Eine Frau in London, eine anonymisierte Versuchsperson, die in der Fachliteratur als „S.J.“ bezeichnet wird und jedes Mal Farben sieht, wenn sie einatmet. Kaffee ist ein tiefes, wechselndes Burgunderrot. Frisch geschnittenes Gras pulsiert in Bändern aus elektrischem Limettengrün und Gold. Der Duft der Küche ihrer Mutter, eine komplexe Schichtung aus Kardamom, Ghee und warmem Brot, erzeugt ein visuelles Feld, das sie als „Bernstein mit sich bewegenden roten Fäden, wie Glut durch Honig betrachtet“ beschreibt.
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S.J. spricht nicht poetisch. Sie spricht klinisch. Sie hat olfaktorisch-visuelle Synästhesie, eine neurologische Besonderheit, bei der die Stimulation eines Sinneswegs, des Geruchssinns, automatisch und unwillkürlich Erfahrungen in einem anderen, dem Sehen, hervorruft. Wenn sie durch einen Garten geht, riecht sie die Blumen nicht einfach nur. Sie betrachtet sie mit geschlossenen Augen, während sie in Farben erblühen, die nichts mit Blütenblättern zu tun haben.
Sie ist nicht allein. Und sie ist nicht krank. Sie funktioniert einfach mit einer Variante des menschlichen Gehirns, bei der der Vorhang zwischen den Sinnen offen geblieben ist.
Verbreitung und vielfältige Formen der Synästhesie
Synästhesie, vom Griechischen syn (zusammen) und aisthēsis (Empfindung), betrifft laut einer groß angelegten Prävalenzstudie von Julia Simner und ihren Kollegen an der University of Edinburgh, die 2006 in Perception veröffentlicht wurde, schätzungsweise 4 % der Allgemeinbevölkerung, wobei die Verbreitung davon abhängt, wer zählt und wie streng das Phänomen definiert wird. Die am häufigsten untersuchte Form ist die Graphem-Farb-Synästhesie, bei der Buchstaben oder Zahlen bestimmte Farben hervorrufen: Die Zahl 5 ist immer grün, der Buchstabe A immer rot, und diese Verbindungen sind ebenso unwillkürlich und beständig wie die Farbe des Himmels. Testet man eine Person mit Graphem-Farb-Synästhesie auf ihre Verbindungen, wartet ein Jahr und testet sie erneut, bleiben die Farben gleich. Es sind keine Metaphern. Es sind Wahrnehmungen.
Die olfaktorisch-visuelle Synästhesie, mit der S.J. lebt, ist seltener und schwieriger zu erforschen - aus Gründen, die etwas Wichtiges darüber zeigen, wie die Wissenschaft mit Gerüchen umgeht. Das Sehen dominiert die westliche Neurowissenschaft. Wir haben standardisierte Farbtafeln, Helligkeitsskalen und Messungen der Ortsfrequenz. Wir können einen visuellen Reiz mathematisch präzise beschreiben. Der Geruchssinn entzieht sich dem. Es gibt kein Periodensystem der Gerüche und keine Wellenlänge, die „Rose“ entspricht, so wie 620 Nanometer „Rot“ entsprechen. Der Geruchssinn ist der Anarchist unter den Sinnen, verarbeitet durch das limbische System, die älteste und emotional am stärksten verflochtene Architektur des Gehirns, über denselben direkten Weg, der olfaktorische Erinnerungen so emotional lebendig und zugleich faktisch unzuverlässig macht, und er hat Forscher schon immer leicht verunsichert. Er ist zu subjektiv, zu eng mit Erinnerung und Gefühl verbunden und zu wenig empfänglich für die kontrollierten Bedingungen, die saubere Daten ermöglichen.
Dieses Unbehagen hat Folgen. Es bedeutet, dass olfaktorische Synästhesie dokumentiert, aber unzureichend erforscht ist, anerkannt, aber nur schlecht kartiert. Die wenigen Fallstudien sind eindrücklich: ein Mann in Deutschland, der beim Riechen von Gewürzen geometrische Muster sieht, eine Frau in Kalifornien, für die Lavendel immer einen ganz bestimmten Farbton von Immergrünblau hat. Die Verbindungen sind beständig, automatisch und unmöglich zu unterdrücken. Sie sind in jeder Hinsicht real, in der die Neurowissenschaft dieses Wort verwendet.
Doch hier ist die noch seltsamere Tatsache, die uns innehalten lassen sollte: Der Rest von uns, die 96 % ohne klinische Synästhesie, ist bereits halb dort.
Crossmodale Wahrnehmung im Forschungslabor von Oxford
Im Jahr 2010 veröffentlichten der experimentelle Psychologe Charles Spence und seine Kollegen am Crossmodal Research Laboratory in Oxford eine Reihe von Studien, die unsere Vorstellung von den Grenzen der Sinne hätten verändern müssen. Sie zeigten, dass das menschliche Gehirn die Sinne nicht isoliert verarbeitet. Es verarbeitet sie im Dialog. Bietet man jemandem einen süßen Geschmack und einen gleichzeitig erklingenden Ton, beurteilt die Person den Ton als höher. Zeigt man jemandem ein rotes Gesichtsfeld, bewertet die Person einen begleitenden Geruch als wärmer. Das sind keine synästhetischen Erfahrungen (die Teilnehmer waren neurotypisch), sondern crossmodale Korrespondenzen, tief verankerte statistische Regelmäßigkeiten darin, wie das Gehirn einen Sinn auf einen anderen abbildet.
Die Auswirkungen sind weitreichend. Das Gehirn erstellt keine getrennten Weltmodelle für jeden Sinn, um sie am Ende wie ein Filmeditor, der Ton und Bild synchronisiert, zusammenzufügen. Es erstellt ein einziges Modell und nutzt dabei alle verfügbaren Kanäle gleichzeitig - und diese Kanäle sind nicht so getrennt, wie wir vorgeben. Zwischen dem olfaktorischen und dem visuellen Kortex gibt es direkte neuronale Verbindungen. Im orbitofrontalen Kortex gibt es gemeinsame Verarbeitungsbereiche, in denen Geruch, Geschmack und Textur zu der einheitlichen Erfahrung zusammenlaufen, die wir Geschmack nennen. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind keine Mauern. Sie sind Vorhänge, dünn, durchlässig und in manchen Gehirnen dauerhaft zurückgezogen.
Das ist kein neues Wissen. Es ist neue Wissenschaft, die sehr alte Intuitionen bestätigt.
Arthur Rimbaud ordnete in seinem Gedicht Voyelles von 1871 den Vokalen Farben zu: A war schwarz, E weiß, I rot, O blau, U grün. Das Gedicht wird seit über einem Jahrhundert diskutiert. War Rimbaud Synästhetiker? Führte er eine literarische Übung durch? Die Antwort ist weniger wichtig als die Tatsache, dass das Gedicht funktioniert, dass Leser es aufnehmen und die Richtigkeit der Verbindungen spüren, selbst wenn sie nicht erklären können, warum. Die offene, dunkle Mundform des „A“ fühlt sich tatsächlich schwarz an; die enge, helle Artikulation des „I“ fühlt sich tatsächlich rot an. Rimbaud bildete crossmodale Korrespondenzen ab, bevor die Neurowissenschaft einen Namen dafür hatte.
Wassily Kandinsky malte Musik. Seine Leinwände waren Versuche, Klang in visueller Form wiederzugeben - keine Illustrationen musikalischer Szenen, sondern direkte Übersetzungen einer Hörerfahrung in Farbe und Form. In seiner Abhandlung Über das Geistige in der Kunst von 1911 beschrieb er eine Trompete als „ein hohes Gelb“ und war überzeugt, dass die Kunst nach dem Zustand der Musik streben sollte, gerade weil Musik bereits abstrakt war und sich schon in dem Raum zwischen klar definierten Sinneskategorien bewegte. Ob Kandinsky klinische Synästhesie hatte oder lediglich besonders empfänglich für crossmodale Resonanz war, seine Arbeit zeigt, dass der Raum zwischen den Sinnen nicht leer ist. Er ist ein kreatives Gebiet, und wer ihn bewohnt - durch Neurologie oder durch Übung -, nimmt Dinge wahr, die wir anderen nur durch Analogien beschreiben können.
Das Vokabular der Parfümerie ist bereits synästhetisch
Betrachten wir nun das Vokabular der Parfümerie.
Eine Zitrusnote ist „hell“. Ein Oud ist „dunkel“. Vanille ist „warm“. Galbanum ist „grün“. Iris ist „pudrig“ - ein taktiles Wort für eine gasförmige Erfahrung. Ein gut komponierter Duft hat „Tiefe“ und „Höhe“, räumliche Metaphern für etwas, das überhaupt keinen Raum einnimmt. Wir sprechen von „scharfen“ Aldehyden und „weichen“ Moschusnoten, von „transparenten“ Blütennoten und „opaken“ Harzen. Wir beschreiben bestimmte Akkorde als „laut“ und andere als „leise“. Wir sprechen von Düften, die „rund“ sind.
Das ist keine nachlässige Marketingsprache. Es ist das Arbeitsvokabular des Gewerbes, die Sprache, die Parfümeure im Labor verwenden, die Evaluatoren in Beurteilungssitzungen nutzen und die Rohstofflieferanten in ihre technischen Bulletins drucken. Es ist das gemeinsame Lexikon, ohne das der Beruf nicht funktionieren könnte, denn der Geruchssinn besitzt kein eigenes Vokabular. Anders als beim Sehen, für das es mit Rot, Blau und Grün Grundbegriffe gibt, die auf nichts anderes verweisen, entlehnt der Geruchssinn seine gesamte Sprache anderen Sinnen. Das Lexikon der Absolues, Konkrete und Resinoide ist selbst ein Vokabular entlehnter Analogien. Es ist ein Sinn, der nur in Übersetzung spricht.
Und die Übersetzungen sind nicht beliebig. Als Spences Team prüfte, ob Menschen Zitronenduft mit Gelb verbinden, war die Übereinstimmung nahezu universell und erstreckte sich über Kulturen und Sprachen hinweg. Zimt ist rotbraun. Minze ist grün oder blau. Das sind keine zufälligen Zuordnungen; sie spiegeln tiefe Regelmäßigkeiten der Umwelt wider (Zitronen sind gelb, Minzblätter grün), die das Gehirn als crossmodale Erwartungen verinnerlicht hat. Doch die Verbindungen gehen über einfache Koinzidenzen hinaus. Menschen bewerten Vanille zuverlässig als „warm“, selbst in Kulturen, in denen Vanille nicht mit warmen Getränken verbunden wird. Sie bewerten Zitrus als „hell“, selbst im Dunkeln. Die crossmodale Zuordnung ist in die Architektur eingebaut und nicht aus dem Etikett gelernt.
Das bedeutet, dass die synästhetische Sprache der Parfümerie kein Versagen beschreibender Präzision ist. Sie ist ein Erfolg wahrnehmungsbezogener Ehrlichkeit. Wenn eine Parfümeurin eine Note als „hell“ bezeichnet, greift sie nicht nach einer Metapher, weil ihr das wörtliche Wort entgleitet. Sie berichtet von einer echten crossmodalen Wahrnehmung, einer Verbindung zwischen dem olfaktorischen Reiz und der visuellen Qualität von Helligkeit, die in der neuronalen Verdrahtung jedes menschlichen Gehirns existiert. Sie spricht die Sprache der crossmodalen Korrespondenz - die einzige Sprache, die der Geruchssinn je hatte.
Die Ausbildung zur Parfümeurin kultiviert funktionale Synästhesie
Die Ausbildung zur Parfümeurin lässt sich daher als bewusste Kultivierung funktionaler Synästhesie verstehen. Eine Studentin der Parfümerie verbringt Jahre damit, Rohstoffe zu riechen - Hunderte, schließlich Tausende davon - und eine innere Bibliothek aufzubauen, die jeden Stoff nicht nur als Geruch, sondern als komplexes multisensorisches Profil kodiert. Vetiver ist mehr als ein Geruch. Er ist dunkel, erdig, leicht rauchig, auf der Haut trocken, an der Spitze grün, an der Basis holzig, mit einer Textur wie grobes Leinen. Jede dieser Beschreibungen ist einem anderen Sinn entlehnt. Und jede ist notwendig, denn eine Parfümeurin, die nur sagen könnte „Das riecht nach Vetiver“, wäre wie eine Malerin, die nur sagen könnte „Das sieht nach Blau aus“. Die Beschreibungen sind die Werkzeuge des kompositorischen Denkens. Mit ihnen denkt eine Parfümeurin eine Formel durch und bringt warm und kühl, hell und dunkel, scharf und weich ins Gleichgewicht - so, wie eine Komponistin Dur und Moll, Staccato und Legato ausbalanciert.
Die Parallele zur Musik ist nicht beiläufig. Parfümerie und Musik sind zeitliche Künste: Sie entfalten sich über die Zeit und besitzen eine Struktur mit Beginn, Entwicklung und Auflösung. Beide arbeiten mit Materialien, die unsichtbar und unkörperlich sind. Beide stützen sich auf ein internes Vokabular, das teils technisch, teils synästhetisch und Außenstehenden weitgehend nicht vermittelbar ist. Und beide erzeugen Erfahrungen, die unmittelbar und körperlich empfunden werden, auf eine Weise, die der intellektuellen Analyse vorausgeht und sie oft überwältigt. Man entscheidet nicht, von einem Musikstück bewegt zu werden. Man entscheidet nicht, sich von einem Duft forttragen zu lassen. Die Reaktion ist vorkognitiv und in den ältesten und am wenigsten sprachlichen Bereichen des Gehirns verwurzelt.
Was der Synästhetiker von Natur aus besitzt, entwickelt die Parfümeurin durch Disziplin - eine Disziplin, die Geruchstraining nach Covid inzwischen Millionen von Nichtfachleuten zugänglich gemacht hat. Der Unterschied ist real: S.J. kann nicht entscheiden, das Burgunderrot nicht mehr zu sehen, wenn sie Kaffee riecht; eine Parfümeurin kann über die Dunkelheit von Vetiver sprechen, ohne tatsächlich ein dunkles Gesichtsfeld zu sehen. Doch die zugrunde liegende neuronale Architektur ist dieselbe. Beide nutzen crossmodale Wege. Beide erleben Geruch als mehr als ein Ein-Sinn-Phänomen. Das Gehirn der Synästhetikerin besteht lediglich nachdrücklicher darauf.
Die philosophische Tradition getrennter Sinne
Eine philosophische Tradition, die von Aristoteles über Locke bis in die zeitgenössische Phänomenologie reicht, betrachtet die Sinne als getrennte Kanäle, die jeweils eigene Informationsarten an einen zentralen Prozessor liefern - den Verstand, die Seele, den Homunkulus im cartesischen Theater. Dieses Modell ist intuitiv. Es fühlt sich richtig an. Meine Augen geben mir Farbe, meine Ohren Klang, meine Nase Geruch, und irgendwo hinter meiner Stirn fügt mein „Ich“ diese Eingaben zu einer kohärenten Welt zusammen.
Die Synästhesie zerstört dieses Modell. Wenn die Sinne tatsächlich getrennt wären, wäre Synästhesie unmöglich: ein überkreuztes Kabel zwischen zwei Systemen, die nichts miteinander zu tun haben dürften. Doch Synästhesie ist nicht nur möglich; sie ist verbreitet genug, um Millionen Menschen weltweit zu betreffen, und die crossmodalen Korrespondenzen, die ihr zugrunde liegen, sind universell. Die Sinne waren nie getrennt. Das Modell war falsch.
Stattdessen haben wir ein Gehirn, das aus mehreren sich überschneidenden und durchdringenden Kanälen ein einheitliches Wahrnehmungsfeld bildet, wobei jeder Kanal jeden anderen beeinflussen kann. Geruch ist niemals nur Geruch. Er wird immer von visuellen, taktilen, emotionalen, räumlichen und zeitlichen Assoziationen begleitet, die keine metaphorischen Zusätze zur Erfahrung sind, sondern konstitutive Bestandteile von ihr. Wenn du eine Rose riechst und „rot“ denkst, ziehst du nicht intellektuell den Schluss aus dem Wissen, dass Rosen rote Blumen sind. Du erlebst eine crossmodale Resonanz, die in die Art eingebaut ist, wie dein Gehirn olfaktorische Informationen verarbeitet. Das Rot ist Teil des Geruchs.
Das wusste die Parfümerie schon immer, und die Synästhesie bestätigt es. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind administrative Fiktionen, nützlich zum Ordnen von Lehrbüchern, nutzlos zur Beschreibung von Erfahrung. Ein großartiger Duft riecht nicht einfach nur gut. Er ruft Licht oder Dunkelheit, Wärme oder Kälte, Textur, Gewicht und räumliche Tiefe hervor - ein multisensorisches Ereignis, ausgelöst durch einen einzigen Kanal. Das ist kein Trick. Es ist kein Marketing. Es ist eine grundlegende Eigenschaft menschlicher Wahrnehmung, die eine neurologische Minderheit in ihrer extremsten Form erlebt und auf die wir anderen jedes Mal zugreifen, wenn wir einen Duft als warm, hell, scharf oder dunkel beschreiben.
Dichter und Parfümeure arbeiten zwischen den Sinnen
Der Dichter und die Parfümeurin haben einander schon immer verstanden, selbst wenn sie unterschiedliche Werkzeuge verwendeten. Beide arbeiten im Raum zwischen den Sinnen, in dem ein Vokal rot und ein Molekül dunkel sein kann und keine der beiden Aussagen eine Metapher ist. Beide wissen, dass die reichsten menschlichen Erfahrungen crossmodal sind, dass ein Sonnenuntergang mehr als orange ist, aber auch warm, leise und langsam, dass ein Gewitter mehr als laut ist, aber auch dunkel, kalt und scharf. Die Sinne sind nicht fünf. Sie sind einer, der sich auf unterschiedliche Weise ausdrückt, und der Beweis steht in der Neurologie jedes Gehirns, das eine Zitrone je „hell“ genannt hat.
Rimbaud brauchte dafür kein fMRI. Kandinsky brauchte keine begutachtete Fachpublikation. Die Frau in London, die beim Geruch von Kaffee Burgunderrot sieht, brauchte niemandes Erlaubnis, um wahrzunehmen, was sie wahrnimmt. Und jeder Mensch, der je die Augen geschlossen, eingeatmet und in seinem Inneren auf eine unbestreitbare Weise eine Farbe, eine Form, eine Temperatur oder eine Textur gesehen hat, die nicht da, aber absolut real war: Er musste sich nicht sagen lassen, dass die Sinne verbunden sind.
Sie wussten es bereits. Der Vorhang war schon offen.
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