Zwei Menschen stehen über derselben geöffneten Flasche. Der eine sagt, sie rieche nach Veilchen und Cold Cream. Der andere sagt, sie rieche nach Holzspänen und sonst nichts. Sie sind nicht poetisch. Sie spielen keinen Geschmack vor. Sie berichten in vollkommener Ehrlichkeit von zwei unvereinbaren Wirklichkeiten.
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Das ist keine Metapher. Es ist eine Messung.
Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts beruhte die Parfümerie auf einer so grundlegenden Annahme, dass sie nie hinterfragt wurde: Ein Duft sei, sobald er komponiert ist, ein feststehendes Objekt. Der Parfümeur erschafft eine Struktur. Der Träger empfängt sie. Unstimmigkeiten darüber, wie ein Duft riecht, wurden unter „Subjektivität“ abgelegt - einem Wort, das als Teppich diente, unter den eine enorme Menge an Biologie gekehrt wurde.
Der Teppich ist zurückgezogen worden. Was darunter liegt, verändert alles, was wir über das Wesen eines Parfums, seine Zugehörigkeit und die Frage zu wissen glaubten, ob Parfümeur und Träger jemals im eigentlichen Sinne dasselbe Kunstwerk erleben.
Vierhundert Rezeptortypen, jeder genetisch einzigartig
Die menschliche Nase nimmt Gerüche nicht so wahr, wie das Auge Licht wahrnimmt. Das Sehen beruht auf drei Typen von Zapfenzellen. Das Hören beruht auf einem Frequenzgradienten entlang der Basilarmembran. Das Riechen beruht auf ungefähr vierhundert unabhängigen Rezeptorproteinen, die jeweils von einem eigenen Gen codiert werden und jeweils auf eine andere Molekülform abgestimmt sind. Beim Einatmen binden flüchtige Moleküle an das Riechepithel, ein etwa briefmarkengroßes Gewebestück am oberen Ende der Nasenhöhle, und jedes Molekül passt in einen Rezeptor wie ein Schlüssel in ein Schloss. Die Kombination der gleichzeitig aktivierten Rezeptoren erzeugt die Wahrnehmung. Rose ist nicht ein einzelnes Signal. Rose ist ein Akkord, bei dem fünfzig oder sechzig Rezeptoren gleichzeitig erklingen, und das Gehirn interpretiert diesen Akkord als „Rose“.
Hier beginnen die Schwierigkeiten.
Der Mensch trägt ungefähr 800 Gene für Geruchsrezeptoren, wie im Rahmen des Human Genome Project kartiert und von Doron Lancet und seinen Kollegen am Weizmann-Institut für Wissenschaften detailliert katalogisiert wurde. Mehr als die Hälfte davon sind Pseudogene: defekte Kopien, evolutionärer Ausschuss, Gene, die einst für funktionsfähige Rezeptoren codierten, sich über Jahrtausende jedoch so viele Mutationen ansammelten, dass sie kein funktionierendes Protein mehr erzeugen. Übrig bleiben etwa 400 funktionsfähige Rezeptoren. Doch „funktionsfähig“ ist großzügig formuliert. Innerhalb dieser 400 ist die Variation zwischen zwei beliebigen Menschen enorm.
Einzelnukleotid-Polymorphismen, kurz SNPs, sind Punktmutationen in der DNA-Sequenz. Ein Buchstabe verändert sich. Bei den meisten Genen bleibt eine solche Änderung ohne erkennbare Wirkung. Bei Genen für Geruchsrezeptoren, die Proteine codieren, welche ein Molekül mit Nanometerpräzision physisch greifen müssen, kann eine Änderung an nur einem Buchstaben die Form der Bindungstasche so stark verändern, dass ein Rezeptor für das Molekül, das er erkennen sollte, blind wird. Oder sie verschiebt subtiler die Empfindlichkeit des Rezeptors, sodass ein Molekül, das eine Person bei zehn Teilen pro Milliarde wahrnimmt, bei einer anderen hundert Teile pro Milliarde benötigt, um registriert zu werden.
Das Ergebnis nennen Genetiker spezifische Anosmie: die Unfähigkeit, ein bestimmtes Molekül zu riechen, während der übrige Geruchssinn vollkommen funktioniert. Man weiß nicht, dass man davon betroffen ist. Man kann es nicht wissen, weil man das fehlende Molekül nie gerochen hat. Es ist nicht wie Farbenblindheit, bei der sich das Defizit mit einer Testtafel nachweisen lässt. Spezifische Anosmie ist für die betroffene Person unsichtbar. Man lebt einfach in einer etwas anderen Geruchswelt und hat keine Möglichkeit zu wissen, welche Noten im Lied fehlen.
Androstenon: das Molekül, das ein Drittel nicht riechen kann
Das am besten untersuchte Beispiel ist Androstenon, eine Steroidverbindung, die in Trüffeln, Sellerie, Schweinefleisch und menschlichem Schweiß vorkommt. In den 1970er-Jahren bemerkten Forscher bei Untersuchungen auf Anosmie ein eigenartiges Muster: Etwa ein Drittel der Teilnehmenden konnte Androstenon überhaupt nicht riechen, selbst in Konzentrationen, die andere Versuchspersonen dazu brachten, den Raum zu verlassen. Bei denjenigen, die es riechen konnten, teilten sich die Reaktionen in zwei Lager, die ebenso gut völlig unterschiedliche Moleküle hätten beschreiben können. Einige berichteten von einer angenehmen, süßen, beinahe blumigen Qualität. Andere beschrieben es als aggressiv urinös, als den Gestank einer Umkleidekabine, die sich selbst aufgegeben hat.
Jahrzehntelang wurde dies als interessante Eigenheit katalogisiert. Dann identifizierte 2007 ein Team unter der Leitung von Andreas Keller und Leslie Vosshall an der Rockefeller University die genetische Grundlage. Ein Rezeptor namens OR7D4 bindet Androstenon. Varianten von OR7D4, die durch SNPs im Gen entstehen, bestimmen, ob man Androstenon als angenehm, abstoßend oder überhaupt nicht wahrnehmbar empfindet. Die Korrelation zwischen Genotyp und Wahrnehmung war direkt, reproduzierbar und stark genug, um die Reaktion einer Person anhand einer Speichelprobe vorherzusagen, ohne jemals eine Flasche zu öffnen.
Überlegen Sie, was das für ein Parfum bedeutet, das Androstenon oder eines seiner strukturell verwandten Moleküle enthält. Die Sillage eines solchen Duftes ist nicht ein einziges Erlebnis. Sie ist drei. Ein Drittel der Menschen im Raum nimmt nichts wahr. Ein Drittel nimmt Süße wahr. Ein Drittel eine Zumutung. Der Parfümeur, der das Molekül eingesetzt hat, tat dies auf der Grundlage dessen, wie es für ihn selbst riecht - was wiederum von seiner eigenen OR7D4-Variante abhängt. Der Parfümeur komponiert für ein Publikum, dessen biologische Ausstattung messbar und genetisch bestimmt von der eigenen abweicht.
Beta-Ionon, Veilchen und das OR5A1-Rezeptorgen
Beta-Ionon ist das Molekül, das am stärksten für den Duft von Veilchen verantwortlich ist. Es trägt außerdem zur pudrigen, irisartigen Qualität der Iriswurzel, zur facettierten Süße einiger Beeren und zur warmen blumigen Unternote bestimmter Oolong-Tees bei. Wenn Sie schon einmal Ihr Gesicht in einen Strauß Veilchen getaucht und sich gefragt haben, worum der ganze Aufhebens geht, könnte OR5A1 der Grund sein.
Eine 2013 in Current Biology veröffentlichte Studie von Jeremy McRae und seinen Kollegen zeigte, dass genetische Variationen in OR5A1 die Empfindlichkeit gegenüber Beta-Ionon dramatisch beeinflussen. Einige Träger bestimmter Varianten nehmen es mit verblüffender Intensität wahr und beschreiben es als schwer, beinahe erdrückend, als violette Last auf dem Gaumen. Andere, die andere Varianten desselben Gens tragen, nehmen es nur schwach oder überhaupt nicht wahr.
Dies ist in der Parfümerie kein unbedeutendes Molekül. Iris ist eine der begehrtesten Noten der klassischen französischen Tradition. Eine irisbetonte Komposition ist für jemanden mit einer OR5A1-Variante niedriger Empfindlichkeit ein grundsätzlich anderes Objekt als für jemanden mit einer Variante hoher Empfindlichkeit. Die erste Person begegnet den begleitenden Noten: den Hölzern, Moschusnoten und Harzen, die die Iris umgeben. Die zweite Person begegnet der Iris als einer Wand aus violettem Puder, die so dicht ist, dass sie alles dahinter verdeckt. Das sind nicht zwei Interpretationen desselben Gemäldes. Es sind zwei verschiedene Gemälde im selben Rahmen.
Genetische Variation erstreckt sich über den gesamten Geruchssinn
Androstenon und Beta-Ionon sind die am besten dokumentierten Fälle, weil sie zuerst untersucht wurden, aber sie sind nicht außergewöhnlich. Das Prinzip erstreckt sich über die gesamte Bandbreite der Geruchswahrnehmung.
Trimethylamin, eine Verbindung mit einem starken fischigen Geruch, ist für manche Menschen aufgrund von Rezeptorvariationen nicht wahrnehmbar. Isovaleriansäure, das Molekül hinter dem Geruch von gereiftem Käse und Fußschweiß, weist sowohl bei der Schwellenempfindlichkeit als auch bei der hedonischen Wertigkeit genetisch bedingte Unterschiede auf. Was für die eine Person Roquefort ist, ist für die andere eine Turnhalle. Galaxolid, der synthetische Moschus, den International Flavors and Fragrances in den 1960er-Jahren entwickelte und der seitdem in beinahe der Hälfte aller kommerziellen Düfte verwendet wird, ist für eine erhebliche Minderheit der Bevölkerung vollständig unsichtbar - eine Tatsache mit enormen Auswirkungen darauf, wie Moschusnoten als Basisnoten funktionieren.
Jedes dieser Moleküle ist eine Taste auf dem Klavier, die für einen bestimmten Zuhörer vorhanden sein kann oder nicht, gestimmt sein kann oder nicht. Die vierhundert funktionsfähigen Rezeptoren mit ihren individuellen SNP-Profilen bedeuten, dass jeder Mensch einen einzigartigen Rezeptor-Fingerabdruck besitzt. Keine zwei Menschen verfügen über dasselbe Geruchsinstrument. Die Akkorde sind verschieden. Die Musik ist es daher ebenfalls.
Ihre Haut bestimmt, welche Moleküle Ihre Nase erreichen
Die Genetik bestimmt, welche Moleküle Sie wahrnehmen können. Ihre Haut bestimmt zunächst, welche Moleküle überhaupt Ihre Nase erreichen.
Ein Parfum ist kein statisches Objekt. Es ist ein flüchtiges System, eine Population von Molekülen mit unterschiedlichen Dampfdrücken, Molekulargewichten und Affinitäten zu den Ölen und dem Wasser auf der Oberfläche menschlicher Haut. Wenn Parfum auf Haut trifft, gelangt es in eine chemische Umgebung, die sich von Mensch zu Mensch enorm unterscheidet. Der Haut-pH-Wert liegt laut dermatologischen Referenzdaten ungefähr zwischen 4,5 und 6,5 - eine Spanne, die breit genug ist, um die Verdunstung bestimmter Molekülfamilien zu beschleunigen oder zu verlangsamen. Die Zusammensetzung des Sebums, der von den Talgdrüsen abgesonderten Lipidmischung, unterscheidet sich je nach Genetik, Ernährung, Hormonstatus und Hautpflege. Einige Moleküle lösen sich problemlos in talgreicher Haut und werden über Stunden langsam freigesetzt. Auf trockenerer Haut verdampfen dieselben Moleküle innerhalb von Minuten und verschwinden.
Dann ist da noch das Mikrobiom. Die menschliche Haut beherbergt mehrere hundert Bakterienarten, deren Zusammensetzung so individuell ist wie ein Fingerabdruck. Diese Bakterien sind keine passiven Untermieter. Sie verstoffwechseln. Sie spalten Moleküle, setzen Fragmente neu zusammen und erzeugen Nebenprodukte, die ihren eigenen Geruch haben. Forschungen an der University of California, San Diego, unter der Leitung von Pieter Dorrestein und Rob Knight haben gezeigt, dass die von menschlicher Haut abgegebenen flüchtigen organischen Verbindungen maßgeblich durch das ansässige Mikrobiom geprägt werden und dass die Signatur des Mikrobioms über die Zeit stabil genug ist, um als biometrischer Identifikator zu dienen.
Wenn ein Duftmolekül auf Ihre Haut trifft, liegt es nicht einfach dort und verdunstet. Es wird von Ihren Bakterien verstoffwechselt. Die Nebenprodukte dieses Stoffwechsels werden Teil des Duftes. Zwei Menschen, die denselben Duft tragen, tragen nicht denselben Duft. Die Hautbakterien der einen Person können einen Ester in einen Alkohol und eine Säure spalten und so eine schärfere, grünere Facette erzeugen. Die Bakterien einer anderen Person lassen den Ester möglicherweise intakt und bewahren dadurch eine rundere, fruchtigere Qualität. Die Haut ist keine Leinwand. Die Haut ist eine Mitwirkende und schreibt die Komposition um, ohne um Erlaubnis zu fragen.
Die Hydration fügt eine weitere Variable hinzu. Gut mit Feuchtigkeit versorgte Haut hält Duftmoleküle in einem dünnen Feuchtigkeitsfilm fest, der die Verdunstung verlangsamt und die wahrnehmbare Lebensdauer der Kopfnoten verlängert. Dehydrierte Haut lässt die leichteren Moleküle rasch entweichen, sodass der Träger schneller zu Herz- und Basisnoten gelangt. Zwei Menschen tragen denselben Duft im selben Moment auf. Dreißig Minuten später befinden sie sich an unterschiedlichen Punkten auf der Zeitachse der Komposition. Die eine Person ist noch in der zitrischen Eröffnung. Die andere hat bereits das Fundament aus Holz und Harz erreicht. Sie tragen dasselbe Parfum, so wie zwei Leser denselben Roman lesen, während einer bei Kapitel drei und der andere bei Kapitel neun ist.
Emotion und Erinnerung verarbeiten Gerüche vor der Kognition
Selbst nachdem das Molekül an den Rezeptor gebunden hat und das Signal über den Riechnerv weitergeleitet wurde, ist die Verarbeitung nicht einheitlich. Geruchssignale durchlaufen den piriformen Kortex, die Amygdala und den Hippocampus, bevor sie das Bewusstsein erreichen. Das bedeutet, dass Gerüche durch die emotionalen und erinnerungsbezogenen Systeme des Gehirns geleitet werden, bevor sie die kognitiven Systeme erreichen. Man fühlt einen Geruch, bevor man ihn identifiziert. Man reagiert, bevor man ihn erkennt.
Die mit einem bestimmten Molekül verbundenen Erinnerungen sind definitionsgemäß individuell. Der Geruch von Benzaldehyd (Bittermandel) löst bei jemandem, der mit Marzipan zu Weihnachten aufgewachsen ist, eine bestimmte Gruppe von Erinnerungen aus und bei jemandem, der ihn mit einem Chemielabor verbindet, eine völlig andere. Die hedonische Reaktion - das Gefühl von Lust oder Ekel - ist keine inhärente Eigenschaft des Moleküls. Sie ist eine erlernte Verbindung, die sich über die genetische Empfindlichkeit und die Hautchemie legt, sodass ein Duft, sobald er zum bewussten Erlebnis wird, so viele Filter individueller Variation durchlaufen hat, dass die ursprüngliche Komposition weniger einem festen Signal gleicht als einer Reihe von Anweisungen, die jeder Körper unabhängig interpretiert.
Das ist keine Subjektivität im beiläufigen Sinn, in dem Menschen sagen: „Jeder hat einen anderen Geschmack.“ Es ist Subjektivität im physiologischen Sinn. Das Wahrnehmungsinstrument ist ein anderes. Das wahrgenommene Objekt ist ein anderes. Der Erinnerungskontext, in dem die Wahrnehmung interpretiert wird, ist ein anderer. Auf jeder Ebene - vom Gen über den Rezeptor und die Haut bis zum Neuron und zur Erinnerung - wird das Signal durch den Körper verändert, den es durchläuft.
Parfum als Kunstform ohne feststehendes Objekt
Überlegen Sie, was das für die Parfümerie als Kunstform bedeutet.
Ein Gemälde ist ein feststehendes Objekt. Die Pigmente auf der Leinwand senden für jeden Betrachter dieselben Lichtwellen aus. Ein Betrachter mit anomaler Trichromasie wird das Gemälde anders wahrnehmen, aber das Gemälde selbst verändert sich nicht. Für Musik gilt dasselbe: Die Schallwellen sind für jeden Zuhörer identisch, auch wenn die emotionale Reaktion variiert. Literatur liefert jedem Leser dieselbe Abfolge von Wörtern.
Die Parfümerie ist anders. Das Kunstwerk selbst verändert sich. Welche Moleküle Ihre Nase erreichen, hängt von Ihrer Haut ab. Die Wahrnehmung dieser Moleküle hängt von Ihren Rezeptoren ab. Die emotionale Färbung dieser Wahrnehmung hängt von Ihrer Erinnerung ab. Der Parfümeur erschafft eine Reihe von Möglichkeiten, eine molekulare Partitur, und jeder Träger führt sie auf dem Instrument seines eigenen Körpers auf. Keine zwei Aufführungen sind gleich. Keine Aufführung ist „richtiger“ als eine andere, weil es keine Referenzaufführung, keine Masteraufnahme und keine kanonische Version gibt, an der alle anderen gemessen werden könnten.
Der Parfümeur, der an der Duftorgel arbeitet, komponiert für ein einziges Publikumsmitglied: sich selbst. Jedes Molekül, das er einbezieht, wurde von seinen eigenen Rezeptoren auf seiner eigenen Haut und durch seine eigenen assoziativen Erinnerungen bewertet. Der Parfümeur, der eine bestimmte Irisnote liebt, könnte die Variante OR5A1 mit hoher Empfindlichkeit tragen. Der Träger, der denselben Duft als „zu holzig“ empfindet, könnte die Variante mit niedriger Empfindlichkeit tragen und die Iris als Flüstern wahrnehmen, während das Sandelholz brüllt. Keiner liegt falsch. Beide hören die Musik, die ihr Instrument spielen kann.
Keine Hierarchie zwischen Absicht und Wahrnehmung
Der philosophische Radikalismus darin verdient Aufmerksamkeit. Die meisten Kunstformen enthalten eine implizite Hierarchie: Die Absicht des Künstlers ist der Maßstab, an dem die Reaktion des Publikums gemessen wird. Wenn ein Betrachter ein Gemälde „missversteht“, gilt üblicherweise der Betrachter als gescheitert, nicht das Gemälde. Wenn ein Zuhörer eine Symphonie langweilig findet, gilt üblicherweise, dass ihm die Bildung fehlt, sie zu schätzen.
Die Parfümerie kann diese Hierarchie nicht aufrechterhalten. Wenn dreißig Prozent der Bevölkerung ein Molekül, das der Parfümeur für zentral in der Komposition hält, buchstäblich nicht riechen können, gibt es keinen Sinn, in dem diese dreißig Prozent „falsch“ liegen. Sie scheitern nicht daran, das Kunstwerk zu würdigen. Sie erleben ein anderes Kunstwerk, eines, das ihre Biologie ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung mitverfasst hat.
Das macht die Parfümerie auf radikale Weise demokratisch, wie es keine andere Kunstform erreicht. Der Träger ist kein passiver Empfänger. Der Träger ist Mitgestalter, und die Schöpfung, an der er teilnimmt, ist einzigartig in der Schnittmenge aus Genetik, Haut, Bakterien, Erinnerung und jenem besonderen Nachmittag, an dem er zufällig sein Handgelenk an den Sprühkopf gedrückt hat. Der Parfümeur legt die Bedingungen fest. Die Biologie schreibt den endgültigen Entwurf.
Wenn zwei Menschen sich darüber uneinig sind, wie ein Duft riecht, liegt keiner von beiden falsch. Sie stehen vor derselben molekularen Partitur und hören unterschiedliche Musik, weil sie unterschiedliche Instrumente sind. Die Uneinigkeit ist kein Wahrnehmungsfehler. Sie ist der Beweis dafür, dass die Wahrnehmung funktioniert, dass die Nase genau das tut, wozu vierhundert Rezeptorgene, eine halbe Milliarde Jahre Wirbeltier-Evolution und ein nicht wiederholbares menschliches Leben sie befähigt haben: eine private, nicht übertragbare, biologisch einzigartige Erfahrung der chemischen Welt zu konstruieren.
Es gibt keine richtige Art, ein Parfum zu riechen. Es gibt nur Ihre Art. Das Molekül kümmert nicht, was man Ihnen gesagt hat, wie es riechen sollte. Es passt in Ihren Rezeptor oder nicht, und das daraus entstehende Erlebnis gehört allein Ihnen.
Das ist keine Einschränkung der Parfümerie. Es ist ihre radikalste Eigenschaft als Kunstform: Jede Flasche enthält nicht einen Duft, sondern Milliarden potenzieller Düfte - einen für jeden Körper, der sie jemals tragen wird. Der Parfümeur komponiert die Frage. Ihre Haut schreibt die Antwort.
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