En una ladera del sur de Chipre, cerca del pueblo de Pyrgos, hay un lugar donde la tierra se tragó un secreto y lo conservó durante cuatro mil años. En 2003, la arqueóloga italiana Maria Rosaria Belgiorno, que trabajaba para la Misión Arqueológica Italiana en Chipre, descubrió los restos de una instalación de producción de perfumes datada aproximadamente en 1850 a. C. No era un simple taller. Era un complejo industrial: más de 4.000 metros cuadrados de espacio de producción que contenían más de sesenta alambiques, cuencos de mezcla, embudos, jarras de almacenamiento de arcilla y frascos de perfume, todo conservado in situ; muchos de ellos aún contenían residuos de las sustancias aromáticas que habían procesado.
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Un terremoto destruyó la instalación en un solo episodio y la enterró bajo los escombros con tanta rapidez que su contenido quedó congelado en plena producción. Se encontraron alambiques con residuos aún en sus recipientes. Los vasos de mezcla contenían preparaciones combinadas. Las jarras de almacenamiento contenían materias primas a la espera de ser procesadas. Los frascos contenían productos terminados. El terremoto acabó con la actividad y, al hacerlo, la preservó. Belgiorno lo describió como una Pompeya arqueológica de la perfumería: una instantánea de toda una industria en el momento de su destrucción.
Las implicaciones son extraordinarias. La instalación contenía pruebas de al menos catorce preparaciones aromáticas diferentes producidas simultáneamente. El aparato de destilación, un sistema de recipientes de terracota conectados diseñado para capturar sustancias volátiles mediante vapor y condensación, es el alambique más antiguo conocido del registro arqueológico. Es anterior al alambique de la tradición árabe en aproximadamente 2.600 años. Desafía la narrativa convencional, repetida en casi todas las historias de la perfumería, según la cual la destilación fue una innovación árabe de la Alta Edad Media. Y sitúa a Chipre, no a Arabia, ni a Egipto ni a Mesopotamia, en el centro de la producción de perfumes a escala industrial más antigua conocida.
El yacimiento se conoce como Pyrgos-Mavroraki y está situado en el distrito de Limassol, en el sur de Chipre, en las laderas inferiores de la cordillera de Troodos. Desde hacía décadas, los agricultores locales conocían la zona como un lugar donde fragmentos de cerámica antigua afloraban en los campos arados. Pero no se realizó ninguna excavación sistemática hasta que Belgiorno comenzó su trabajo a principios de la década de 2000, como parte de una investigación más amplia sobre los yacimientos de trabajo del cobre de la Edad del Bronce en la región. Chipre era una de las principales fuentes de cobre del Mediterráneo antiguo. Su propio nombre podría derivar de la palabra griega para designar el metal. Belgiorno esperaba encontrar talleres metalúrgicos. Encontró perfume.
La excavación, llevada a cabo entre 2003 y 2007, reveló un complejo de habitaciones interconectadas y zonas de trabajo al aire libre organizadas alrededor de una zona central de procesamiento. La arquitectura era funcional, no monumental: cimientos de piedra, muros de adobe, tejados planos, la construcción utilitaria de un taller en lugar de un templo o un palacio. Las habitaciones se diferenciaban por su función. Algunas contenían grandes recipientes de almacenamiento, pithoi, para materias primas a granel. Otras albergaban los aparatos de destilación. Otras contenían recipientes más pequeños, cuencos, morteros y superficies de mezcla compatibles con la preparación de composiciones aromáticas. La distribución sugería una división del trabajo: el almacenamiento de las materias primas, el procesamiento, la mezcla y el envasado tenían lugar en espacios separados, conectados por un flujo de trabajo que trasladaba los materiales de una etapa a la siguiente.
La datación se estableció mediante la tipología cerámica y el análisis por radiocarbono de residuos orgánicos. La instalación estuvo activa durante la Edad del Bronce Medio, aproximadamente en 1850 a. C., y fue destruida por un evento sísmico que puede relacionarse con la actividad sísmica conocida en la región durante ese periodo. La capa de destrucción estaba intacta y completa: los muros se derrumbaron hacia el interior, los materiales de las cubiertas cayeron sobre las superficies de trabajo y el contenido de estantes y mesas quedó enterrado en su lugar. No había indicios de abandono gradual, saqueo o reutilización posterior a la destrucción. El yacimiento quedó sellado por la catástrofe y permaneció intacto hasta el siglo XXI.
El aparato de destilación es el hallazgo más importante. El equipo de Belgiorno identificó un sistema de cuatro recipientes de terracota conectados y dispuestos en secuencia. El primer recipiente, una gran olla o cuenco, servía como caldera y contenía agua y material vegetal. Estaba situado sobre un hogar. El vapor que ascendía del agua y del material vegetal calentados pasaba por un canal hasta un segundo recipiente, donde comenzaba a enfriarse. Un tercer recipiente, conectado al segundo, proporcionaba una superficie de enfriamiento adicional. El líquido condensado, que contenía los compuestos aromáticos volátiles extraídos del material vegetal, se recogía en un cuarto recipiente, el receptor.
En esencia, esto es un alambique. No es un alambique moderno. Carece de una cabeza sellada, un condensador en espiral y la precisión de ingeniería de un matraz florentino. Pero el principio de funcionamiento es idéntico: calentar una mezcla de agua y material vegetal aromático, capturar el vapor ascendente, enfriarlo y recoger el condensado. El condensado contiene los compuestos volátiles que forman el aceite esencial de la planta, mezclados con agua. Este es el proceso conocido en la perfumería moderna como hidrodestilación, y todavía se utiliza hoy para producir aceites esenciales de lavanda, romero y decenas de otras plantas.
La historia convencional de la destilación atribuye su invención a los químicos árabes de los siglos VIII y IX. El alambique, el aparato de destilación característico de la alquimia árabe, se atribuye tradicionalmente a Jabir ibn Hayyan (conocido como Geber en Occidente latino), quien trabajó en Bagdad a finales del siglo VIII. Las mejoras posteriores se atribuyen a al-Razi (Rhazes) en el siglo IX y a Avicena (Ibn Sina) en los siglos X y XI. El Kitab al-Qanun fi al-Tibb de Avicena (El canon de medicina) suele citarse como el primer texto que describe la destilación de aceites esenciales, específicamente del agua de rosas.
El aparato de Pyrgos es anterior a todo esto en aproximadamente 2.600 años. Esto no significa que los químicos árabes no fueran innovadores. Lo fueron. El alambique supuso un avance tecnológico considerable respecto al tosco sistema de recipientes conectados hallado en Pyrgos: era más eficiente, más controlable y capaz de producir destilados de mayor pureza. Pero el principio de utilizar el calor y la condensación para extraer compuestos aromáticos volátiles del material vegetal no fue una invención árabe. Fue una invención de la Edad del Bronce, desarrollada de forma independiente en Chipre (y posiblemente también en otros lugares, ya que la ausencia de pruebas en otros yacimientos no demuestra la ausencia de la técnica) más de dos milenios antes del nacimiento de Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno publicó sus hallazgos en diversos medios, incluidos informes de la Misión Arqueológica Italiana en Chipre, así como artículos y presentaciones en congresos entre 2003 y 2007. Los hallazgos despertaron interés, pero también la cautela característica de las afirmaciones que desafían cronologías establecidas. Algunos investigadores cuestionaron si los recipientes conectados funcionaban realmente como alambiques o si podían haber tenido otros usos. Belgiorno respondió encargando un proyecto de arqueología experimental: se construyeron réplicas del aparato de Pyrgos y se utilizaron para destilar plantas aromáticas. Funcionaron. Las réplicas produjeron con éxito destilados aromáticos a partir de los mismos materiales botánicos cuyos residuos se habían encontrado en el yacimiento.
El análisis de residuos es el segundo gran descubrimiento. Las muestras tomadas de los recipientes, cuencos, frascos y superficies de trabajo se sometieron a cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS), la técnica estándar para identificar compuestos orgánicos en contextos arqueológicos. El análisis identificó firmas químicas compatibles con al menos catorce sustancias aromáticas diferentes: cilantro, bergamota (o una especie cítrica con un perfil volátil similar), laurel, mirto, lavanda, romero, resina de pino y varias otras cuya identificación botánica exacta sigue siendo objeto de investigación.
Catorce productos simultáneos es una cifra notable. Implica no una industria doméstica, sino una operación de producción organizada y diversificada, con acceso a múltiples cadenas de suministro botánico y capacidad técnica para procesarlas en paralelo. Los operadores de la instalación de Pyrgos no fabricaban una sola cosa. Fabricaban muchas, presumiblemente para distintos mercados, usos o clientes. Algunas preparaciones probablemente eran medicinales (el cilantro y el laurel tienen aplicaciones terapéuticas bien documentadas en la farmacología mediterránea antigua). Otras probablemente eran cosméticas o rituales. La diversidad de productos sugiere la existencia de un mercado, lo que a su vez implica comercio.
El Chipre de la Edad del Bronce Medio era un nodo de la red comercial mediterránea más amplia. El cobre de la isla se comerciaba por todo el Mediterráneo oriental y llegaba a Egipto, el Levante y el Egeo. Los barcos que transportaban lingotes de cobre también llevaban otros productos: cerámica, tejidos, alimentos y, al parecer, perfume, según la misma lógica que más tarde sostendría la ruta del incienso a través de Arabia. La ubicación de la instalación de Pyrgos en la costa meridional de Chipre, al alcance de los puertos que servían al comercio del cobre, es coherente con una operación de producción destinada a la exportación. Probablemente los catorce productos no se consumían todos localmente. Se fabricaban para venderse en las mismas redes que distribuían el cobre chipriota a las cortes reales y los templos del antiguo Oriente Próximo.
¿Quién dirigía la instalación? Esta es una pregunta que la arqueología no puede responder de forma definitiva, y la honestidad de admitirlo forma parte de lo que hace importante al yacimiento. No hay inscripciones en Pyrgos-Mavroraki. No hay nombres. No hay tablillas administrativas como las halladas en yacimientos contemporáneos de Mesopotamia y Egipto. Los operadores de la fábrica de perfumes más antigua conocida del mundo son anónimos. Sabemos qué fabricaban, cómo lo fabricaban y aproximadamente cuándo. No sabemos quiénes eran.
Este anonimato es instructivo por sí mismo. La historia de la perfumería, tal como se cuenta convencionalmente, es una historia de individuos con nombre: sacerdotes concretos, alquimistas concretos, perfumistas concretos cuyas identidades quedaron registradas porque servían a reyes, templos o empresas comerciales lo bastante grandes como para generar documentos escritos. Pero la instalación de Pyrgos es anterior al uso generalizado de la escritura en Chipre. El silabario chiprominoico, el primer sistema de escritura conocido de la isla, no aparece antes de aproximadamente 1500 a. C., tres siglos después del terremoto que destruyó la fábrica de perfumes. Los operadores de Pyrgos vivían en una sociedad ágrafa, o al menos en una sociedad en la que la escritura aún no había penetrado en el sector industrial. Sus nombres nunca se registraron. Sus conocimientos se transmitieron oralmente y mediante el aprendizaje: manos que guiaban manos sobre el aparato, narices que guiaban narices sobre el condensado.
Este no es un modo de transmisión del conocimiento exótico o inusual. Así se transmitió la mayor parte del conocimiento técnico durante la mayor parte de la historia humana. La escritura es la excepción, no la regla. La inmensa mayoría de los logros técnicos de la humanidad, en agricultura, metalurgia, producción textil, construcción, preparación de alimentos y perfumería, fueron desarrollados y perfeccionados por personas que nunca escribieron una palabra. Los operadores de Pyrgos representan a esa mayoría silenciosa. Construyeron una instalación de producción de 4.000 metros cuadrados. Desarrollaron la tecnología de destilación. Mantuvieron cadenas de suministro para al menos catorce materias botánicas diferentes. Produjeron preparaciones aromáticas de una calidad y en una cantidad suficientes para sostener un comercio de exportación. Y no dejaron ningún rastro de sí mismos más allá de las cosas que fabricaron y los espacios en los que las fabricaron.
La relación entre la instalación de Pyrgos y el vínculo más amplio entre Chipre y Afrodita merece una mención, aunque requiere tratarse con cuidado. Chipre era, en la mitología griega, el lugar de nacimiento de Afrodita, la diosa del amor y la belleza, que según la Teogonía de Hesíodo surgió de la espuma del mar frente a la costa de Pafos. El culto a Afrodita en Pafos, en el oeste de Chipre, era uno de los más importantes del mundo griego antiguo e implicaba un uso extensivo de sustancias aromáticas: aceites de unción, incienso y ofrendas perfumadas. La asociación posterior de Chipre con el perfume y la belleza está bien documentada: la isla era conocida como fuente de sustancias aromáticas, y el culto a Afrodita estaba impregnado de rituales perfumados.
Belgiorno señaló la sugerente conexión entre la industria de perfumes de la Edad del Bronce en Pyrgos y la posterior asociación mitológica y cultual de Chipre con la belleza aromática. Fue cuidadosa y no exageró el vínculo. La instalación de Pyrgos data aproximadamente de 1850 a. C., mucho antes de la aparición del culto a Afrodita en su forma griega (que se consolidó a principios del primer milenio a. C., probablemente a partir de tradiciones más antiguas de diosas del Oriente Próximo, en particular el culto a Astarté). No se puede demostrar una línea directa desde Pyrgos hasta Pafos. Pero el conjunto de pruebas circunstanciales es convincente: Chipre producía perfume a escala industrial mil años antes de que los griegos la llamaran la isla de la diosa de la belleza. La mitología podría conservar el recuerdo de una realidad económica: una isla que olía a destilados aromáticos porque sus talleres los producían por decenas de litros.
La importancia más amplia de Pyrgos-Mavroraki reside en lo que hace con la cronología. Antes de esta excavación, la historia convencional de la perfumería comenzaba en uno de dos lugares: el antiguo Egipto (donde el incienso de los templos y los ungüentos cosméticos están documentados desde el tercer milenio a. C.) o la antigua Mesopotamia (donde la tablilla cuneiforme de Tapputi-Belatekallim, una perfumista babilónica de alrededor de 1200 a. C., suele citarse como la primera perfumista con nombre, junto a Tiestes en Pilos, en el mundo micénico). La destilación se situaba firmemente en la Edad de Oro islámica. La industria europea del perfume se entendía como una importación del mundo árabe, llegada a través de España, Sicilia y las Cruzadas.
Pyrgos no invalida por completo esta narrativa, pero introduce en ella un hecho masivo y desconcertante. La producción de perfumes a escala industrial, utilizando tecnología de destilación, ya estaba en marcha en Chipre en 1850 a. C. Eso es aproximadamente contemporáneo del Imperio Medio de Egipto y del periodo babilónico antiguo en Mesopotamia. Es seiscientos años anterior a Tapputi-Belatekallim. Es tres mil años anterior a los grandes perfumistas de Grasse. Los operadores no tenían nombre, tradición literaria ni patrocinadores institucionales cuyos archivos pudieran haber conservado su trabajo para la posteridad. Fueron enterrados por un terremoto y cayeron en el olvido.
Un último detalle. Entre los objetos recuperados por el equipo de Belgiorno había pequeños y elegantes frascos de perfume, algunos de los cuales aún conservaban rastros de su contenido original. No son recipientes toscos. Están cuidadosamente moldeados, bien cocidos y acabados con un grado de artesanía que sugiere que estaban destinados a ser vistos y sostenidos por personas que se preocupaban por la estética. Esto es envase. Alguien en Pyrgos-Mavroraki, hace cuatro mil años, entendía que un perfume no es solo un aroma, sino también un objeto; que el recipiente importa; que la experiencia de recibir y abrir un frasco de algo perfumado forma parte de lo que se vende.
Sesenta alambiques. Catorce preparaciones. Una fuerza laboral anónima. Envases diseñados para agradar a la vista y al tacto. Un modelo de negocio que conectaba las cadenas de suministro botánico con las rutas comerciales marítimas. Todo quedó congelado en un instante por la violencia indiferente de la tierra, y todo permaneció bajo el suelo chipriota durante cuatro milenios, a la espera de que una arqueóloga italiana que buscaba cobre encontrara perfume.
Los operadores nunca supieron que estaban haciendo historia. Estaban fabricando productos. El terremoto los convirtió en historia. Y esa historia reescribe lo que creíamos saber sobre el momento, el lugar y las personas detrás de la primera extracción a gran escala de aromas del mundo material.
Siete extraits al 20 %, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
