En los bosques de las tierras altas de Laos, en las laderas montañosas que reciben suficiente lluvia para mantener una densa cubierta tropical, pero también suficiente altitud para enfriar el aire hasta una suavidad casi templada, crece un árbol que ha sido herido deliberadamente durante siglos. El árbol es Styrax tonkinensis, una especie caducifolia de tamaño mediano, con corteza plateada y un aspecto poco llamativo. Si se lo dejara solo, viviría su vida sin atraer una atención especial. Pero no se lo deja solo. Aproximadamente cada siete años después de la plantación, los trabajadores hacen incisiones en la corteza con machetes, cortando lo bastante profundo como para activar la respuesta defensiva del árbol. De estas heridas fluye una resina pálida, de color blanco amarillento, que se endurece al contacto con el aire formando lágrimas frágiles y fragantes.
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Esta resina es el benjuí. Su historia es una de las discretamente decisivas en el relato de las materias aromáticas: una sustancia que conectó los templos del Sudeste Asiático con las catedrales de la Europa medieval, y que sirvió a la vez como incienso, medicina, cosmético y conservante.
Existen dos tipos principales de benjuí en el comercio. El benjuí de Siam, procedente de Styrax tonkinensis, se cosecha principalmente en Laos. Se considera la variedad más fina: más ligera, más rica en vainillina, más suave y delicada. El benjuí de Sumatra, procedente de Styrax benzoin, viene de la isla indonesia de Sumatra. Es más oscuro y balsámico, con un matiz más agudo debido a su mayor contenido de ácido cinámico.
La propia palabra «benjuí» conserva la huella de su recorrido. Deriva del árabe luban jawi, que significa «incienso de Java». En el latín medieval se deformó como benjui, después benzoe y finalmente benzoin. El término químico «ácido benzoico», aislado por primera vez de la resina de benjuí en el siglo XVI, toma su nombre de la misma fuente. Lo mismo ocurre con «benceno». Toda la familia «benz-» de la nomenclatura química se remonta a una resina extraída de árboles del Sudeste Asiático y vendida en los mercados de Oriente Medio bajo un nombre comercial árabe.
En perfumería, el benjuí ocupa un lugar específico e importante. Es una nota de fondo, uno de los materiales que proporciona la base duradera de una composición. Su aportación particular es la calidez. No la calidez luminosa y resinosa del ládano ni la calidez ahumada del vetiver, sino una calidez suave y envolvente que sugiere la proximidad de algo dulce y ligeramente empolvado.
El carácter avainillado y balsámico del benjuí lo convierte en un compañero natural de ciertos materiales. Aparece con frecuencia en acordes ambarados. Se utiliza en composiciones empolvadas, donde su dulzor refuerza el efecto del heliotropo, el iris o la violeta. También actúa, y quizá este sea su papel más importante, como fijador.
Los bosques de Laos, donde se produce el mejor benjuí de Siam, ya no son lo que eran. La deforestación ha sido grave. Entre 1990 y 2020, Laos perdió aproximadamente el 25 % de su cubierta forestal primaria, según datos de la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de la FAO. Los árboles de Styrax no son inmunes a esta presión.
La situación en Sumatra es posiblemente peor. La isla ha sufrido una de las deforestaciones más drásticas del planeta, impulsada por el aceite de palma, la madera para pasta de papel y la minería.
La historia sagrada del benjuí merece una pausa. Cuando se quema benjuí en un templo, ya sea budista, hinduista o cristiano, no se consume por sus propiedades químicas. Se consume por su capacidad de transformar un espacio. El humo llena el aire con un dulzor balsámico y envolvente. La base neurológica de este efecto está bien documentada: la vainillina y los compuestos relacionados activan receptores olfativos de maneras que el cerebro asocia con la calidez, la seguridad y los alimentos.
Las alternativas sintéticas al benjuí son adecuadas para la mayoría de los usos comerciales. La vainillina puede producirse más barato a partir de lignina o guayacol. Pero el benjuí natural contiene compuestos traza, constituyentes minoritarios que influyen en el carácter general del aroma. Estas trazas son, en cierto sentido, la autobiografía del árbol: un registro químico de su vida escrito en moléculas. La vainillina sintética no tiene autobiografía.
Existe un pueblo laosiano llamado Ban Na Ouane, en la provincia de Luang Prabang, donde el benjuí se cosecha desde hace al menos cuatrocientos años. Los árboles crecen en las laderas sobre el pueblo, en un bosque que no se ha conservado en un estado prístino, sino que se ha gestionado activamente mediante ciclos de plantación, extracción y renovación durante generaciones. El conocimiento de cuándo cortar, hasta qué profundidad, qué árboles extraer y cuáles dejar, se transmite oralmente, de padres a hijos.
Este sistema es frágil. Depende de la continuidad. Cuando una generación de jóvenes abandona el pueblo para buscar trabajo en las ciudades, el conocimiento se marcha con ellos, o, mejor dicho, no se marcha con ellos, porque no puede guardarse en una maleta.
El incienso de las iglesias. La nota de fondo de mil perfumes. La raíz etimológica de toda una familia de compuestos químicos. Una materia sagrada en declive secular, que rezuma de árboles heridos en bosques que se reducen cada año. El benjuí plantea la misma pregunta que el vetiver haitiano y el ylang-ylang comorense: ¿qué debemos a los lugares de los que proceden nuestros materiales? No como ejercicio de marketing, ni como una historia impresa en una caja, sino como una deuda real, pagadera con algo más tangible que la gratitud.
El humo asciende. Los bosques se reducen. La pregunta sigue abierta.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20 %, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
