, profondément colorée, appelée concrète. On lave la concrète à l’éthanol pour séparer la fraction aromatique des cires, on la refroidit, on la filtre, on évapore l’éthanol, et il reste une absolue : une matière aromatique concentrée d’une richesse stupéfiante.
Les absolues sont des matières magnifiques. Une absolue de jasmin ou une absolue de rose possède une profondeur et une complexité que l’huile essentielle correspondante ne peut approcher. La méthode préserve les molécules plus lourdes, celles qui donnent aux fleurs leur corps, leur chaleur et leur sillage indolique. Mais l’extraction par solvants a ses propres coûts, et ils ne sont pas négligeables.
Le premier coût est celui des résidus. Aucune évaporation n’est parfaite. L’hexane bout à 69°C et, sous vide, peut être éliminé jusqu’à des niveaux remarquablement faibles. Les normes de l’IFRA autorisent jusqu’à 50 parties par million de solvant résiduel dans les absolues finies, mais « remarquablement faible » ne signifie pas zéro. Chaque absolue porte le fantôme de son solvant. La question de savoir si cela a une importance toxicologique à de telles concentrations est discutable. Que cela ait une importance philosophique ne l’est pas. L’extrait n’est pas pur. C’est un artefact contaminé, aussi faiblement que ce soit, par le procédé industriel qui l’a créé.
Le deuxième coût est celui de la sélectivité, ou plutôt de son absence. L’hexane n’est pas un solvant subtil. Il dissout ce que l’on veut (les molécules aromatiques) et une grande partie de ce que l’on ne veut pas (les cires, la chlorophylle, certains résidus de pesticides s’ils sont présents). Les lavages ultérieurs à l’éthanol constituent une opération de nettoyage, l’aveu que l’extraction initiale était trop agressive. L’absolue est un produit raffiné deux fois, chaque raffinage retirant quelque chose qui était soit indésirable, soit une victime collatérale.
Le troisième coût est environnemental. L’hexane est un dérivé du pétrole. Il est neurotoxique à des niveaux d’exposition professionnelle. Il est inflammable. Il contribue aux émissions de composés organiques volatils. Sa fabrication dépend d’une infrastructure fondée sur les combustibles fossiles. Rien de tout cela ne le disqualifie (les quantités utilisées en parfumerie restent modestes comparées aux applications industrielles), mais cela inscrit fermement l’extraction par solvants dans un paradigme pétrochimique que le XXIe siècle apprend, lentement, à remettre en question.
Pendant cinq siècles, ce furent les seules options. La chaleur ou le solvant. La violence de la température ou la violence de la chimie. Chaque matière naturelle présente dans l’orgue de chaque parfumeur arrivait par l’une de ces deux portes. La carte de l’extraction était complète, du moins le croyait-on.
Le baron Cagniard de la Tour et l’état supercritique
En 1822, le baron Charles Cagniard de la Tour enferma de l’éther et de l’alcool dans des canons séparés, les chauffa au-delà de leur point d’ébullition tout en maintenant une pression suffisante pour les empêcher de bouillir réellement, et observa un phénomène singulier. À un certain seuil de température et de pression, différent pour chaque substance, la phase liquide et la phase gazeuse cessèrent tout simplement d’exister comme des états distincts. Le ménisque entre le liquide et le gaz disparut. Il ne resta qu’un fluide homogène unique possédant les propriétés des deux : la densité et le pouvoir dissolvant d’un liquide, la diffusivité et la faible viscosité d’un gaz.
Il avait découvert l’état supercritique, et il n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait en faire. Personne d’autre non plus, pendant environ cent cinquante ans.
Le point critique du dioxyde de carbone se situe à 31,1°C et 73,8 bar. C’est, selon les normes industrielles, une situation exceptionnellement pratique. Trente et un degrés, c’est à peine au-dessus de la température ambiante. Soixante-quatorze bar représentent une pression importante, environ soixante-quatorze fois la pression atmosphérique, mais restent parfaitement accessibles à des équipements standards de génie chimique. Et le dioxyde de carbone lui-même est bon marché, abondant, non toxique, ininflammable, chimiquement inerte et gazeux dans les conditions ambiantes, ce qui signifie que lorsque l’on relâche la pression après l’extraction, il s’évapore tout simplement. Complètement. Sans laisser de trace. Aucun résidu. Aucun fantôme.
L’extraction au CO2 supercritique fonctionne ainsi : on charge la matière végétale dans une cuve à haute pression. On y injecte du CO2 liquide tout en élevant la température et la pression au-delà du point critique. Le fluide supercritique, ni liquide ni gaz mais possédant les qualités des deux, pénètre dans la matière végétale avec la facilité d’un gaz et dissout les composés aromatiques avec l’efficacité d’un liquide. Le fluide chargé s’écoule vers une cuve de séparation, où l’on réduit la pression. Le CO2 redevient gazeux et s’échappe, laissant derrière lui la matière extraite. On récupère le CO2, on le recomprime et on le fait recirculer. Le système est fermé. Le solvant est l’air que vous respirez déjà.
La méthode a été développée pour des applications industrielles à partir des années 1970 et 1980. La décaféination du café, mise au point par Kurt Zosel à l’Institut Max-Planck de recherche sur le charbon dans les années 1960 et brevetée en 1970, fut sa première grande utilisation commerciale : le procédé qui retire la caféine des grains de café vert sans retirer les arômes (ni ajouter de résidus de solvant) dépend entièrement du CO2 supercritique. L’extraction du houblon a suivi : les acides alpha amers qui donnent à la bière son attaque caractéristique sont désormais principalement extraits de cette manière, car l’alternative, l’hexane, laisse des résidus incompatibles avec les normes alimentaires, considérablement renforcées depuis le milieu du XXe siècle. Les entreprises pharmaceutiques l’ont adopté pour extraire des composés actifs de matières végétales sans dégradation thermique.
La parfumerie a remarqué le phénomène. Elle a tardé à agir.
Des extraits qui sentent la plante vivante
Les extraits produits par extraction au CO2 supercritique diffèrent à la fois des huiles essentielles et des absolues, et la différence n’est pas subtile. Ouvrez un flacon d’extrait de gingembre au CO2 supercritique à côté d’un flacon d’huile essentielle de gingembre, et vous comprendrez immédiatement. L’huile essentielle sent le gingembre, vif, piquant, citronné, chaud. L’extrait au CO2 sent la racine de gingembre, terreuse, mordante, résineuse, avec une épice brute qui se perçoit presque davantage comme une texture que comme une odeur. L’huile essentielle a été traduite. L’extrait au CO2 a été transcrit.
Cette fidélité tient à plusieurs facteurs. D’abord, la température. L’extraction au CO2 supercritique s’effectue autour de 31°C, c’est-à-dire essentiellement à température ambiante. À ces températures, les molécules thermolabiles restent intactes. Les notes de tête délicates, les aldéhydes et les esters évanescents qui s’évaporent ou se décomposent lors de la distillation à la vapeur sont capturés plutôt que détruits. Ensuite, la sélectivité. En ajustant la pression et la température, l’opérateur peut régler avec une grande précision le pouvoir solvant du CO2 supercritique. Des pressions plus faibles extraient les molécules plus légères et plus volatiles. Des pressions plus élevées entraînent les composés plus lourds, les cires, les diterpènes et les pigments. Cette possibilité de réglage permet de concevoir l’extraction pour qu’elle corresponde au profil moléculaire de la matière première, plutôt que de lui imposer un pouvoir solvant universel. Enfin, la pureté. Comme le CO2 ne laisse aucun résidu, l’extrait est exactement et uniquement ce qui se trouvait dans la plante. Rien n’est ajouté. Rien ne reste du procédé.
La conséquence olfactive est un extrait qui sent davantage la plante vivante que tout ce que la distillation ou l’extraction par solvants peuvent produire. Les parfumeurs qui travaillent avec des extraits au CO2 les décrivent dans un langage proche du spirituel : « transparents », « tridimensionnels », « vivants ». L’extrait de boronia au CO2, par exemple, capture la facette violette-ionone de cette fleur australienne, ainsi que sa douceur fruitée, presque tropicale, une complexité que ni la distillation (qui laisse échapper les molécules lourdes) ni l’extraction à l’hexane (qui aplatit les molécules lumineuses) ne peuvent reproduire.
Pourquoi le CO2 supercritique n’est pas encore universel
Si l’extraction au CO2 supercritique est supérieure, pourquoi n’est-elle pas universelle ? La réponse tient à l’économie, à l’inertie et à une forme particulière de conservatisme industriel qui régit la chaîne d’approvisionnement de la parfumerie.
Les équipements sont coûteux. Un système d’extraction au CO2 supercritique à l’échelle de la production, avec ses cuves à haute pression, ses compresseurs de CO2 et son infrastructure de séparation et de recirculation, représente un investissement plusieurs fois supérieur à celui d’une installation de distillation de capacité équivalente ou d’une ligne d’extraction par solvants. Le débit est souvent plus faible, car les cuves d’extraction sont plus petites (l’ingénierie haute pression impose des contraintes dimensionnelles) et les temps de traitement peuvent être plus longs. Les opérateurs ont besoin d’une formation plus spécialisée. La maintenance coûte davantage.
Pour une maison de parfums grand public qui produit des milliers de tonnes de matières aromatiques par an, cette économie est prohibitive, ou plutôt elle le devient compte tenu de la structure tarifaire du marché de masse, qui exige des coûts de matières premières mesurés en dizaines d’euros par kilogramme plutôt qu’en centaines. Lorsque l’on formule un gel douche vendu quatre euros, la différence entre une absolue de vanille extraite à l’hexane et un extrait de vanille au CO2 supercritique n’est pas une discussion olfactive. C’est une discussion de marge, et la marge l’emporte.
Il y a aussi la question des habitudes de formulation. Les parfumeurs apprennent leur métier avec une palette de matières qui est restée stable pendant des décennies. Les huiles essentielles et les absolues sur lesquelles ils se forment ont des comportements connus en formulation, des interactions prévisibles avec les autres composants, une performance prévisible sur la peau et une évolution prévisible dans une solution alcoolique. Les extraits au CO2 se comportent différemment. Leurs profils moléculaires sont différents, ce qui signifie que leurs interactions avec les autres composants de la formule sont différentes, tout comme leur ténacité, leur diffusion et leurs caractéristiques de vieillissement. Un parfumeur qui passe d’une absolue de jasmin à un extrait de jasmin au CO2 ne peut pas simplement remplacer l’un par l’autre à la même concentration. La formule doit être repensée. C’est certainement une occasion créative, mais c’est aussi du temps supplémentaire, des essais supplémentaires et un coût supplémentaire.
Et puis il y a l’inertie institutionnelle profonde de la chaîne d’approvisionnement. Les grandes maisons de parfums de Grasse, de Genève et de New York entretiennent depuis des générations des relations avec leurs fournisseurs et des infrastructures d’extraction. Passer au CO2 supercritique ne signifie pas simplement acheter de nouveaux équipements. Cela signifie restructurer les approvisionnements, requalifier les matières, reformuler les produits et reformer les parfumeurs. Cela signifie, en un sens réel, admettre que les méthodes qui ont bâti l’industrie ont toujours été des compromis plutôt que des idéaux.
Le noble mensonge d’une restitution fidèle de la nature
La dimension philosophique de l’extraction au CO2 supercritique est, pour quiconque réfléchit sérieusement à ce qu’est la parfumerie et à ce qu’elle prétend faire, la plus intéressante.
La parfumerie se présente comme un art consistant à capturer la nature, à traduire l’odeur d’une fleur, d’une forêt ou d’une averse en une forme liquide que l’on peut porter. C’est, dans une certaine mesure, un noble mensonge. La distillation ne capture pas la rose. Elle capture ce qui survit à la rencontre de la rose avec la vapeur. L’extraction par solvants ne capture pas le jasmin. Elle capture ce que l’hexane se trouve à dissoudre, moins ce que le lavage à l’éthanol se trouve à retirer, plus quelques parties par million d’hexane lui-même. Toute matière « naturelle » posée sur l’étagère d’un parfumeur est un artefact, le produit d’une transformation industrielle qui n’est pas davantage « la plante » qu’une fleur pressée entre les pages d’un livre n’est « la fleur ».
L’extraction au CO2 supercritique ne résout pas entièrement ce problème. L’extrait reste une fraction de la chimie totale de la plante, isolée du contexte vivant qui lui donnait son sens. Mais c’est la fraction la moins interventionniste. C’est la méthode qui touche la matière avec le plus de douceur, qui lui impose le moins d’elle-même. Le CO2 arrive, dissout, transporte, libère, puis disparaît. C’est un coursier qui livre le colis sans l’ouvrir.
Une satisfaction philosophique, voire éthique, réside dans une méthode d’extraction dont le solvant est la même molécule que la plante a elle-même utilisée, lors de la photosynthèse, pour construire les composés mêmes que l’on extrait. Le dioxyde de carbone entre dans la feuille comme matière première ; la plante le transforme en terpènes, esters, aldéhydes, tout le vocabulaire du parfum ; l’extraction au CO2 supercritique utilise la même molécule pour récupérer ce qui a été fabriqué à partir d’elle. Le cercle est élégant d’une manière que l’hexane, fraction pétrolière sans lien biologique avec la plante, ne pourra jamais égaler.
Les extracteurs artisanaux engagés dans la troisième voie
Une poignée d’extracteurs, des ateliers artisanaux à Grasse, des entreprises spécialisées en Allemagne et quelques producteurs pionniers en Inde et à Madagascar, ont fait du CO2 supercritique leur méthode principale ou exclusive. Leurs catalogues sont restreints. Leurs prix sont élevés. Leurs clients sont, par nécessité, les maisons prêtes à payer la fidélité plutôt que le volume.
Ce n’est pas une technologie qui attend d’être découverte. C’est une technologie qui attend d’être choisie. L’ingénierie est mature. La science est établie. La supériorité olfactive est reconnue par pratiquement tous les parfumeurs qui ont travaillé avec des extraits au CO2 et leurs équivalents conventionnels. Ce qui reste est une question de valeurs : l’industrie du parfum, et les consommateurs qui la font vivre, sont-ils prêts à payer le véritable coût de la restitution de l’odeur réelle d’une plante ?
Le marché de masse ne sera pas à l’origine de ce changement. Il n’est jamais à l’origine d’aucun changement. S’il survient, le changement viendra des marges, des petites maisons et des parfumeurs indépendants qui choisissent la fidélité plutôt que l’économie, ces mêmes maisons qui tendent à révéler honnêtement les reformulations, qui traitent les matières premières non comme des intrants interchangeables, mais comme des partenaires dans un acte de traduction. De ceux qui comprennent que la distance entre une plante vivante et son extrait mesure non pas la résistance de la nature, mais notre propre volonté d’agir avec soin.
Trente et un degrés. Soixante-quatorze bar. Une molécule qui touche tout et ne laisse rien derrière elle. La troisième voie est là depuis des décennies. La question n’a jamais été de savoir si elle fonctionne. La question est de savoir si nous tenons suffisamment à l’utiliser.
Sept extraits à 20 %, une collection. Le Coffret découverte contient les sept formats de 2 ml.
