Dans les villages autour de Madurai, dans l'État indien méridional du Tamil Nadu, la journée de travail des cueilleuses de jasmin commence à trois heures du matin. Les femmes, presque exclusivement des femmes, se réveillent dans l'obscurité, attachent des lampes frontales alimentées par des piles à leur front et se rendent dans les champs où le Jasminum sambac pousse en longues rangées basses. Les fleurs se sont ouvertes quelques heures plus tôt, après le coucher du soleil, en réaction à la baisse des températures et à la diminution de la lumière. À trois heures, elles sont complètement épanouies, gorgées d'humidité et de composés volatils, et l'air des champs est si saturé de parfum que les personnes qui découvrent ces lieux ont parfois le vertige. Les cueilleuses travaillent autant au toucher qu'à la vue, leurs doigts évaluant la turgescence de chaque bouton pour déterminer s'il est suffisamment ouvert pour être récolté. Elles cueillent jusqu'à l'aube, pendant environ trois heures, puis s'arrêtent, car dès que le soleil se lève, les fleurs commencent à se refermer, les composés volatils commencent à se dissiper et la fenêtre se referme.
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Ce rythme n'est ni une préférence traditionnelle ni une superstition. C'est de la chimie. Le Jasminum sambac est une plante à floraison nocturne. Contrairement à la plupart des fleurs, qui s'ouvrent à la lumière du jour pour attirer des pollinisateurs diurnes, le sambac a évolué pour attirer les papillons de nuit, en particulier les sphinx d'Asie tropicale et subtropicale, qui se dirigent grâce aux odeurs dans l'obscurité. Toute la stratégie reproductive de la fleur est organisée autour de la nuit. Elle synthétise et émet ses composés volatils les plus importants pendant une période d'environ huit heures entre le coucher et le lever du soleil, avec un pic d'émission dans les heures qui entourent minuit. Au matin, beaucoup de ces composés ont été libérés dans l'air ou ont commencé à se dégrader. Une fleur de sambac cueillie à midi est, chimiquement, une matière différente d'une fleur cueillie à quatre heures du matin. La parfumerie veut la fleur de quatre heures.
L'indole : la molécule clivante au centre du sujet
La molécule au cœur de cette économie nocturne est l'indole. C'est un composé organique bicyclique, constitué d'un cycle benzénique fusionné à un cycle pyrrole, et l'une des substances les plus clivantes de toute la chimie aromatique. À forte concentration, l'indole sent les matières fécales. Il n'y a pas de manière élégante de contourner ce fait, ni de raison d'essayer. La molécule est présente dans les excréments humains, le goudron de houille et les protéines en putréfaction. À forte concentration, elle déclenche une réaction de dégoût si profonde et si universelle qu'elle semble relever de l'inné plutôt que de l'appris. Les nouveau-nés reculent à son odeur. C'est l'une des odeurs canoniquement « mauvaises » dans presque toutes les cultures humaines étudiées.
À faible concentration, l'indole sent le jasmin. Pas comme une composante parmi d'autres du jasmin. Comme le jasmin lui-même. C'est l'un des principaux contributeurs à ce que le cerveau humain reconnaît comme le « jasmin ». Quand vous sentez une fleur de jasmin et percevez cette chaleur épaisse, douce, presque narcotique au cœur du parfum, une part importante de ce que vous détectez est de l'indole. Diluée mille fois, la molécule qui repousse devient la molécule qui enivre.
Ce n'est pas une curiosité. C'est un principe fondamental de l'olfaction, qui s'applique à de nombreux composés aromatiques : la concentration détermine le caractère. Le scatole, un dérivé méthylé de l'indole présent en concentration encore plus élevée dans les excréments, prend lui aussi une odeur florale à dilution extrême. Le musc de civette, historiquement prélevé sur les glandes périnéales de la civette africaine, est répulsif à forte concentration et sublime lorsqu'il est dilué à l'état de trace. La frontière entre l'attirance et la répulsion olfactive n'est pas un mur, mais un gradient, et le jasmin se situe précisément au point d'inflexion de ce gradient, ce qui constitue une part importante de sa puissance. Le cerveau enregistre l'indole à un niveau inférieur à l'identification consciente. Il ne pense pas « excréments ». Il pense « vivant ». Ou, plus exactement peut-être, il pense quelque chose qui n'a pas de mot : une reconnaissance de la réalité biologique, du corps, de la mortalité et de la fécondité, et de la proximité inconfortable entre les deux.
Sambac contre grandiflorum en parfumerie
Le Jasminum sambac, classé par Carl Linnaeus en 1753, est l'une des quelque deux cents espèces du genre Jasminum, mais seules deux sont utilisées à grande échelle en parfumerie : le sambac et le grandiflorum. La distinction est importante. Le Jasminum grandiflorum, le « jasmin d'Espagne » ou « jasmin royal », est le jasmin traditionnel de Grasse, cultivé dans le sud de la France depuis le XVIe siècle et désormais principalement produit en Égypte, en Inde et au Maroc. Son parfum est plus léger, plus vert, plus transparent et floral que celui du sambac. L'absolue de grandiflorum est le jasmin classique de la parfumerie européenne, la matière qui donne leur cœur jasminé aux grandes compositions françaises.
Le sambac est différent. Là où le grandiflorum est éthéré, le sambac est charnel. Là où le grandiflorum s'ouvre sur une fraîcheur lumineuse, presque semblable à celle du thé, le sambac s'ouvre sur une douceur immédiate, enveloppante, qui possède du poids et du corps. La teneur en indole du sambac est supérieure à celle du grandiflorum, environ deux fois plus élevée selon certaines analyses, et cette différence est perceptible dès la première seconde de la dégustation olfactive. Le sambac possède une qualité que les Français décrivent comme entêtante : capiteuse, au sens littéral où elle monte à la tête et produit une sensation physique de plénitude ou de pression. C'est le jasmin des guirlandes, des offrandes dans les temples, des chapelets de fleurs blanches vendus à chaque coin de rue à Chennai, Bangalore et Coimbatore. En Asie du Sud et du Sud-Est, le sambac n'est pas une matière luxueuse. Il est tissé dans la vie quotidienne : dans le culte, le mariage, le parfum des cheveux d'une femme à la fin de la journée. Son poids culturel en Inde, aux Philippines et en Indonésie est comparable à celui de la rose au Moyen-Orient et en Europe : c'est la fleur, la référence par défaut, celle qui n'a besoin d'aucune explication.
En parfumerie, l'absolue de sambac offre quelque chose que le grandiflorum ne peut pas offrir : cette chaleur lourde et indolique, à la fois florale et animale. C'est le jasmin des compositions qui ont besoin de corps, de chaleur, de la suggestion de la peau. Là où le grandiflorum s'intègre magnifiquement dans des structures fraîches coiffées d'agrumes et des floraux légers, le sambac ancre les compositions plus lourdes : les ambres, les floraux blancs conçus pour le soir. Les deux matières sont complémentaires, et non interchangeables.
Le Tamil Nadu et la culture du sambac
La culture du Jasminum sambac destinée à l'industrie du parfum se concentre dans deux États indiens : le Tamil Nadu et le Karnataka. Il existe des plantations en Chine, en Égypte et dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, mais l'Inde domine la production mondiale d'absolue de sambac, et le Tamil Nadu représente à lui seul la majorité de la production indienne. La plante est un arbuste ou une liane étalée qui, dans de bonnes conditions, fleurit presque toute l'année, même si la production atteint son pic pendant les mois les plus chauds, d'avril à septembre. Contrairement à la rose centifolia, qui fleurit en une seule saison explosive, le sambac offre une période de récolte plus longue. Mais la contrainte nocturne rend cette période trompeusement étroite.
Chaque fleur ne fleurit qu'une seule nuit. Un bouton qui ne s'est pas ouvert au matin ne s'ouvrira plus. Ou, s'il s'ouvre, ce sera faiblement, en produisant un parfum diminué. Une fleur qui s'est ouverte la nuit précédente et n'a pas été cueillie a déjà libéré une grande partie de son contenu volatil dans l'air et donnera un extrait de moindre qualité. Les cueilleuses doivent trouver et récolter les fleurs qui se sont ouvertes cette nuit-là : complètement ouvertes, pleinement chargées de parfum, intactes malgré les insectes ou la pluie. En pratique, cela signifie parcourir les mêmes rangées chaque nuit, en scrutant les plantes à la lampe frontale à la recherche des étoiles blanches des fleurs nouvellement ouvertes, parmi la confusion verte des boutons, des feuilles et des fleurs fanées de la veille.
Le travail est presque entièrement effectué par des femmes, pour des raisons à la fois traditionnelles et anatomiques. Les fleurs sont petites, de deux à trois centimètres de diamètre, bien plus petites qu'une rose, et poussent en grappes parmi un feuillage dense. Les extraire sans endommager les boutons voisins exige une motricité fine et de petits doigts. Le travail est répétitif, physiquement exigeant et mal payé. Une cueilleuse gagne entre deux cents et quatre cents roupies par nuit, soit environ deux à cinq dollars américains, pour trois heures de travail dans l'obscurité, dans des champs souvent humides et boueux, peuplés des habitants habituels des terres agricoles tropicales la nuit : serpents, scorpions et moustiques. Les lampes frontales attirent les insectes. Les passages étroits entre les rangées sont irréguliers. L'économie de la cueillette du jasmin au Tamil Nadu est un sujet que l'industrie du parfum de luxe préfère ne pas examiner de trop près et dont les consommateurs de produits contenant de l'absolue naturelle de jasmin n'ont, pour la plupart, pas conscience.
Un rendement d'extraction presque nul à partir de fleurs fraîches
L'extraction de l'absolue de jasmin suit le même processus général que celui de la rose : extraction aux solvants pour produire une concrète, puis lavage à l'éthanol pour produire une absolue. Le rendement du sambac est légèrement meilleur que celui de la rose centifolia, environ 0,1 % à partir de fleurs fraîches, contre 0,02 % pour la rose, mais « légèrement meilleur » est une notion relative lorsque la base de départ est proche de zéro. Mille kilogrammes de fleurs fraîches de sambac, cueillies à la main dans l'obscurité, produisent environ un kilogramme d'absolue. Les fleurs doivent être traitées rapidement. Plus encore que les pétales de rose, les fleurs de jasmin sont périssables. Les composés volatils, conçus par l'évolution pour être émis dans l'air nocturne, n'attendent pas patiemment l'installation d'extraction. Un délai de quelques heures seulement entre la cueillette et le traitement entraîne une dégradation mesurable du profil olfactif : perte de luminosité, évolution vers des tonalités plus lourdes, plus indoliques et moins nuancées. La meilleure absolue de jasmin est produite à partir de fleurs qui passent du champ à l'extracteur dans les deux heures suivant la cueillette.
La matière qui en résulte est un liquide épais, brun rougeâtre, à l'odeur d'une complexité vertigineuse. L'analyse Headspace, technique qui consiste à piéger et analyser les composés volatils émis par une substance, révèle plus de trois cents composés individuels dans l'absolue de jasmin sambac. Outre l'indole, les principaux acteurs comprennent l'acétate de benzyle (un composé floral, fruité, propre et doux qui apporte la luminosité initiale), le linalol (un alcool frais, légèrement boisé, présent dans des dizaines d'huiles essentielles), l'anthranilate de méthyle (un composé aux accents de raisin qui ajoute de la densité), la jasmone (une cétone propre au jasmin qui contribue à un caractère diffus et musqué) et le benzoate de benzyle (un ester faiblement balsamique qui assure la ténacité sur la peau).
Mais c'est l'indole qui définit la matière. Non parce qu'il domine quantitativement (l'acétate de benzyle est généralement présent à des concentrations supérieures), mais parce qu'il apporte la tension olfactive qui fait du jasmin du jasmin plutôt qu'une simple fleur agréable. Sans suffisamment d'indole, l'absolue de jasmin sent un floral blanc générique : joli, plaisant, oubliable. Avec l'indole à sa concentration naturelle, l'absolue acquiert cette caractéristique d'attraction-répulsion, cette attirance et ce malaise simultanés, la sensation que la fleur offre quelque chose qui n'est pas entièrement innocent. Ce n'est pas de l'anthropomorphisme. C'est une description exacte de la réponse neurologique : le cerveau reçoit des signaux contradictoires, floraux et attractifs d'un côté, fécaux et répulsifs de l'autre, et le conflit lui-même produit cet état d'attention accrue et d'ambiguïté émotionnelle que nous ressentons comme « enivrant ».
L'Hedione et la chimie synthétique du jasmin
La chimie synthétique du jasmin est, à certains égards, plus avancée encore que celle de la rose. L'Hedione, le dihydrojasmonate de méthyle, synthétisé pour la première fois par une maison de parfum suisse en 1962, est l'une des molécules odorantes les plus importantes au monde sur le plan commercial. Il est utilisé dans des milliers de parfums à des concentrations qui seraient impossibles avec du jasmin naturel. L'Hedione ne sent pas exactement le jasmin ; il évoque un floral rayonnant, transparent et diffus, avec un caractère jasminé. Il est plus léger et plus propre que l'absolue de jasmin naturelle, dépourvu de sa profondeur indolique, et possède une capacité inhabituelle à « soulever » les autres matières d'une composition, en leur donnant de l'air et du sillage. D'autres composés synthétiques du jasmin, comme l'acétate de benzyle, l'alpha-amylcinnamaldéhyde et divers esters de jasmonate, apportent différentes facettes de l'impression jasminée.
L'industrie utilise largement ces matières synthétiques, sans s'en excuser. Un parfum de jasmin moderne reposant exclusivement sur de l'absolue de jasmin naturelle coûterait des centaines de dollars par millilitre et ne sentirait probablement pas aussi bon pour les consommateurs contemporains, que des décennies de compositions riches en Hedione ont habitués à attendre un jasmin plus propre et plus lumineux que ne l'offre réellement l'absolue naturelle. L'absolue de jasmin naturelle, avec sa charge indolique et sa profondeur sombre, presque narcotique, peut être difficile à porter à pleine concentration. C'est une matière qui bénéficie du contexte : elle doit être encadrée par d'autres ingrédients qui tempèrent son intensité et orientent sa puissance.
C'est ici que l'art de la parfumerie rencontre le plus directement la biologie de la fleur. Le rôle du parfumeur, lorsqu'il travaille avec du jasmin naturel, est essentiellement le même que celui du papillon de nuit : se frayer un chemin vers le signal à travers le bruit, trouver la beauté dans la complexité, être attiré par une odeur conçue, au niveau moléculaire, pour manipuler le comportement. Le papillon suit le gradient d'indole jusqu'à la fleur et la pollinise. Le parfumeur suit ce même gradient jusqu'à une décision créative : quelle part de l'obscurité de la fleur laisser entrer dans la formule, quelle part tempérer, où placer le curseur entre séduction et malaise.
Les meilleures compositions de jasmin vivent dans le territoire défini par la fleur elle-même : suffisamment proches de la limite animale pour sembler dangereuses, suffisamment éloignées pour sembler belles. Ce n'est pas un exploit de synthèse. C'est un exploit de sélection, qui consiste à savoir quelle fraction de l'arsenal de quatre cents composés de la fleur amplifier et laquelle retenir. Et tout commence, toujours, par la matière elle-même : par l'absolue extraite de fleurs cueillies par des femmes à la lampe frontale, dans l'obscurité, aux heures où le jasmin fait ce pour quoi il a évolué : diffuser son étrange signal à double nature dans la nuit chaude du sud de l'Inde, appelant tout ce qui voudra bien venir.
Le jasmin refuse de séparer la beauté de la biologie
Il existe une dimension philosophique à la dualité indolique du jasmin que la parfumerie aborde rarement de façon explicite, mais qui agit constamment sous la surface du métier. La tradition esthétique occidentale a passé des siècles à tenter de séparer la beauté de son substrat biologique, à créer un art et des sensations qui transcendent le corps et aspirent à quelque chose de pur. Le jasmin refuse cette séparation. Sa beauté est inséparable de son animalité. La molécule qui le rend sublime est celle qui le rend répugnant. On ne peut pas avoir l'une sans l'autre. Toute tentative de retirer l'indole du jasmin, et de telles tentatives ont été menées par extraction sélective et fractionnement, produit une matière plus propre, plus policée et totalement dépourvue de vie. La tension est le sujet. Supprimez la tension et vous supprimez le jasmin.
C'est peut-être pourquoi le jasmin est, à travers les cultures et les siècles, la fleur la plus constamment associée à la sensualité, à la nuit et à l'érotisme. Non pas à cause d'une convention poétique, même si la convention joue son rôle. Mais parce que la fleur sent réellement ce que ces associations suggèrent : quelque chose de vivant, la peau, la propre chimie du corps amplifiée et adoucie. Les femmes qui cueillent le sambac à trois heures du matin au Tamil Nadu récoltent une matière dont la puissance provient, au niveau moléculaire, du même composé que produisent leurs propres corps. La fleur sent l'humain. Ce n'est pas une métaphore. C'est de la chromatographie en phase gazeuse.
Et c'est pourquoi, malgré son coût, malgré les conditions de travail, malgré l'existence d'excellentes alternatives synthétiques, l'absolue naturelle de jasmin sambac continue d'être produite, achetée et utilisée par des parfumeurs qui pourraient facilement lui substituer une matière moins chère. La matière synthétique peut approcher le parfum. Elle ne peut pas approcher la dualité. Elle ne peut pas reproduire le moment où un parfumeur ouvre un flacon d'absolue de sambac fraîche et où la pièce se remplit de quelque chose qui est simultanément un jardin et une chambre, un temple et un corps, la beauté et son contraire maintenus en suspension par une seule molécule bicyclique que l'évolution a passé des millions d'années à perfectionner pour un papillon de nuit, et que l'industrie du parfum a empruntée, quelques grammes à la fois, cueillie dans l'obscurité, traitée avant l'aube, pour ses propres usages.
À lire également : le jasmin sambac dans le glossaire de Premiere Peau.
Cette note dans Première Peau
Ugo Charron construit Nuit Élastique autour de deux jasmins : le sambac absolue d'Inde, le grandiflorum d'Égypte, face à l'olive noire et au latex. Extrait à 20 %. Pas un floral blanc qui se tient. Un floral nocturne.
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