Vor Seide, vor Gewürzen, vor Tee, vor Opium gab es Harz. Ein blasses, wachsartiges, bittersüßes Harz, das aus der verletzten Rinde eines kleinen, knorrigen Baumes in einer der unwirtlichsten Landschaften der Erde quoll. Mindestens fünftausend Jahre lang war dieser Stoff eines der kostbarsten Handelsgüter der antiken Welt und wurde zeitweise zu Preisen gehandelt, die sich dem Goldpreis näherten. Er finanzierte Königreiche, weihte Tempel, balsamierte Pharaonen ein und schuf Handelsrouten, die die politische Geografie des Nahen Ostens über Jahrtausende prägen sollten. Noch heute wird es in jeder katholischen Kathedrale der Welt verbrannt, auf den Souks von Salala gehandelt und von derselben Baumart mit denselben Methoden geerntet wie in der Bronzezeit. Sein Name ist Weihrauch, auch Olibanum genannt. Seine Geschichte ist die Geschichte der ältesten Duftabhängigkeit der Zivilisation.
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Weihrauch ist das aromatische Gummiharz von Bäumen der Gattung Boswellia, die zur Familie der Balsambaumgewächse (Burseraceae) gehört. Es gibt ungefähr zwanzig Boswellia-Arten, doch der Weihrauchhandel konzentrierte sich historisch auf drei: Boswellia sacra, beheimatet in der Region Dhofar im Süden Omans und in Teilen des Jemen; Boswellia carterii, die in Somalia und am Horn von Afrika vorkommt; und Boswellia serrata, die in den trockenen Wäldern Indiens wächst.
Das Harz wird durch ein Verfahren gewonnen, das als Anritzen bezeichnet wird. Ein Erntearbeiter bringt mit einem speziellen Schabewerkzeug flache Einschnitte in die Rinde des Baumes ein; im Oman wird dieses Werkzeug Mingaf genannt. Der Baum reagiert auf die Verletzung, indem er einen milchig weißen Saft absondert - einen Abwehrmechanismus, der einem Blutgerinnsel ähnelt. Über einen Zeitraum von ein bis zwei Wochen härtet dieser Saft in der trockenen Wüstenluft zu unregelmäßig geformten, durchscheinenden Klumpen aus, die als „Tränen“ bezeichnet werden. Diese Methode hat sich seit der Antike kaum verändert. Plinius der Ältere beschrieb sie im ersten Jahrhundert in seiner Naturgeschichte (Buch XII).
Die Weihrauchstraße ist eines der ältesten Handelsnetzwerke der Menschheitsgeschichte. Dieses Netz aus Land- und Seewegen entstand mehrere Jahrhunderte vor der Seidenstraße und verband die Produktionszentren Südarabiens und des Horns von Afrika mit den Verbrauchszentren Ägyptens, Mesopotamiens, der Levante und schließlich Roms.
Der durch den Weihrauchhandel erzeugte Reichtum war gewaltig. Die Königreiche Südarabiens waren den Römern wegen ihres Wohlstands gemeinsam als „Arabia Felix“, das glückliche Arabien, bekannt. Die Nabatäer, die Petra und den nördlichen Abschnitt der Weihrauchstraße kontrollierten, wurden sagenhaft reich. Petra, diese unwahrscheinliche Stadt aus Tempeln und Gräbern, die aus massivem Fels gehauen wurden, wurde durch den Weihrauchhandel finanziert.
Warum war Weihrauch so wertvoll? Weil er eine Funktion erfüllte, die kein anderer Stoff angemessen ersetzen konnte: Er war das Medium, durch das die Menschen mit ihren Göttern kommunizierten. Das Verbrennen von Räucherwerk ist eine der ältesten und universellsten rituellen Praktiken. Die Logik ist intuitiv: Rauch steigt auf. So steigt der Rauch zum Himmel empor, in die göttliche Sphäre. Duftender Rauch ist ein Opfer.
Im alten Ägypten wurde Weihrauch in Tempeln als tägliche Opfergabe verbrannt. Er war eine wichtige Zutat von Kyphi. Er wurde bei der Mumifizierung verwendet. In der Hebräischen Bibel erscheint Weihrauch wiederholt, insbesondere als eine der Zutaten des heiligen Räucherwerks, das in Exodus 30:34-36 vorgeschrieben wird. Das Christentum übernahm die liturgische Verwendung und baute sie aus. In der katholischen und orthodoxen Praxis wird Weihrauch während der Messe, bei Beerdigungen und bei der Weihe von Kirchen verbrannt. Das Weihrauchfass ist eines der bekanntesten Objekte des christlichen Gottesdienstes.
Auch im Islam wird Weihrauch geschätzt. Bakhoor, das Verbrennen duftender Harze und Hölzer, ist in der gesamten arabischen Welt weit verbreitet. In mehreren Hadithen wird berichtet, dass der Prophet Mohammed das Ausräuchern von Häusern mit Räucherwerk empfahl.
In der Parfümerie nimmt Weihrauch eine einzigartige Stellung ein. Sein olfaktorisches Profil lässt sich nur schwer präzise beschreiben, weil es gleichzeitig auf mehreren Ebenen wirkt: harzig und balsamisch, aber auch zitronig und hell; rauchig und sakral, aber zugleich sauber und beinahe minzig; warm und erdend, mit einer unerwarteten Transparenz.
Die chemischen Grundlagen dieser Komplexität sind gut erforscht. Das ätherische Öl des Weihrauchs enthält eine Mischung aus Monoterpenen (Alpha-Pinen, Limonen, Myrcen), Sesquiterpenen und sauerstoffhaltigen Verbindungen, darunter Incensol und Incensolacetat. Insbesondere Incensolacetat hat wissenschaftliches Interesse geweckt. Eine Studie aus dem Jahr 2008 von Arieh Moussaieff und seinen Kollegen an der Hebräischen Universität Jerusalem, veröffentlicht im FASEB Journal, zeigte, dass es TRPV3-Ionenkanäle aktiviert und in Tiermodellen anxiolytische und antidepressive Wirkungen hervorruft. Das Harz riecht nicht nur heilig; es könnte durch einen spezifischen molekularen Mechanismus einen Geisteszustand auslösen, der der Erfahrung des Heiligen förderlich ist.
Heute macht der Weihrauchhandel nur einen Bruchteil dessen aus, was er in der Antike war, doch er ist keineswegs unbedeutend. Oman bleibt die prestigeträchtigste Herkunftsregion. Die langfristigen Aussichten sind jedoch beunruhigend. Eine Studie von Frans Bongers und seinen Kollegen an der Universität Wageningen aus dem Jahr 2019, veröffentlicht in Nature Sustainability, prognostizierte, dass die Boswellia-Bestände innerhalb der nächsten zwanzig Jahre um 50 % zurückgehen könnten. Das ist mehr als ein wirtschaftliches oder ökologisches Problem. Es ist eine sich langsam entfaltende kulturelle Katastrophe.
Der Verlauf dieser Geschichte verdient Aufmerksamkeit. Ein Baum, der in einer feindseligen Landschaft verletzt wird, produziert einen Stoff, um sich zu schützen. Die Menschen entdecken, dass dieser Stoff, verbrannt, einen Rauch hervorbringt, der mit nichts anderem vergleichbar ist. Sie errichten Handelsrouten, um ihn zu beschaffen, Königreiche, um diese Routen zu kontrollieren, und Rituale, um seine Verwendung zu weihen. Sie transportieren ihn auf Kamelen durch Wüsten und in den Laderäumen von Dhaus über Ozeane. Sie untersuchen ihn auf molekularer Ebene und entdecken, dass er auf eine Weise auf das Gehirn wirkt, die genau den subjektiven Zuständen entspricht, die sie seit fünf Jahrtausenden beschreiben.
Und nun riskieren sie durch eine Kombination aus Gier und Nachlässigkeit, ihn vollständig zu verlieren. Weihrauch ist nicht bloß ein Rohstoff. Er ist ein Zeugnis der Beziehung zwischen den Menschen und der natürlichen Welt. Ihn zu verlieren, würde bedeuten, nicht nur einen Duft zu verlieren, sondern auch einen fünftausendjährigen Dialog zwischen unserer Spezies und dem Heiligen, der sich auf einem Rauchfaden nach oben getragen hat.
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